MÉMOIRES en route, bien armés et montés sur des ânés

Le trésor et les bagages avaient été chargés sur des chameaux.

Quinze jours après son départ le premier subrécargue nous. donna de ses nouvelles ; il nous apprit qu'il n'était arrivé, qu après cinq ‘jours de marche; que ses compagnons et lui avaient beaucoup souffert de l’excessive chaleur et des difficultés d’un voyage au travers de sables brûlants; que le deuxième subrécargue était tourmenté d’une fièvre violente , qu'il

ne trouvait autour de lui aucune ressource

pour combattre cette maladie : il priait en conséquence qu'on lui envoyât le chirurgienmajor. D'ailleurs il avait à se louer de l'accueil qu'il avait reçu, tant du gouverneur que des négociants ; il avait trouvé abondance et qualité supérieure dans les cafés.

Le chirurgien-major , jeune homme plein

de dévouement pour les siens, et d'amour pour les voyages, offrit de partir immédiatement ; je me proposai pour l accompagner.

Le lendemain, 4 mars, à cinq heures du soir, nous cheminions déjà sur la route , caracolant sur des ânes ; notre suite se composait d’un guide , d’un interprète et d'un domesti-

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que. Nous marchâmes toute la nuit, et le lendemain matin, à huit heures, nous fimes une halte à un makayah, espèce de -chaumière isolée au milieu d’une plaine déserte. Cette habitation était construite avec des pieux garnis tout autour de: feuilles de dattiers ; le toit était formé de ces mêmes feuilles. L'hospitalité nous fut accordée avec empressement ; ce fut un bonheur pour nous, et pour nos montures, de rencontrer cet abri.contre l'ardeur du soleil : quant aux besoins de la vie, nous: eussions couru le risque de mourir de faim si nous n'avions eu des provisions; l'eau même n'était pas potable. Fatigués comme nous l’étions, nous ne tardâmes point à trouver le sommeil ; les nattes qu'on étendit sur le plancher nous parurent aussi douces que les meilleurs lits d'Europe.

À quatre heures et demie du soir le guide nous réveilla ; la journée de marche pour atteindre Zébid était beaucoup plus forte que celle de la veille ; il n’était guère possible d'y arriver avant dix heures du matin ; il n’y avait donc pas de temps à perdre, et pour remercier nos hôtes de leur gracieux accueil, et pour reprendre notre route.

Nous avions à franchir une plaine de sablé mouvant , aussi blanc que l neige , et d’une exiguité qui le rend à peine palpable ; nos montures y plongeaient jusqu'aux genoux , et la trace qu'avaient laissée leurs pieds s’effaçait soudain. Là l'horizon n'a point de limites ; les collines ou les arbres n'apparaissent jamais cêtte contrée semble déshéritée par la Providence. |

Vers le milieu de la nuit , des feux follets, sorte de météore occasioné pat le dégagement de quelque gaz et la présence d’une abondante électricité, se montrèrent devant nous, à une très grande distance. Notre guide les prit pouf les lumières de la ville de Zébid, et dirigea nôtre route vers Île point que nous avions signalé ; mais plus nous approchions , plus ces clartés semblaient reculer dans le lointain ; il reconnut son erreur, et nous dit qu'il n’y avait pas d'autre parti à prendre que de passer le reste de la nuit sur le lieu même où nous nous trouvions.

Le jour paraît, et c'est en vain que nous cher. chons à reconnaître la ville ; aucun indice ne présäge son approche. Tout-à-coup notre guide nous fait signe de rester tranquilles ; il saute sur

DU CAPITAINE PÉRON. 9 son dne et s'éloigne au grand galop. La présence de l'interprète, qui reste avec nous, et son air de candeur nous rassurent d’abord ; mais insensiblement l'inquiétude nous saisit ; nous commençons à craindre qu'il y ait un complot formé de nous égarer dans le désert. Le chirurgien - major et moi nous reprenons nos montures , et nous voilà courant , de toute la vitesse de no$ coursiers, à la recherché de notre guide. Au lever du soleil nous l’apercevons dans l'éloignement ; il était sur son âne, allant et revenant sur $es pas, et décrivant de grands cercles , qu'il réitérait sans cesse en obliquant vers la droite. À l'aspect de cette évolution , la pensée nous vint qu’il pouvait avoir le cerveau dérangé; mais, comme en touté chose il faut voir la fin, nous restons immobiles, attendant qu'il lui plaise de parler.

Impassible comme le destin, il ne daigné pas nous regarder, et, nous présents, va et revient sur-lui même plus de cinquante fois.

