PRÉFACE

Un être s'est rencontré qui , après avoir porté les insignes de Tliomme pendant plus de quarante ans, avoir été successivement officier et capitaine de dragons , docteur en droit civil et canon , avocat au parlement de Paris , ambassadeur extraordinaire , ministre plénipotentiaire , et s'être appelé le chevalier d'Eon , se reconnut tout à coup pour femme , en prit les vêtements et s'appela la chevalière d'Eon; qui , après avoir donné à des témoins la preuve palpable de son premier sex,e , fournit à d^autres témoins la vérification palps^ble du second ; après avoir été lamant de filles et de femmes haut placées par leur rang , devint vierge, amante d'un savant distingué, et fiancée d'un des u • a

plus spirituels auteurs du XVIll® siècle , de Beaumarchais ; qui yécut, cnBn , une vie à double costume et à double genre ; espèce d'incarnation miraculeuse , et de dualité dont le mystère représenta , pendant quatre-vingt-trois ans , deux personnes parfaitement distinctes en une seule.

De ces deux personnes quelle fut la vraie ? De ces deux sexes , de ces deux genres , quel fut le simulé ? Etait-ce le masculin ou le féminin? L'individu qui les revêtit et les justifia, pour ainsi dire, Tun après Fautx'e , les réunissait-il tous deux ? Etait-il un ou double ; de procréation simple ou hybride ? Sa nature était-elle normale ou exceptionnelle? Etail-ce uu être régulier ou un monstre , un hermaphrodite ? enfin , était-il homme , femme , ou homme et femme en même temps?

Dans Tune ou l'autre de ces diverses hypothèses , quelles raisons avaient été la cause du déguisement qui avait commencé ou terminé sa carrière ? Quels événements politiques ou privés , particuliers ou généraux , avaient amené ce tx^avestissement du principe ou de la fin ?

Telles étaient les questions que la vie du chevalier d'Eon présentait à l'histoire , et que , depuis cinquante ans, l'histoire n'avait pu résoudre. Nul document, connu, eu effet, nulle pièce authentique n'était venue aider à la solution cher-

vu

chée. Le chevalier d'Eon a bien laissé , parmi d'autres œuvres uombrcuses , des Mémoires en deux volumes , et une brochure ayant pour titre : Vie militaire j politique et pri\}ée ^ de mademoiselle d*Eon, par Lafortelle. Mais, publié quatorze ans avant sa métamorphose , le premier de ces ouvrages n'a rapport qu'à une querelle diplomatique, qui n'apprend rien. Le second , mis au jour immédiatement après sa métamorphose , n instruit pas davantage ; c'est une notice biographique sans intérêt , faite sous la censure du pouvoir même dont le chevalier d'Eon était la victime , et qui dit tout, hormis ce que le public désirait savoir. Aussi le problème est- il resté entier pour tous , et pour tous également insoluble.

a Ne faisons pas de vains efforts pour soulever un voile impénétrable ! )) Tel fut le dernier mot du dernier écrivain (i) qui s'occupa de cette existence demeurée rebelle à toutes les investigations, obscure à toutes les recherches.

Des circonstances particulières nous ont mis a même de lever , entièrement et pour toujours, ce voile que toutes les mains avaient abandonné , et de faire connaître le mot de Ténigme que tous les esprits avaient renoncé à chercher.

