LE CONCLAVE TENU A VENISE

POUR l'élection DU SOUVERAIN PONTIFE PIE VII.

Bien souvent je me suis proposé de raconter en peu de mots les principaux et les plus intéressants événements qui ont rapport aux affaires publiques dans lesquelles j'ai été mêlé, afin qu'on n'en perdît pas le souvenir, ou que ces événements ne fussent point dénaturés par de fausses relations. Je me suis engagé dans cette entreprise par la considération du bien qui devait en résulter pour l'honneur et pour les intérêts du Siège Apostolique. J'opposais ainsi le bouclier de la vérité et la manifestation des faits inconnus aux armes de tout genre , avec lesquelles la mauvaise foi et la calomnie, la fraude, l'irréligion et l'ignorance des faits et des hommes s'étudient à altérer cette même vérité. Mais les occupations infinies et très-graves, les emplois très-importants que j'eus à remplir jusqu'à la chute du gouvernement pontifical, mes agitations, mes soucis, mes voyages et tant de funestes catastrophes qui me circonvinrent

plus tard, m'en empêchèrent sans cesse. Trouvant aujourd'hui dans cet exil un peu de repos et de trêve, il m'a semblé que je ne pouvais pas consacrer ce temps à l'oisiveté ou à un travail plus agréable et plus doux. (Et qui sait toutefois si je pourrai accomplir ma tâche?) J'ai encore sous les yeux les devoirs que je me suis imposés; je sais que je dois me rendre utile à la sainte Église romaine, à laquelle j'appartiens si étroitement. J'ai donc résolu de profiter de cet intervalle pour exécuter un dessein autrefois impossible.

Je mets maintenant la main à l'œuvre, me proposant uniquement de confier au papier des aperçus très-rapides sur chacun des objets dont je veux parler. Je préviens en outre le lecteur que je n'ai pas l'intention d'écrire une histoire ou de minuter une relation complète et circonstanciée. L'espace me manque pour cela, ainsi que la mémoire de tant de faits , de lieux et de noms , après de si longues années écoulées. Je ne veux pas non plus accompagner mon récit des réflexions et des notes que chaque fait pourrait provoquer, mais je me contenterai de rapporter simplement ceux que je crois les plus intéressants et dont je me souviens le mieux. 3[on but, je l'ai déjà dit , est d'opposer la vérité à la calomnie et à l'erreur, d'autant plus facilement qu'en ces sortes de matières je ne veux parler que des choses qui me sont propres. Je commencerai avant tout par le Conclave qui fut tenu à Venise pour l'élection du

Souverain Pontife Pie VII. Il est naturel et très-juste que ce soit cet événement qui ouvre mon récit.

La mort du pa|)e Pie YI , de glorieuse mémoire, arrivée vers la lin du mois d'août à Valence (France, où il avait été emprisonné après sa captivité dans la Chartreuse de Florence, à la suite de la perte de ses États, nécessita la réunion du Conclave pour l'élection du nouveau Pape. Il eut lieu à Venise, où résidaient alors le Cardinal doyen du Sacré-CoIlége et des Cardinaux en plus grand nombre que dans les autres villes où ils étaient dispersés.

Le Cardinal doyen ayant reçu vers la fin du mois de septembre la nouvelle de la mort du Pontife, invita aussitôt les Cardinaux qui habitaient la Vénétie à se rendre auprès de lui. Ils furent rejoints par plusieurs princes de l'Église, qui, des pays circonvoisins, accoururent de leur propre mouvement. Dès qu'on se vit en nombre, on procéda à la nomination du prélat secrétaire du Conclave. C'est par ses soins que doivent être faites les intimations et les autres actes préparatoires d'usage. Le secrétaire du Sacré- CoUége, Monseigneur Pierre Negroni, ne se trouvail pas sur les lieux. Il était resté à Rome pendant la révolution , et comme les Cardinaux avaient quelques raisons pour se dispenser de le convociuer ', ils jugè-