Il s'arrête enfin, pousse un cri de joie : soit âne avait retrouvé la piste du chemin.

Malheureusement, nous avions perdu six héures de fraîcheur; le soleil était déjà de plusieurs degrés au-dessus de l'horizon, et ses rayons

TE

tombaient brûlants sur nos têtes. Zébid se montra vers dix heures, à trois lieues de distance. L'atmosphère était calme, l'air épais etenflammé ; la réverbération et le mouvement des sables condensaient la chaleur autour de nous. | Pendant les heures de la nuit, nous avions consommé le peu d’eau qui nous restait ; lorsque nos poumons desséchés provoquèxent la soif, rien pour l’apaiser ou même pour la tromper un moment. Les ânes tombaient de

‘fatigue , ils n’avançaient qu'à pas lents ; il nous fallut plus de cinq heures pour atteindre la

ville. |

Notre entrée à Zébid eut tout l’air d’un événement. Les habitants sortaient en foule de leurs maisons; ils ne se lassaient pas d’admirer notre costume européen. On eût dit une ville en révolution: les cris de surprise , les questions mille fois répétées et auxquelles nous re comprenions rien, le tumulte qui s’accroissait à chaque pas, nous firent hâter la marche. Mais avant d'entrer au logement que nous devions occuper, je crus devoir donner à chacun le plaisir de me contempler à son aise; je me retournai subitement sur mon âne, la tête

DU CAPITAINE PÉRON. 81 du côté de la queue. Cet acte de complaisance me valut une grande popularité, et j'en reçuc le prix par de nombreux applaudissements.

Il ne nous était guère possible de continuer notre route dans la nuit même ; il nous fallait un peu.de repos : le départ fut remis au lendemain soir. D

Dans une ville aussi peuplée , nous avions l'espoir de trouver quelques unes de ces ressources qui font la consolation du voyageur ; notre prémier soin fut donc de commander un bon repas : mais nous avions, comme ditle proverbe, compté sans notre hôte; on n’avait à nous offrir que du riz, des dattes sèches et du café. Heureusement j'avais aperçu dans une basse-cour quelques pintades: j'en fis demander, et ma requête ne fut pas admise sans difficulté ; il fallut presque une négociation pour en obtenir une .

Pour apaiser [a soif qui ne m'avait pas quitté, je fis venir du lait; impossible d'en boire : il était très épais , d'une couleur jaune, et d’un goût âcre et fort. Dans ce pays , on ne connaît d'autre lait que celui de chameau. Les gens de notre suite avaient.été plus chanceux; on leur avait préparé un breuvage arrangé avec des

coques de café concassées , bouillies comme I. 6

le café eri Europe, et assaisonnées avec du sucre; il était sain et agréable.

La ville de Zébid a été pendant long-temps, dit-on, la capitale de l’Yémen , et le centre du commerce qui s’est établi ensuite à Bet-el-Faki et à Moka; on prétend même qu'elle avait , à très peu de distance , sur la mer Rouge , un port qui est aujourd’hui comblé. Il lui reste quelques vestiges de son ancienne grandeur; plusieurs mosquées s'y font remarquer par leur élévation et le mode de leur architecture.

Cette cité a-t-elle étélarésidence de cette reine qui, sur k renommée dé Salomon, aurait quitté ses états et se serait rendue à Jérusalem? Il ne m'appartient pas de discuter un point d'histoire aussi délicat : à Zébid , aucune tradition n'a pu me diriger dansla solution d’un pareil problème.

‘La ville de Zébid est située sur un monticule dont les coteaux sont cultivés avec soin ; mais si la vue abandonne un moment le cercle qui l’environne, si elle s'étend au loin, les déserts sont là pour l’attrister; partout elle ne rencontre que deuil et désolation. Zébid est d’une vaste étendue ; à en juger par l’affluence qui se trouvait sur notre passage, sa population doit être considérable. Nous étions assaillis

à chaque pas d’une foule de malheureux, couverts de toutes les marques de la plus profonde misère, qui nous demandaient l’'aumône, et nous assourdissaient de leurs gémissements.