(0 M* D9 Propiac » Biographie iuiiv«rfell« d« Michaud*

Enfant dit pàp qn\ tifc Mitvé îè fc^ievàlièr d*Eon , b'Û se pâs^a sou enfance et ittiè partie de Sà jeiinesëe, qu'habita peiidànt plù^ietlr^ siècles kk Êimille y et ou se trdùvèiit enéôrë tjuelqtiè^-tltis de ses alliés, noua savions cjtiè ces dëirniërs jjdsisêdaiëùt lés papiers du célèbre chfevsîHei' j |jâj)iëréf dont il avait remis lui-tnémé htit pbHioÛ ëiitrë leurs inâins , aux heures de sa disgrâce ^ éi dont l'autre feyait été f ècolivréé J)àl' eu* ; éû lëili* titré d'héritiers, kprêô sa mort. Cè^ dofciirilerils étaiéilt restés iiitdictd et inédits jûisijil'â fce jour. C'était ilhë sorte de dépôt sabré que la famille aiàît i-èèpëctë, et dôht elle avait tèhii leS éfecrets reli^îëligëHigiît fejbîliés, coMihë ces appàrtemehts qtt'ori lài^èd fclbè, pendant des années , aùX règât-ds de^ jirdfUtièS ; par rësfiect |5bùr les cendres ou là Volôhtë de quelque illaàti% mort. À là tin dé I hiver dériiiër, étàttt â Tbtoheri-e j là patrie dii cbétàllër tt'Ebn j nni&é àvétoà Ôbtëhii Vi leHé de ce ëcellé ^^lésl^itë trentenaire (i). Nous fttiàks ireàèvàhlé dé 'cëttèr bonne forittïië à rbbligèàhcé de M. Sia^qàÛat- Despféàtàit: ^ dernier dépdiiitkirë dêk papiers d'ôht il s agit ; et l'ttta de noâ éoMtiàtHbtëè Mk pXXkS f-écomiiiàhdaBlel sotts lé ddbblé râ^j}6i>t il là ^bsition sociale et dU àâVdi^.

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NoB-8eulement M. Ddspréaux mit à notre disposition les documents héréditaires qu'il piôs^édait , mais il ndus aida de tous les renseignements et de toutes les traditions , tant du pays qat de la famille f Soigneusement acquis et conservés {^ar ]di. Cette première communication nous énricfait de détails Sur la rie politique et privée du cbevilliér d'Eon j d'une foule de lettres de diplomates , ministres , guerriers , rois et pridcèS , parents et amis, femiheS, ftiatttesse^, etc. ,' narrations écrites de sa main , et dd résumés eutiers de son histoire esq ui£^s jott lui-même .

Gepeudant tifte làciiùe §fàv6 existait dâili èés papiers. Toid i^éïfe ëU était rbrïglriè.

Quand le ctetâlier d'Edft tt^aitâ avec les gouvernements de Louis' XV ëf (le ÏjoUîs XVI de sa prise d'habits féminins , une des conditions du traité 1ht , commtJ on le verra , la remise de certains documents restés entre ses mains par suite de ses rapp^ris îîefcrete a^ee le^ têtes couronnées de ce tenîps^ et des aventures qui eu avaietit éré le résultlit. Eh oWtre , depuis la mort du chevalier d'Eoii i à Lrfndres , la cour de France avait fait enlevée Une partie de sfes papiers ^ et les avait déposés au^t archives du ministère des affaires étrangères. La restauration et le gouvernement de Juillel lui* même en avaient vMup^ onnftt»nim*»T»f t» t^^nimu-

nication; cependant il était important pour nous de l'obtenir.

De retour à Paris , nous nous adressâmes , à cet efifet, par la voie d^une obligeance intermédiaire (i) à M. le duc de Broglie , alors ministre des affaires étrangères. M. de Broglie accueillit notre demande, et renvoya de lui-même à M. Mignetj directeur des cbaacelleries , qui ouvrit aussitôt , et avec un gracieux empressement , les archives du ministère à nos désirs. Pendant deux mois , nous avons compulsé tous les registres de Pimmense période de temps qu'embrasse Pexistence politique du chevalier d'Eon. Dans ces registres nous avons trouvé les doubles d'un grand nombre de titres révélés à nous par les papiers de la famille d'Eon, et toute une moisson de documents nouveaux.

Ajoutons à ce succès , qu'avant de quitter la petite ville de Tonnerre, nous avions été assez heureux pour nous procurer Vextrait de baptême du chevalier d'Ëon , découvert dans les archives de la paroisse où il est né , et portant désignation exacte et précise de son sexe originel. Nous avions, de même , reçu copie authentique des certificats

[}) Celle da docteur Koreffj conseiller intime de régence du roi de Prusse, médecin aussi renommé par son heureux savoir , que par sçn charmant es« prit I et J«at U bonne amitié nom est chère «t précieuM à tous é^ds*

de son inhumation ^ accompagnés de Tencpéte dressée sur ses organes sexuels > après son inspection et sa dissection cadayérique , en présence d'éminents personnages et des autorités les plus compétentes. Nous avons donc ainsi suivi Fétre dont nous voulions écrire Thistoire, depuis sa naissance jusqu'à sa mort ; nous Pavons saisi et constaté^ pour ainsi dire, à son commencement, à son milieu^ et à salin.

