CHAPITRE X

Ile d’Anjouan. — Le Prince-Roi ; son palais et sa flotte. —— Expédition du Prince-Roi contre l'île de Mayotte. — Terreur panique. -— Douze hommes, dont six Français, sauvent l’armée d’Anjouan. — Bataille; déroute çomplète.—Le Prinçe-Roï vend, comme esclaves, trois cents de ses soldats ,en échange de piastres et de munitions de guerre. — Embarquement. — Révolte à bord. — Arrivée à l'Ile-de-France.

Dans le courant de juin 17941, La Marie- Thérèse fut armée de nouveau; M. Dumaine fut remplacé dans son commandement par le capitaine Loiseau; je restai dans mon grade. La traite étant l’objet de la nouvelle expédition, nous appareillâmes pour l'ile d’Anjouan, située entre la côte orientale d'Afrique et celle de Madagascar. Peu de jours nous suffirent pour atteindre notre destination ; nous y arrivâmes, après avoir reconnu le cap Ambre , extrémité méridionale de Madagascar (1).

(1) L'une desîles Commorres, dans le canal de Mo-

Le bâtiment mouilla dans une rade ouverte | à tous les vents, depuis l'est jusqu’à l’ouest, par le nord, avec quarante-cinq brasses, sur un fond de bonne tenue.

Le capitaine descendit à terre et seréndit auprès du Prince-Roi (1).

Sans être absolument blanc, le Prince-Roi avait le teint plas clair qu'aucun des habitants de son île ; sa démarche et son maintien n'étaient pas sans grâces. Il pouvait avoir soixante ans; une longue paire de mousta- .ches, la barbe rasée sur le reste du visage, et de beaux traits, donnaient à sa physionomie un air imposant et majestueux. Sa taille était de cinq pieds six pouces. Bien fait et d’une force athlétique, il portait avec noblesse un riche turban que surmontait le croissant, signe de sa dignité; son costume était d’étoffes fines et précieuses.

Le Prince-Roi nous reçut fort bien, et-parut satisfait en apprenant que nos articles d’é-

, sambique. Elle a trente-trois lieues de circonférence, est très fertile, et abonde en fruits excellents et surtout en noix de coco. Elle renferme trente mille habitants presque tous mahométans.

(1) Nom qu’on donne au chef de l’île.

change consistaient spécialement en fusils, poudre, balles et piastres. Il se disposait à soumettre par la force des armes les îles de Mayotte et de Moelly, qui avaient refusé de lui payer le tribut accoutumé ; les armes que nous avions à lui fournir ne pouvaient arriver plus à propos. Comptant sur la’victoire ; :ce prince ne marchanda pas sur le nombre d’esclaves qu'il aurait à nous livrer; il nous en promit trois ou quatre eents, et nous annonça qu'il allait expédier immédiatement une frégate pour signifier aux révoltés de rentrer dans le devoir, ou de'se préparer à subir toute poids de sa colère. | |

La ville d’Anjouan est située : sur une hauteur et décrit un amphithéâtre, d'où l’on découvre la rade et tous les vaisseaux. Elle est défendue par un fort qui se: trouve à la droite du port, et dont quelques soldäts, portant une toque rouge et un turban ainsi que les Arabes, forment la garnison. Les maisons sont bâties en pierre, mais sins ornement extérieur ; elles s’étendent à droite et à gauche du fort, à un mille et demi environ de chaque côté. La population est considérable. L'empressément qu'on mettait à nous voir prouve que les habitants ont eu peu

de relations avec les Européens; ous leur eritendimes cependant prononter: quelques mots portugais; ds ne combprirent rien aux questions quileur furent adressées en ss en français ou en hollandais.

. Cette rille n'offse aucun monument remarquables lé palais du prince mérite pence quelques détails. oo |

Il æ'y avait devant le. palais | ni gardes ni ni | ralote pour introduire les étrangers ; les portes étant ouvertes, hous y entiâmes sans autre cérémonie. . Get édifice peut avoir soixante vies de dong sur quinge de large Dans le principal appartement, le plafond a environ iagt pieds d'élération, le pavé âst en marbre bianc-et bleu, imitant asser bien la mosaique ; les muts sont peints gn ronge et incrustés de pétits vases de porcelaine bleue, sur .un fond blanc, de :la.largeur et de la: forme de nos soucoupes : tous. des vases se. touchent à da cireonférence, et laissent rentæe:aux ux vide qui fait ressortir la peinture du fond, Des rideaux de soie. sans draperie, sont placés devant les fenêtres et les portes ; sur. la droite-on :aperçcoit une niche semblable à. nos alkcôves, et aussi élevée que le plafond ; les côtés. sont,

du haut en bas, garnis de glaces à cadres dorés, et d’inégale dimension. C'est dans le fond qu'est le trône : on dirait un lit antique dont le dossier serait renversé. Ge trône est .d’un bois rouge odoriférant et artistement travaillé ; il est enrichi de daemas et surmonté d'un dais élégamment garni de la même étoffe sur le devant ; les degrés sont recouverts d'un tapis de Turquie, d'un grand prix;.dn eroissant d’un métal jaune brille au-dessus du trône, et la niche est fermée par de grands rideaux de soie et une ample draperie à franges. .