Ici, comme à Moka, les riches sont peu nombreux; ainsi que dans les grandes cités d’Europe, leur luxe contraste avec le hideux tableau des misères humaines. $ |

Les maisons sont en pierres de taille , mais sans aucun ornemént; c'est un assemblage incohérent de murs qui forment une enceinte plus ou moins carrée; l’intérieur est blanchi avec un espèce de chaux que l’on fabrique avec des écailles d'huîtres et des coraux. Il n’y a ni meubles ni tapisseries ; l'usage du verre pour les croisées est inconnu, ou à peu près : on dispose , avec une sorte de méthode, de grosses écailles de poissons les unes sur les autres ; le jour ne pénètre qu'avec peine àu travers dé cette substance, et le peu de’ clarté qu'on en retire ressemble assez à celle que produit, aux fenêtres de quelques uns de nos artisans , un papier huilé : au dehors, ces croisées sont d’un effet lugubre; elles donnent aux maisons lapparence d'une prison.

À Moka, les femmes sortent peu , et, dans

les rues, elles sont toujours enveloppées d’un voile long et épais qui descend jusqu’à la ceinture. Ces précautions de Ja jalousie rendent la coquetterie plus piquante et le génie des femmes plus actif, el, comme on dit, le diable n’y perd rien : un de nos jeunes matelots en fit l’heureuse et triste expérience. Une jeune femme demeurait près de notre magasin ; elle trouva le matelot à son gré; quelques signes l’avertirent de sa bonne fortune : il répondit à ces signes, et l’intrigue s’engagea. Un jaloux, et, qui pis est, un Arabe, s’aperçut de cette douce intimité ; il prit si bien son temps, qu'il trouva les deux coupables en flagrant délit. Le matelot est saisi et traîné devant le cadi. Or la loi prononce la peine de mort contre tout infidèle atteint et convaincu d’avoir eu un commerce amoureux avec une mahométane. En vain nous offrons de payer une amende proportionnée au délit; toutes nos démarches, toutes nos instances sont repoussées : il faut que le coupable meure ou qu'il prenne le turban. Le matelot ne mourut pas.

Peut-être faut-il attribuer à la rareté du passage des étrangers la liberté plus grande dont les femmes jouissent à Zébid ; peut-être aussi

faut-il croire qu'étant moins belles, elles excitent moins les soupçons jaloux. Elles se montrent partout dans les rues, à visage découvert, et confondues avec les hommes. Leur costume n’a rien de riche ni de recherché: elles sont vétues d'une ample tunique de coton ou de soie, et d'un pantalon à la moresque qui se rattache au-dessus de la cheville du pied ; leur longue chevelure se relève , attachée avec grâce sur le derrière de la tête.

La ville de Zébid possède plusieurs manufactures de soie et de coton qui , nous assura-t-on, y sont établies de tempsimmémorial; elles occupent un grand nombre d'ouvriers. Ce peuple, l’un des plus anciens du monde , est resté stationnaire ; ses procédés industriels sont encore dans leur enfance ; il ne connaît aucune de ces machines qui, dans les ateliers d'Europe, économisent la main des hommes, et multiplient les produits. . Les instruments de tous genres sont imparfaits , ils. ne semblent propres qu à | ralentir et à entraver les travaux.

Nous étions à vingt lieues de Moka ; il nous en restait autant à parcourir pour arriver à Bet-el-Faki. En moins d'une demi-heure les arbres et les champs de verdure. furent dépas-

sés ; il nous fallut rentrer de nouveau dans une mer de sable. |

Le lendemain, apres une double halte, où nous avions trouvé le repos et un dîner qui n’était pas sans mérite, nous poursuivions gaiement notre route : la pensée de notre arrivée prochaine semblait ranimer nos forces et doubler la vigueur de nos ânes ; une apparition imprévue coupa court à nos douces rêveries.

Une troupe de Bédouins se plaça devant notre passage ; l'obscurité de la nuit nousempêchait de compter le nombre de nos ennemis , et d’ailleurs nous n'avions pas d'armes. J'étais le premier de la colonne ; un de ces brigands.

. saisit la bride de mon âne, et me crie Felouce! de l’argent. Cinq ou six autres m'environnent , et un égal nombre se pressent autour de mes compagnons de voyage. Une vive et longue discussion s'élève entre les Bédouins et notre interprète. Le mot felouce est dit et redit, des menaces se fontentendre ; il n’est que trop évident qu'il s’agit de nous dévaliser. Après une

demi-heure de débats , il est convenu que nous continuerons notre marche jusqu'au makaya prochain, le conducteur en tête, nous . ensuite, et, sur les ailes de la troupe, les Bé-

DU CAPITAINE PÉRON. 87 douins, armés d’arcs et de flèches. Il était minuit

à peu près au moment de notre arrivée; je ne puis le dire au juste , car je n'osai interroger ma montre , dans la crainte de donner quelque mauvaise pensée aux honnêtes gens de notre escorte. Nous mettons pied à terre, on nous repousse vivement dans la chaumière , et là, à la lueur des feuilles de dattier auxquelles ils mettent le feu , les Bédouins examineat si nous avons des armes ou des marchandises. Enfin , convaincus par les bonnes raisons de notre interprète, et plus encore par le témoignage de leurs yeux, ils voient qu'il n’y a rien à espérer de nous, et ils s’éloignent.