1 L'armée française, commande'e par le gene'ral Aloxanilre Berthier, occupa le 10 fJvrier 1798 le Moiite-.Mario et les environs de Home, l'eu ile jours après, la Uevolulion entra avec elle dans les murs de la capitale de l'univers chrétien. Le 21) février, le

rent à propos d'attribuer son office à un des prélats qui résidaient à Venise. Nombreux furent les compétiteurs ; mais le choix tomba sur celui qui ne s'était pas mis sur les rangs, ne croyant pas mériter un tel honneur. Je fus donc, à l'improviste, préféré à tous, en ma qualité d'auditeur de la Rote romaine depuis près de six ans.

Mon premier soin fut d'adresser des lettres à tous

Souverain Pontife, détrôné par la violence, fut traîné de prison en prison.

A ce moment solennel où la Révolution frappait le Clergé et la Cour apostolique de spoliation et d'exil, en menaçant delà mort tous ceux (pii résisteraient, l'Église romaine eut la gloire de ne compter (|u'un très-petit nombre de défections parmi ses princes et ses prélats. La foi produisait toujours l'espérance, comme aux beaux siècles jM-imitifs. Le pape Pie VI, captif, donnait à tous l'exemple d'une courageuse longanimité et s'eiï'rayait moins de ses périls personnels que des quelques lâchetés dont il prévoyait que le Saint-Siège allait être le témoin. Père et Roi, il ralliait autour de la chaire de Pierre ceux qui l'abandonnaient à l'heure des dangers. L'octogénaire proscrit s'efforçait de communiquer à tous son intrépidité, et une lettre adressée de l'exil au cardinal Allieri — lettre dont la minute est entre nos mains — montre avec quelle sublime résignation et quelle admirable force d'âme le Souverain Pontife, (jui sera le martyr de Valence, savait paternellement flétrir de scandaleuses pusillanimités.

AU CARDLNAL ALTILRI, A ROME.

« En date du 20 mars 1798.

» Votre lettre du I^ courant nous a été remise par l'abbe' Digne. Vous ne pouvez, écrivez-vous, soutenir avec honneur la dignité du cardinalat , et pour cette raison vous la déposez entre nos mains , et vous nous priiez de vouloir accepter la résignation que vous en faites. Si nous trouvions une raison canonique qui jusliUàt voU'c résolution , nous nous rendrions à vos instances, et

DU CARDINAL CONSAI.M. 203

les Cardinaux absents pour leur l'aire [)art de la mort du pape Pie VI, et pour les convoquer en Conclave. J'écrivis ensuite à ce sujet aux Souverains, et ce travail fut très-difficile dans une circonstance si opposée aux précédentes.

Le Saint-Siège n'avait plus, en effet , la tranquille possession de ses Etats. Sa situation ne ressemblait pas à celle qui avait accompagné la mort des autres

vos lU'sirs seraient exaucés. Mais nous avons en vain chercht; et recherché; nous sommes donc contraint de vous donner une réponse négative.

M L'impossibilité de soutenir avec honneur le cardinaLit est une question d'économie privée qui peut avoir sa solution. Beaucoup d'autres se sont trouvés dans les mêmes embarras pécuniaires; ils se sont condamnés à un genre de vie jtrivée, mais nul n'a renoncé au chapeau de cardinal. Un d'entre eux, le cardinal Cienfuegos, que nous avons connu au temps où il menait une vie retirée — et beaucoup d'autres ont dû se tî-ouver dans le même cas — a enduré des maladies assez graves. Nous n'avons jamais appris qu'il ait songé, comme vous, à renoncer à la pourpre.

» Nous avons cru devoir l'allribuer aux craintes qu'inspirent les circonstances actuelles. Mais, sur ce point, il faut se recommander à Dieu, implorer courage, fermeté, et se rappeler les paroles (pie nous vous adressâmes lors de la remise du chapeau, (|ue vous deviez combattre pour l'Égiise us<jiie ad sauguinis tffusionem uiclusive.