‘île d'Anjouan , sans être fort élevée audessus du niveau de la mer, est couverte de collines et entrecoupée de plaines. Sur la gauche du fort, on découvre un: vallon délicieux et de gras pâturages où paissent de nombreux troupeaux de yaches-et de chèvres. Les habitants s'occupent peu d'agriculture : depuis quelques années , on a introduit la cultyre du riz, de la patate, des melons d’eau, des -hari- -cots, de la canne à sucre ; mais les produits -ne suffisent pas à la consommation. On a récours aux îles: de Mayotte et de Moelly, et celles-ci paient un tribut annuel en toute espèce de denrées et en noirs de Mosambiqhie.

Led

La frégate expédiée par le Prince-Roi rentra au bout de.cingq jours; cette frégate était une vieille chaloupe qu’on avait fait scier en deux et ralonger; elle était surmontée de trois mâts d’une seule pièce, sans hune ni barre de perroquet ; les vergues se rabattaient les unes sur les autres et s’amenaient sur le pont. Aussitôt après son retour, ou tira un coup de canon du fort, et l’on hissa un pavillon rouge; c'était pour nous un signal d’aller à terre. Nous nous rendîmes d’abord au palais et de là au chantier, où se trouvait le Prince-Roi, très occupé à surveiller des ouvriers qui réparaient sa flotte, c’est-à-dire douze ou quinze chaloupes. Il nous accueillit avec sa grâce accoutumée , nous fit même des compliments qui nous parurent un tant soit peu : exagérés. Il nous prit ensuite à l'écart, et d’un ton qui peignait le trouble de son âme, il nous dit que l'île de Mayotte persistait dans son refus de payer le tribut accoutumé , qu'il était résolu de déployer toutes ses forces pour la faire rentrer dans le devoir, et qu'avant huit jours ses meilleures troupes s’embarqueraient sur vingt-cinq frégates. Il ajouta que si nous consentions à transporter trois cents hommes

sur notre bâtiment, sa reconnaissance serait : sans bornes ; il s'engagea même formellement à remettre gratuitément au capitaine vingt esclaves, à moi dix, et autant, en proportion, aux autres officiers du vaisseau , comme dédommagement de l'embarras que‘ nous aurions ; et de plus il nous donna sa parole que tous les prisonniers faits à Mayotte seraient immédiatement conduits sur notre navire, et: qu'il n'exigerait le paiement qu'à notre retour.

Le capitaine ayant assemblé les officiers , on considéra qu'il nous était à peu près indifférent de rester deux mois à Mayotte ou à Anjouan, que d’äilleuts le port de Mayotte était plüs sûr que celui où nous étions; et l’on se décida à accepter les propositions qui venaient d’être-faites.

Le Prince-Roi ne sut comment nous exprimer sa joie ; il était dans la’ persuasion que la présence de ñotre navire suffirait pour en imposer aux rebekes , et les faire rentrer dans l'obéissance. :

Peu de jours après, les chaloupes furent lancées à l’eau; plusieurs autres arrivèrent successivement des divers points de:l’île, et —le port d’Anjouan offrit un tableau brillant et tout-à-fait animé. |

Trois cœnts hommes montèrent à notre bord, et mille autres environ furent répartis sur le reste de la flotte, qui comptait trente-cinq voiles. Les afhciers et les généraux étaient au nombre de trente. L'armée semblait animée du meilleur esprit : les Mayottais, disait-on , ne sont pas en mesure de résister à de telles forces ; il ne faut que nous montrer pour vaincre.

