CHAPITRE PREMIER

Le paysage et Ja ville de Tonnerre. — La maison du chevalier d*Éon. -~ Se naissance. -~ Son acte de baptême. — Ses noms d'iiomme et de femme.

Le chevalier d'Eon naquit à Tonnerre , petite ville du département de l'Yonne, depuis longtemps renommée par ses vins dont l'antique réputation s'est récemment rajeunie d'une réputation nouvelle due aux vius de Bourgogne mousseux, ces généreux émules des produits de la Champagne , avec lesquels ils partagent aujourd'hui le sceptre de l'empire gastronomique.

La première de toutes , en efifet , la capitale du Tonnerrois a réclamé et obtenu sa moitié d'un trône jusqu'alors occupé par un seul , et a su arra* cher au front de sa toute-puissante rivale la feuilles I. ' I -'• »

yerdoyante qu'elle ajoute aux pampres jaunis de sa vieille couronne. Berceau du chevalier d'Eon et théâtre d'une partie de sa vie , l'industrieuse cité a droit ici à quelques indications topographiques ; car un lien prolongé rattachera fréquemment Tun à l'autre dans ces mémoites^ liiômme et les lieux que nous allons essayer de peindre. On arrive à Tonnerre par la route de Joiguy à Dijon , en suivant une vallée dominée par deux coteaux qui lui servent et de bordure et de cadre. Le voyageur, dont Foeil compare ces deux coteaux au centre desquels il chemine , est frappé du singulier rapport qui unit les ondulations et les sinuosités de Tun aux ondulations et aux sinuosités de Tautre. Par une sorte de concordance intime, phénoniénâie', à tout angle saillant correspond un angle rentrant , à chaque pointe un golfe, à chaque baie un promontoire. Les anneaux de cette double chaîne de montagnes jumelles se marient harmoniquemeht , s'alternent avec ordre 9 et forment une espèce de gamme chromatique et d arpèges sensibles , dont le terrain semble avoir modulé par ses variations , les tons et les notes* Si les deux collines se rapprochaient un beau jour > les convexités s enchâsseraient si bien dans les concavités, les anfractuosités opposées s'adaplieraient si parfaitement, que ces deux parties sépajrééisd'un même tout n'en feraient plus qu'une, comme ces rouages dont les dents s'engraine'nt QSskiQ. jbaiit ide précision qu'on les ci^irait soudées ensemble.

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Buflibn^ pour expliquer ces corrélations frappantes , est remonte jusqu'aux flux et aux reflux diluviens dont il a empreint et comme pétrifié la trace anjL flancs de ces alluvîons. L'œil n'est point satisfait de cette explication, et ne comprend les échancrures de ces terres prétendues adamique«, leur brisure uniforme , leur déchirure encore jfraîche et pour ainsi dire saignante , qn en imaginant d'énormes craquements et d effroyables explosions dans les entrailles du sol.

Ces coteaux sont les premières fluctuations^ les premières vagues de cet immense océan de montagnes qui sourcille du sein de la Basse-Bourgogne, et va grossissant, grossissant, entassant flots sur flots , amoncelant ondes sur ondes , jusqu'aul: rocbers du Jura ses frères aines , et aux pics de la Suisse , ses gigantesques père et mère. Ce sont les premiers degrés de cette échelle de pierre qui^ pareille à celle de Jacob , part de la terre et monte au ciel; les premières filiations de cette famille quartzeuse et granî taire, qui commence à la colline et finit au glacier.

Les vignobles du Tonnerrois s'élèvent par gradins de chaque côté de cet immense amphithéâtre; ils en couronnent les hauteurs mêlés à des bois toufl^us, à des garennes giboyeuses : cette végéta-^tion luxuriante a son armée multicolore disposée par lignes et par rangs.

L'été , ces feuilles verdoyantes ressemblent à des milliers de petits drapeaux qui ondoient ; rhi- Ver, ces tnyrses nus 'ît ^'^^ K« .. ., t^V>û< -^