» Si la peur était un motif suffisant pour renoncer au cardinalat, le Collège des cardinaux serait bientôt dissous et éteint. La forme d'élection du Pape est variée. Nous n'avons pas ici en abondance les livres qui traitent de cette matière : nous en avons pourtant assez pour affirmer <ju'un cardinal ne peut renoncer au droit qu'il a de participi r à l'élection du Pape, droit (jui selon Cohelius (Xol. cardinalat., pars prima, cap. iO, privileg. 55) est stimme puùlicuw. Nous apprendrons donc volontiers les raisons qu'ont su trouver les théologiens ipie vous dites avoir consultés.

20i MÉMOIRES

Papes. Il était dépouillé de ses domaines, que possédaient à cette heure l'empereur d'Autriche et le roi de Xaples. Il se trouvait encore dans des circonstances très-critiques vis-à-vis des autres cours de l'Europe. Je ne citerai que trois de ces lettres latines, les plus importantes sans contredit.

i> Vous avez devant les yeux deux exemples opposes : l'un du cardinal Antonelli, qui répondit avec grande e'dification et applaudissement universel à qui lui [iroposait de renoncer à la pourpre; l'autre du cardinal Antici , qui renonça à sa dignité dans une lettre que nous avons laissée sans réponse, ne trouvant pas qu'elle en méritât. Il faisait valoir, pour légilimer sa démarche, des motifs de santé. Dans ce moment, il est dans un bien meilleur état que lors de sa promotion. Comme on le dit communément , et comme nous le saurons , il doit y avoir une autie raison.

» .Maintenant nous vous demandons si vous voulez suivre le premier exemple ou plutôt le second. Nous, qui vous avons eu à côté de nous pendant plusieurs années, qui vous avons tenu pour homme d'honneur, pour digne ecclésiastique, nous ne pouvons mettre en doute lequel des deux partis vous preniirez. Par le premier, vous couronnez vos jours de gloire; par le second, vous vous couvrez de honte, et vous donnez un exemple trop détestable et pernicieux. Cher cardinal, prenez courage et ayez confiance dans l'aide du Seigneur, qui vous assistera, nous l'espérons, comme nous le lui demandons de toute la sincérité de notre cœur, en vous donnant avec affection notre paternelle et apostolique bénédiction.

). Plus P. P. VI. »

A L'KMPEREUK DES IIO.MAIXS',

Par la miséricorde diviiip les cardinaux , évêques, prêtres et diacres de la Sainte Eglise romaine.

« Sacrée Royale et iFiipôriale Majesté Apostolique, salut et sincère charité clans le Seigneur,

» Les grands et immortels triomphes des victorieuses armées de Votre Sacrée Majesté nous avaient apporté la joie et l'allégresse. La nouvelle de la mort du très-saint, très-bon et très-grand pontife Pie VI est venue, très-auguste Empereur, comme un coup de foudre , nous jeter dans la douleur. Quel deuil plus grand pouvait fondre sur la sainte Eglise de Dieu? Quelle douleur plus amère pouvait saisir nos cœurs? Votre Sacrée Majesté comprend assurément, mieux qu'il n'est possible de l'exprimer, la gravité des circonstances où la mort d'un tel Pontife laisse l'Église. Ce n'est point ici le lieu de glorifier les actes éclatants de ce saint Pontife : la douleur où nous a plongés sa mort, les angoisses où nous sommes, ne nous le permettent point.