La distance d'Anjouan à Mayotte est de dix-huit lieues ; partis au point du jour et laissant les autres bâtiments en arrière, nous y arrivâmes avant la nuit. Le navire laissa tomber l’anere par quatorze brasses, fond de sablp, dans.une baie fermée.:à tous des vents, et qui se trouve au nord de l'ile. Deux hommes se montrèrent sur une colline.élerée: d'où s’échappait une cascade dont la chute avait au moins quatresvingts pieds de hauteur; ls agitaient des morceaux d'étoffe. À: ce signal, que lon prit pour une invitation d'aller à terre, quelques uns de nos gens, ainsi qu’un interprète, descendirent dans le canot et se dirigèrent vers le rivage. Lorsqu'ils se furent rapprochés des deux Mayottais, à la portée dela voix, ceux-ci leur crièrent en portugais que si nous venions

en amis, ils nous accorderaient tout ce dont nous pouvions ayoir besoin , mais que si nous venions comme ennemis, nous trouverions en eux des hommes qui avaient juré de.périr tous jusqu’au dernier plutôt que de se rendre.

Le lendemain, toute la flotte. était arrisée. Sélim , général en chef, donna l'ordre de se diriger au. fond de la baie, à l’est du mouillage, vers un morne isolé et très élevé qui lui présentait.une position avantageuse. Le débarquewent s’effectua avant la fin du jour, sans opposition de.la part des Mayottais. .

L'armée resta campée sur :cette. éminence pendant .quinze jours; on 2e6.fit aucun mouvement.. On ne prit auçune mesure qui annonçÂât un plan d'attaque. Des partis parcourajent la campagne, et après axoir enlevé quel: ques. vaches et quelques chèvres , ils rentraipnt

au camp. Dans l'intérêt du prince , et dans le nôtre, nous crûmes deroir. faire à Sélim quelques remontraness sur la lenteur de ses opérations ; il répondit qu'ayant de rien epntreprendre, il avait. voulu. explorer le, pays et connaître les positions qu'occupaientles Mayottais .etqu’enfin sous deux jours il allait se porter. en avant. En effet, le surlendemain

un mouvement général eut lieu dans l’armée.

Fatigué, ainsi que quelques uns de mes compagnons, de la vie monotone que je menais sur le navire , je résolus de suivre l’armée, avec l'intention toutefois de ne prendre aucune part à la bataille, et de ne faire usage de mes armés qu’à mon corps défendant.

Au signal donné, toutes les troupes se mirent en marche , précédées de deux conqües marines, dont les sons discordants retentissaient au Join. Les soldats jetaient des cris, pôussaient des hurlements ; c'était un bruit affreux. Sans doute on voulait effrayer les ennemis; et les faire débusquer des épais taïllis où on les supposait cachés. L'armée n’observait aucun ordre; il n’y avait ni alignément ni aucun acte qui indiquât la moindre notion de l’art militaire.

Le long du chemin qui conduisait à un village qu’on ne tardä point à découvrir, les Mayottais avaient suspendu aux arbres , ici des cœurs , là des entrailles , et plus loin des têtes de cabris. Ces sinistres présages ne firent aucune imptession sur les soldats ; leur bruyante

ardeur redoublait à cions. CT - - Après une heure dë marche, nous arrivâmes

esure queé nous avan-

au village ; il étaitabandonné , maisles meubles avaient été enlevés ; il ne restait que quelques vases ; j'eus beaucoup de peine à persuader à nos gens de ne point faire usage de l’eau qu'ils contenaient. Ce village était composé de cin- ‘ quante maisons, construites en bousillage et couvertes de feuilles de cocos.

” L'armée continua sa route, rencontrant partout les mêmes débris d'animaux suspendus aux branches ; elle entra sans obstacle dans un autre village. Il n’y restait que deux vieillards auxquels l’âge n’avait pas permis de suivre leurs compatriotes. Quelques soldats levèrent la main pour les frapper, mais j'eus le bonheur de leur faire entendre qu'une action pareille attirerait sur eux la vengeance du dieu des armées. |

À la sortie du village se trouvait une fosse à chaux qui me fit naître une idée assez: bizarre : je fis observer à Sélim qu'aucun signe extérieur ne distinguait les soldats d’Anjouan de ceux de Mayotte, et, que dans le ‘ort d’une. bataille , cet oubli pourrait causer une étrange confusion; je lui conseillaï de marquer tous ses soldats d’une croix sur le front. Sélim fut frappé de la justesse de mon avis; il fit faire

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halte à sa troupe, et ordonna de placer k croix blanche sur le front noir de ses soldats. On eût dit des chrétiens nouvellement convértis qui partaient.pour la croisade.

Après avoir marché pendant deux heures sur un sol entrecoupé de collines et de vallées, nous arrivâmes à ua troisième välage plus considérable que les premiers. Malgré le profond silénce qui semblait y régner, on n'y entra qu'avec beaucoup de précaution: Il était abandonné ainsi que les autres ; quelques vieillards qui seuls s’y trouvaient furent respectés.