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à des mousquets debout qui veillent sur la contrée. Mais c'est surtout au mois de septembre que Taspect est riche et yarié : c'est la saison fortunée de la chasse et des vendanges. En approchant de Tonnerre , à cette époque de Tannée , on sent la ville avant de Tapercevoir , on la devine avant de la connaître. Ces légions d'échalas passéis aux bras des sarments, et qui se dressent devant vous, comme autant de soldats au port d^arme; ces moissons de pampres, qui courbés sous le vent s'inclinent en balançant mollement leur tête, pour saluer votre passage,* ces myriades de raisins pendants en mamelles gonfles aux ceps nourriciers qui les portent , dont les grains pourprés s'entrechoquent , et comme autant de grelots , chantent d'avance et annoncent de loin votre arrivée ; les refrains du vigneron caché sous l'épais rideau des vignes ; les hahalis des pîqueurs quittant le bois et descendant du haut des monts ; les appels retentissants du chasseur solitaire bûchant son chien perdu dans le labyrinthe inextricable des treilles; les détonations répétées que vous renvoient les échos et sous lesquelles le gibier se lève et s'enfuit; les aboiements des chiens qui s'élancent joyeux sur la proie blessée, ou jappent confus , le nez en Tair, après celle qui leur échappe; cet air de fête enfin, ces symptômes d'animation séveuse qui embellissent et vivifient les coteaux du Tonnerrois ; les parfums vineux qui s'en exhalent et saturent l'atmosphère pes effluves du terroir; tout vous fait dire : tt La

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ville est proche j » de même qu*au bruit de Teau, , qui sourd de terre on pressent la source , et qu'au battement du pouls , le doigt remonte la veine, . et dit : (( le cœur est là ! »

A Tendroit où fut bâtie la ville , la chaîne ju^ , que-là continue des monticules s^interrompt : elle s^arrondil, décrit une courbe rentrée, et du. centre dcx cette demi - lune surgit un énorme mamelon qui , comme un chameau debout , porte et regarde la ville suspendue à son large poitrail et à son robuste flanc. Quelques maisons et une église ont même grimpé sur son dos. — A vrai dire, ce fut la position première et native du vieux Tonnerre. A la partie la plus élevée, et sur la bosse la plus excentrique du mamelon, qui fut le cunabulum de la ville, on voit encore les traces d*un vieux château , demeure des anciens comtes. de Tonnerre, qui régnaient sur la vallée du haut de cette retraite inexpugnable , et , comme l'aigle en son aire, semblaient braver la foudre dont la cité porte le nom. En descendant dans la plaine, elle n'a point totalement abandonné son berceau, et semblable à l'Arabe étendu près de sa tente, en allongeant ses pieds vers la campagne, elle a laissé sa tétc assise aux lianes de son coursier.

De chaque côté du vieux château , aux deux extrémités du coteau qui l'enveloppe de son demi-cercle, s'élevaient jadis un ermitage, et une abbaye, qu'un vandalisme récent a impitoyablement mutilés , sans que la ville se soit émue au massacre de ces ogives saintes , au meurtre de ces

élégantes colonnettes et de tous ces débris respectés pSLr ïè tèiiïps, qui criaient Vengeance et merci. C^est en vain'(Ju'elles ont appelé à leur secours les souvenirs de vingt bu trente générations'!.... Le respect des vieilles choses est une religion, et comme toutes les autres , cette religion s'en va. Le monastère, seule puissance qui pût Içver ss^ tête et opposer dans le ciel ses tourelles aux créneaux du château fort , comme il opposait ses bannières à son glaive sur la terre ; le iiionastère et lé château fort, ces deux royautés du moyen âge, ces deux grandeurs rivales de la féodalité , qui en sont Texpression géminée et la résument, gisent aujourd'hui renversées toutes deux sous le soc d'un troisième pouvoir, d'une royauté moderne que Ton nomme la charrue. On vendange, on sème bu l*on creusait des fossés, où l'on bâtissait des chapelles : c'est la transition du passé à l'avenir .

Sur la tête du mamelon central et comme ali front de la ville, subsiste encore une église, pareille à ces tours que portaient jadis les éléphant^ dressés pour la guerre : c'est Féglise de Saint" Pierre. Abandonnée des maisons qui l'entouraient et qui s'en sont éloignées furtivement, une à une et petit à petit , gradin par gradin , étage par étage, elle est restée là, seule et immobile , dominant de ses regards Thabitant infidèle et Taccusant de son isolement.

A sa gauche et tout à fait aux pieds du rbôher qui la porte, au centre d'un amphithéâtre plante de noyers , riche d'une moisson d'herbes mous-

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seuses et d'une étincelante verdure , s'ouvre une caverne immense, de formé sphérique, qui sem-» ble être un enlre-bâillémfetit de la montagne écrasée. De cette gueule inhiànte jaillit perpendiculairement un énorme flot vôini par un gosier verdâtre et gluant , devant les cavités duquel Toeil s'arrête effrayé. Cette fontaine séculaire, dont on a en vain chei'clié la source et sondé les entrailles , était jadis* consacrée à Bacchus , qui lui a laissé le nom de7^6^^e-Z?/one(Dîoniensîs). C'était là que lès comtes de Tonnerre et les habitants de la ville haute descendaient puiser de Teau par un escalier taillé dans le roc , dont la trace sub* sTste encore .