» Au milieu de tant de troubles, de tant de tris-

1 Vers l'année 800 , Charlemagne re'tablit en Occident rKmpire romain, (|ui, dans l'histoire eccle'siastique et profane, s'appelle tantôt l'Empire , tantôt le Saint-Empire on mieux encore le Saint- Empire romain. Les empereurs d'Allemagne se disaient empereurs des Romains. L'Église leur accordait volontiers ce titre, qui, le 2Gde'ceinbre 1805, disparut avec le Saint-Empire lui-même, à la paix de Presbourg, conséquence forcée de la bataille d'Austerlitz.

tesses, de tant de désastres, dans un âge avancé, dans les épreuves de la maladie , dans les privations de toute sorte , parmi les travaux les plus accablants, ({uelle vertu, pour ne point rappeler tous ses autres litres à l'admiration ! Quelle fermeté d'âme , quelle constance, quelle douceur, quelle patience, quelle fidélité, quelle piété! Illustre et grand Pontife, la renommée de ses vertus a couru chez tous les peuples; il a ravi d'admiration le monde entier, les hommes éloignés de la foi aussi bien que les catholiques. L'Église pleure justement un pareil Pontife; avec raison elle s'empresse de glorifier son nom , de le combler de louanges, et ne trouve de consolation qu'au souvenir du bel héritage de gloire et de vertus dont il l'a enrichie.

» Jamais , très-auguste Empereur, la sainte Église de Dieu n'a été , par la vicissitude des choses , plongée dans un si grand deuil au pied du trône de son défenseur et de son protecteur. Jamais, comme en ce jour, elle ne se vit entourée de toutes parts d'ennemis acharnés, en proie à leurs coups , et menacée, après la mort de son Chef, de voir presque chanceler et s'effondrer tous les appuis qui la soutenaient. Dans ces conjonctures, sur qui portera-t-elle ses regards, vers qui tendra-t-elle ses bras, très-auguste Empereur, si ce n'est vers vous, César, que nous voyons par sa piété, sa religion, sa foi, l'éclat de toutes les vertus enfin, non -seulement égaler, mais encore surpasser les Princes qui ont vécu dans les âges

passés, mérites qui feront l'étonnemcnl do nos descendants ?

» C'est un ellet des conseils divins (jue l'Kglise ait trouvé en vous seul ses Constantin , ses Tliéodose et ses Charlemagne, dont le souvenir vivra béni dans la reconnaissance des siècles. De toutes les nombreuses et violentes attaques que l'Église a essuyées , nulle n'avait montré comme en ce jour, très-puissant Empereur, quel lien étroit unit la dignité, la sécurité de l'Église et de l'Empire. Vous le comprendrez aisément si vous considérez que ceux qui se montrèrent ennemis de l'Église sont vos ennemis. Que la dignité de l'Église disparaisse, et le pouvoir dos Princes tombe comme, hélas! trop de tètes couronnées l'ont vu de nos jours.

)) Ramenez l'Église de Dieu à son antique splendeur, très-pieux Empereur, et les ennemis du pouvoir royal trembleront effrayés devant le glaive puissant qui protège le Saint-Empire. Il n'est rien. César, que l'Église ne se promette de votre religion, de votre piété et de votre munificence. Ses droits, ses biens, sa fortune, son autorité, elle les recommande à Votre Sacrée Majesté ; elle se met sous votre protection et votre garde ; toute son espérance est en vous. Vos grandes vertus, votre foi lui sont connues; son espoir ne sera point trompé.

» Pour nous, nous prions ardemment, et nous nous promettons votre aide, votre secours, votre protection. Nous les demandons avec d'autant plus

de confiance en ce moment , que nous devons à votre bonté et à votre piété d'être réunis en conclave, dans une des possessions de votre Empire , pour procéder à l'élection d'un nouveau Pontife. Entin, nous supplions Dieu, très -bon et très -grand, de vouloir conserver longtemps Votre Royale , Impériale et Apostolique Majesté, de vous accorder prospérité et bonheur, et de bénir tout ce que vous entreprendrez pour votre bien , pour le bien de la religion et des peuples.

» Donné à Venise, au Palais patriarcal, dans notre Congrégation générale, sous les sceaux de nos trois

chefs d'ordre.

» Hercule Consalvi,

»> Auditeur de Rote, pro-secrétaire du Sacré-CoIlége.

i> Le 8 octobre de l'an 1709. •>