Le lecteur sait maintenant les sources où nous avons puisé. Il connaît les mines d^où ont été tirés les matériaux à l'aide desquels nous ayons construit ces mémoires. Tout y est authentique. Chaque pierre de Tédifice porte son cachet, et pourrait avoir son timbre officiel et légal. Les archives de Tétat et les écrits , la plupart autographes^ du chevalier d*Éon lui-même, ont fourni les pièces de la charpente.

Il ne nous reste en propre dans le travail que la peine de la construction, et le mérite de Tagencement , si mérite il y a !

Nous ne parlons pas du style, parce que, à quelques exceptions près , il est et devait être sur le second plan de Toeuvre. Réduit, pour la plupart du temps, au rôle de cicérone ou de truchement , nous avons dû souvent nous ef&cer devant le tableau que nous expliquions, et mettre fon ima^

et hoii rtotté parole ien relief. Qtiàtid la plume , d'ailleurs , obéît à la pensée , celte aërîeniiè ihessàgèfe , elle voie à lire d'ailes ; pi'enant sôfi éi'sot et ses ëbâts en liberté. Quand elle obéît à dès évétlemeiils , au contraire , elle est obligée d'ëristibîr lentement le cours, cortiinè une barque tjtii fait rôtitë èhtrè des îlols. Telle lut notre cdnfdîtioii en écrivant ce livre. Nous avions devant nous des faits et des dates ; ces dates et ces faits foriiiaiéitt atitànt de jalons qui nous traçaient iiiie toute întàrlable. ISouS avons été obligé de pl6;yèr lidtrè récit à tbutes îès bizarreries âix cbéihin , dé faire sei^enter notte J)hrâ^e a travers toutes ses sinuosités, lehànt notice parole eii bride dévàhl lesiiiatériélil* qii'iJ noiis fallait toùriiér, sàtis eri franchir aircttii , mais non sans éjprbûvêr, pSïfoîs , un léger frisson d'iihf^àtiénce. Si îe poète est son maître, F historien est un esclave; Ytxh pt'écêde, Tatitre ^tiit, Heurfeiii en6ore si nous avdns sll reinplir notre tâche paîîsi^e; si, dans ce louvoiement prolongé , notre récit ii'à pbîiit tait eau contk'è quelque ëfcùeil , et ne s'est pas rompu à (Juelqùë coude! Mais, le cas écHéànt, nous compïoûs Sur rindulgence du leclëUr pbùi' renouer môutalemenl là brisui'e et ][)orter remède à Favârié. A cette excusa anticipée de la fôrnâë , el; ûoui netf* feiblîfesfè tràint tro^ d*avbîr bésdîn , nous

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détotis en â jotiteif titiè atttrè rélâtiye au fond même de notre cedyre. Peut-être quelques persônilèi, d'une cônsbièhce littéraire à Te* ces tîiôorée , è'oflfeoiseront-elles , eii leur susceptibilité , de ceriïih'ês pièèesiitoi peu trop osées, tin petl trop nùed; jJrbduites à leurs yeux dans ce recueil. Si cela arrivait, nous prfet*îonè ces pruderies effâroticliées de nous pardonner, et de se pardonner à elles-mêmei, eft fàyétir des raisons que voici. Nbu^ Venons ferire 1^ vie d*tin individu dont lé sèke incbnliti à ëté l'objet d^une longue et ardente controverse. Notis devons dohô apporte!* dans le débat tout bé (Jiiî peut Téclàirer ; notre flambeau doit s'àl>aîsSér le plus sonvtent sitr la partie de la conte^tàHod restée la plus obscure, et que la pudeur ôhiihairey [ifetit-ëtrê, défettdt-alt d'explorer. Mais lés càk spéciaux et èxtraordînaîres doivent être affranchis des entraves communes. C'est où existé le ^i:ocès, d'ailleurs , qu'il doit s'instruire. Cfe ^he nous cherchons , c'est à révéler la vérité; c'éàt à prendre la hâtùre jpoûr iaihsi dire sur le fait , à déîjhàbîller riiôihttie et à le montl^er, le j^itife possible, diàiiîs uti état dfe nudité physique ou inorâlfe, qili iife îaîsse àtkcUns doutes à rdeîl bri à re'sj[irit. Nbtte ihî^Sioti feèt dbnfc , non de baisser les vbUfes ; aiiîs ftfe lés leVer. Il suit de là que tbUt rééît ; îftèïîi^ îè plvié «ètillâW. ^ ^'^^ Si^^is«/*^ />* -y^r iiiï^i