Autant qu'il nous fut possible d'en juger, ils pouvaient bien être au nombre de quarante, presque tous grands , robustes, et d'une heureuse physionomie de brigands.

Il y à des gens ici-bas qui ont des remords de conscience de n'avoir pas fait le mal, et les Bédouins pouvaient être de ce nombre ; aussi, pour ne pas leur en laisser le loisir , nous n'eûmes rien de plus pressé que’ de nous remettre en route : notre diligence fut telle , que le lendemain, à huit heures, nous étions rendus à Bet-el-Faki. |

Le second subrécargue avait succombé depuis trois jours; son compagnon était comme anéanti de ce malheur ; le plaisir qu’il eut de nous revoir releva un peu son courage.

Bet-el-Faki est, ainsi que Zébid , situé sur une éminence, et les environs ne présentent à l'œil que des sables ; toutefois il y a lieu de croire que cette apparence recèle, à très peu d'épaisseur, une couche de terre végétale.

Dans le lointain , on aperçoit des arbres et des buissons épars, qui, la plupart, croissent sans le secours d’aucune culture.

Cette ville est entourée de fortes murailles, crénelées à leur sommet. Les maisons présentent un coup d'œil uniforme ; elles n’empruntent à l'architecture aucun de ses ornements ; seulement, comme dans tout l'Orient, leur toit s'étenden plate-forme; elles sonten grand nombre , ainsi que les rues. Celles-ci sont étroites et sans alignement : l'étranger s’y trouve perdu comme dans un labyrinthe; illui faut un guide pour en sortir. |

La garnison se compose de quelques fantassins dont l'uniforme large et vague n’a rien de guerrier. Ils portent un cimeterre suspendu à un long baudrier, et tiennent à la main un

fusil à mèche , à peu près de la forme du n6tre , avec cette différence, qu'il n'a ni chien ni platine ; la crosse est plus courte et moins courbée ; elle est recouverte de plusieurs tours de mèches cordées, dont l’un des bouts est allumé. S'agit-il de faire feu, le fantassin appuie la crosse sur l'épaule, plage le canon à poignée de la main gauche, ajuste l’objet, et souffle la mèche en la dirigeant de la main gauche sur le bassinet.

: Les faubourgs sont presque aussi considérables que la ville, et la population en paraît plus nombreuse. Le tableau de la-misère que nous avions trouvée à Zébid se retraça ici : des troupes de mendiants se pressaient sur nos pas, nous demandant l’aumône ; si la monnaie venait à nous manquer, nous avions à essuyer des injures et des menaces. Ces gens-là aiment beaucoup notre argent, mais ils ont en horreur notre costume et notre religion.

Bet-el-Faki n’a point de monument qui mérite d’être cité. Les mosquées y sont rares; leur forme , tantôt carrée , tantôt ronde, na rien d'imposant ni de hardi ; leur élévation est le signe unique qui les distingue des édifices vulgaires. La simplicité de l’intérieur est en har-

monie avec le plan modeste du dehors ; il n'y "a point d’autels ni d'images : seulement untapis de pied couvre entièrement le carreau sur lequel se prosternent les croyants.

| Les prêtres, revêtus d'habits pontificaux qui se rapprochent assez de ceux des prêtres catholiques, font, à des heures fixes, des prières du haut de leurs mosquées ; le peuple se porte en foule pour les entendre. Le jour où la nouvelle lune doit phraître , aussitôt que le soleil a quitté l'horizon, les habitants, tous réunis, tournent les veux vers les parties du ciel où ee va se montrer. Le premier qui l'aperçoit jette un cri de joie que mille voix répètent, le canon se fait entendre, et à ce fracas succède un profond silence : le prêtre prend alors la parole, et prononce un long distours, en invoquant Mahomet.

L'industrie a fait quelques progrès à Betel- Faki ; on y trouve des artisans pour toutes les professions. Le maroquin rouge fournit des brodequins et des souliers très bien travaillés, et à un prix très bas; mais le cuir est mal préparé et ne résiste pas à l'humidité.