Il était alors deux heures dél'après-midi; nous

étions à trois lieues et. demi duvaisseau. Mes. compagnons et moi nous-exposâmes à Sélim qu’il était de notre devoir de rentrer à bord: avant la nuit, et que n'ayant plus que le temps nécessaire pour revenir Sur nos pas, nous étions dans l'obligation de le quitter à l'instant même. Sélim et son étit-major parurent con: sternés de cette déclaration; sa troupe, qui peut-être sans nous n'eût pas pénétré aussi loin dans le pays, s’assembla en tumulte; elle s’écria que si nous partions, elle partirait avec nous; et , sans attendre d'autre explication, ceux des soldats qui s'étaient tenus en arrière

prirent k fuite ; quelques uns mirent le feu au temple et à deux ou trois maisons. Je représentai à Sélim que de telles atrocités étaient inutiles, et qu'elles ne serviraient qu'à exaspérer l'ennemi; il promit de faire punir les coupables. | . |

Je sentais qu’une déroute générale allait être la conséquence de notre départ; je persistai néanmoins dans ma résolution, et mes compagnons et moi nous nous mimes en route. .

Lorsque neus remontions la colline que nous avions franchie pour arriver au village, des hourras effroyables se firent entendre derrière nous. L'armée mayottaise débusquait au travers des tourbillons de flammes qui s’élevaient du temple et des maisons embrasées ; elle se portait sur nous au pas de course ; déjà même elle n’était plus qu’à une demi-portée de canon. |

À cette apparition, les Anjouannais n’écoutent plus la voix de leur général ; ils tournent le dos et fuient vers le camp, de toute la vitesse de leurs jambes. Lorsque nous arrivâmes au sommet de la colline, il ne restait plus autour de Sélim que cinq soldats, et mes com-

pagnons et moi, en tout douze hommes. L'armée mayottaise pouvait être de deux mille hommes, tous armés de sabres et de fusils.

Déjà les balles nous sifflaient aux oreilles; il fallait prendre un parti brusque et décisif.

La colline avait dérobé aux yeux des Mayottais la retraite honteuse et précipitée de nos soldats. Je proposai à Sélim de rester près de moi sur la hauteur avec quatre hommes , et de faire feu sur l'ennemi, qui était à nos pieds; de disperser à quaranteet cinquante toises sur la droite et sur la gauche nossixautres compagnons , qui se montreraient successivement sur différents points, lâcheraient un coup de fusil, puis se retireraient derrière la colline et reparaîtraient en d’autres endroits. Ce plan est aussitôt suivi qu’adopté; Sélim et moi, nous voilà tantôt provoquant l'ennemi, tantôt nous retournant vers nos prétendus soldats, et leur criant de rester cachés jusqu'à nouvel ordre. Cette petite ruse de guerre eut un succès merveilleux : les Mayottais s'arrêtèrent, persuadés que toute l’armée était embusquée derrière cette importante position.

Cette illusion pouvait ne pas durer longtemps ; en répétant la même manœuvre, nous

parvinmes jusqu’à une autre colline éloignée de deux portées de fusil, et voyant que décidémerit l'ennemi n’avançait pas, nous n'hésitâmes plus à suivre la piste de nos fuyards

et à retourner au camp (1).

Les soldats nous avaïent devancés de plus de

deux heures. Tremblant de frayeur , ils se jetérent aux pieds de Sélim : celui-ci leur

(a) Il ya peut-être quelque vanité de ma part à me placer comme acteur dans.le fait d'armes que je viens de raconter. Mon intention était de ne pas parler de moi, de me mettre tout-à-fait de côté. Ce n’est pas ce qu'a voulu mon éditeur ; c’est donc à lui et à lui seul que le lecteur devra s’en prendre, si l’on s’avise de confondre mon récit avec les fables que parfois d’autres voyageurs ont débitées. Je dois avouer que, dans cette circonstance , la vérité trouverait difficilement des témoins ou des preuves, à moins qu’on ne voulôt en faire demander à Anjouan. Une réflexion suffira, je l’espère, pour me donner quelque crédit. Dans la déroute de la petite armée aux destinées de laquelle mon imprudence m’avait lié. il y'allait de la vie-pour mes compagnons et pour .moi;:si nous venions à succomber, les intérêts de. mes aommettants pouvaient être comproamis. Quel est donc le Français qui, lorsqu'il s’agit de son existence et surtout de son devoir, ne trouverait pas en lui- -même des ressources subites, un peu de cou-

rage et d'énergie ?