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sa justification dans la cause que nous instruisons; toute pièce , même la plus libre et la plus indiscrète, son mérite j et ce mérite est en raison de sa liberté et de son indiscrétion même. Peul-êti?e est-ce là le malheur de ce livre , mais ce malheur est celui d'une nécessité trop rationnelle pour que nous ne soyons pas déterminé à en subir la loi.

L'historien , qui explore une vie problématique, aux entrailles de laquelle est demeuré enfoui le mot qui doit la résoudre, est comme le laboureur qui introduit le soc de la charrue au sein d'une terre demeurée vierge jusqu'à lui. Il doit passer à travers les récits plus ou moins épineux et les historiettes plus ou moins délicates qui ombragent le champ qu'il scrute, sans craindre de se heurter à quelque obscénité trop hardie , ou de froisser quelque pudeur trop sensible ; parce que sous ces mauvaises herbes du langage , à son état de nature primitive, inculte, que n'a point sarclé l'étude, émondé la réflexion , est pour lui la vérité native, la vérité pure ! Le style est Thomme, a dit BufFon. De cet apophthegme fondamental, qui individualise le style et lui donne une physionomie et une habitude personnelles, on peut inférer avec raison que le verbe a un genre j on pourrait dire un sexe. Il y a de3 paroles mâles et des paroles fe-*

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melles. Il y a telle page écrite , qui est h elle seule le sigualement de son auteur , qui le pose en relief sous la main, le sculpte, le matérialise, et témoigne plus authentiquement de son être qu'un rapport médical ou un extrait baptîstère. Ces principes reconnus , on comprendra qu'un conte plus ou moins dragon ait eu son intérêt pour nous, un juron plus ou moins nerveux sa signification, une F... barrée son éloquence. Ce sont autant de signes par lesquels se révèle la pensée , et la pensée est un reflet du corps aussi bien que de Fâme. C'est une monnaie à double empreinte.

Aussi sa forme extérieure est-elle à l'observateur ce qu'est la médaille au numismate ; elle lui sert à retrouver et à réédifier le passé , dont elle offre une des traces et représente une des pierres. C'est, en un mot , une sorte de déposition écrite , et de pièce à conviction laissée par les temps anciens au greffe de Taveair , et que le juge doit étudier et peser avec soin , afin d'éclairer sa justice.

Ces explications , nous osons dire plus, ces justifications données , nous terminerons en offrant nos remercîments publics à M. le duc de Broglie, à M. Mignet^ et à M. Jacquillat- Despréaux.

Les papiers dont ce dernier est possesseur seront déposés par lui, comme pièces Justificatives y aussitôt ce livre paru, dan< 5 ^;Klî/^^li^qi;ie de la

c Tonnerre» le 8 mars 4856.

» J attend^ , moii3iei^r^ uflie occaçjlon pour fÇ)^ faire parvenir le$ pièces (jue vous ip^e demaudç^ p^^ votre lettre du 24 fêv^nçr ; elles çoiitpr.épi^fé|Çs . Ypjiff les îoimjlrez à celles qui ^ont dans vos n^^ii^ ; ,ef: vpus me les ferez tenir, votre travail ac^ey:^. Toutes ces pièces seront déposées par moi h Iffbiblioihèauede la ville. S'il vous convient de jpindrç des fac-similé de plusieurs lettrç^s et signatures ^ votre ouvrage , vous pourrez indiqijLer le lieu p^ù Ton trpuvera les originaux. Je suis décidé à f^ire ce déppt aussitôt que les lettres auront été mise| en wdre et réduites à une moindre qu^nûté. Si ypus veniez passer à Tonnerre quelqiie? jo^i^rs, et que vous pussiez m'aiçler dans ce cljiQijt , je vq^ç en aurais obligation.

» Recevez^ monsieur , Tass^urançe 4^ m^ ,co;ç^&îidératiqn distingu^ée.

JIIEIIOIRËS

DU