C'est surtout au commerce des cafés que Bet-el-Faki doit son importance et sa prospé-

DU CAPITAINE PÉRON. gt

rité ; les contrées montagneuses de l’Yémen y versent tous leurs produits. Les négociants d'Orient , ceux des côtes septentrionales de l'Afrique, ont adopté cette ville pour point de réunion ; c'est là qu'ils viennent faire léurs chargements. Les Européens paraissent moins fréquemment sur ce marché ; ils sont effrayés sans doute d’une distance de ‘quarante lieues qu'il faut traverser au milieu des sables, et préfèrent s'arrêter à Moka < ou à Loheia, autre place maritime.

La livre de café, première qualité, nous coùtait seize à dix-sept sous de France ; nous n’a: vions point à craindre le mélange frauduleux dont on ne se fait pas de scrupule à Moka.

L'emballage est une opération fort importante, et qu'il faut surveiller soi- même ; surtout il faut se défier de l'humidité. Les balles sont couvertes d’une double enveloppe ; l'emballage intérieur est fait-avec le vekoua tressé; celui qui est à l'extérieur se forme d'une espèce de grosse toile, connue sous le nom de gony, et qui ressemble à nos serpillières d'Europe, quoique beaucoup plus forte.

Un chameau porte deux balles de marchandises ; un seul homme suffit pour condüire

vingt-cinq à trente chameaux. Cet animal, si connu par son courage et sa sobriété, obéit à la voix d’un enfant ; un bout de corde qu’on: lui attache à l'extrémité des deux narines , suffit pour le guider. Sa tête, qui s'élève de six pieds au-dessus de la taille de l’homme, se baisse au moindre signe , ses genoux fléchissent, et son dos reçoit avec docilité le fardeau qu’on lui impose.

Pendant tout le temps que dura notre séjour à Bet-el-Faki, la chaleur fut excessive, et beaucoup plus forte qu’à Moka ; les Arabes eux-mêmes ne pouvaient la supporter ; ils se tenaient renfermés dans leurs maisons, et, depuis dix heures du matin jusqu'à quatre lieures du soir , la ville était déserte, et silencieuse à peu près comme nos villes d'Europe pendant la seconde moitié de la nuit. Nos appartements étaient fermés , toutes les précautions étaient prises pour nous préserver des dangers de ce fléau , et cependant nous ne respirions qu'avec peine ; l’eau , presque brûlante, desséchait nos palais altérés. Une heureuse idée éloigna de nous les maladies que nous redoutions : la limonade devint notre unique breuvage , et ce moyen facile et salutaire apaisa enfin la

soif. que rien ne semblait pouvoir étancher,

Le 25 mai, il fallut se remettre en route pour Moka; cinq jours après, nous rentrâmes dans cette ville, sans qu'aucun accident eût interrompu notre marche.

Le 25 juin, toutes nos opérations étant terminées , le eapitaine donna l’ordre de se préparer au départ. |

Au moment où le bâtiment allait quitter la rade , trois matelots français montèrent à bord et demandèrent à gagner leur passage à l’Ilede-France. Ils racontèrent qu'ils étaient tous les trois Brétons ; qu'ils étaient partis, il:y avait environ six mois. de l'Ile-de-France sur un sloop armé pour les îles Séchelles ; que le capitaine, après des efforts inutiles pour les trouver, était venu se perdre sur une côte déserte; que cinq hommes seulement avaient échappé au naufrage ; que deux de leurs compagnons. d’infortune avaient construit une hutte avec les débris du navire, et qu'ils avaient pris le parti de rester à terre, n'ayant pour toute nourriture que des crabes et quelques mauvais coquillages. Quant à eux, ils avaient aperçu notre bâtiment lorsqu'il rasait la côte d’Ajan , et avaient allumé des feux en signe de

détresse (1); mais, ne se voyant pas secourus , ils avaient construit un radeau sur lequel, après mille dangers , ils avaient gagné la côte opposée pour arriver jusqu'à nous.

, Ces trois hommes étaient porteurs d’une figure malheureuse ; je ne sais quoi de sinistre se lisait sur leurs traits. Cette prévention et l’invraisemblance de leur récit éveillèrent des soupçons. On les mit dans des chambres séparées ; le vin et la bonne chère leur furent accordés à profusion, et l'ivresse provoqua l’épanchement. Ils avouèrent qu'ils avaient assassiné leur capitaine et sa femme , les officiers et quelques nègres; mais que, n'ayant plus personne capable de diriger le navire , ils s’étaient abandonnés au gré des vents et avaient été jetés sur la côte d'Arabie.

(1) Voir la page 47.

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