A la droite de SainUPierre ^ et au fond de la vallée, surgît une seconde église dont la tourquadrangulaire'a les yeux incessamment tournés vers sa rivale du plateau , qui , beaucoup moins haute qu'elle, la dépasse cependant de plus de deux fois sa hauteur , grâce au privilège de sa position : tant il est vrai que la place est tout dans le monde , et qu'on nest souvent jgrand que par elle!... Quoi qu'il en soit, les coqs de Saint-Pierre et de Notre- Dame ne sont jamais tournés Tun vers l'autre par le vent , sans que le dernier ne semble crier sur sa girouette oxidée par la rouille , trépider des ailes, et se hausser sur les pieds pour atteindre de Térgot et du bec son adversaire qui lui rit au nez d'an air goguenard, et se prélasse insolemment sur la cime de son pivot triomphal.

Dans la ville basse enfin , et en avant des deux

premières églises v, s'étend longitudinalement une troisième église ^ attenante à Tbôpital de Tonnerre dont elle porte le nomAJC^'est un vaisseau immense qui n a d'égal en. grandeur que la vieille nef historique de y ézelay , et dont les voûtes originales n'ont, dit-on, d'analogues, qu en Italie. Ce monun^ent et Thospice qui en dépend furent élevés par Marguerite de Sicile , femme de Charles d'Anjou, belle-soeur de saint Louis. Devenue veuve de son mari et de son trône, de par la volonté de Dieu et les vêpres siciliennes, elle vint chercher en ce lieu l'oubli de ses douleurs et . d'épouse et de mère. Marguerite fut inhumée, dans le chœur où son tombeau se voit à côté de celui du grand Louvois, En i542, François I" et sa cour étant à Tonnerre , en cette église de Thôpital , un messager de Charles-Quint y vint à sa rencontre, et là, comme ces envoyés romains qui portaient la guerre ou la paix dans les plis de leur tunique, il annonça au roi de France que l'empereur et roi des Espagnes lui déclarait la guerre.

Si maintenant du haut de la plate-forme, ouest bâti Saint-Pierre , nos yeux se portent en avant , et contemplent, dans le prolongement de ses pittoresques accidents , le vallon délicieusement boisé qui s'élendtransversalement sous nos regards , ils y découvrent deux petites rivières brillantes et chatoyant de loin, comme deux couleuvres blanches au soleil. Toutes deux tendent à la ville. La. première eu ligne droite, cest le canal de Bour — gogne , la rivière du commerce. La seconde viei^^t

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doucement sans se hâter, elle ,^t;r.pçn;j€illj son ^^e^^ coule entre tous les buissons , s ajiTét^.à. tout^S)l§#> fleurs y les caresse de sa vague , les mouille de s^ onde; partout où le terrain lui est doux, ell^ y va : c'est une rivière artiste , coulant avec yamoui;)| voyageant avec poé$ie ; c'est la rivière de la natui^-ft enfin. On l'appelle jirmançon, 1 un de$ époux f^-j voris et des amants biei^-aimés de J' Yonne . (foi Tattend, et. au sein de laquelle il se jette diX; lieues plus bas. Arrivé devant la ville, le canaJ^ ne s'arrête pas , pressé de porter à sa destination^ son bateau chargé de bois, de fer ou de via.

L'Armançon se détourne au conlraœe, et pour mieux jouir de la cité , il se divise en trois bras afin d'entourer sa proie d une triple étreinte. Puis, après avoir promené çà et là son murmure , s'être roulé autour de tous les cailloux , s'être étjsndu le long de toutes les murailles, les trois langues, dont il a amoureusement léché les pieds delà ville, convergent soudain, se réunissent en une seule, comme un éventail qui se referme, ou un papillon qui replie ses ailes, et le volage court à de nouvelles rives , descend vers de nouveaux amours.

A l'entrée du faubourg de la ville , et après le deuxième pont jeté sur la seconde bifurcation de la riyière , s'élève ,1a maison paternelle du chevalier d'Ëon : c'est l'ancien domaine de sa famille. Il est né sous son toit, le 5 octobre de l'année 1728.

.Le père du chevalier d'Éon était avocat au parlement, directeur des domaines du Roi, subdélégué de l'intendance de la généralité de Paris.

lO MEMOIRES

n avait nom noble Louis d'Eon de Beaumont, et sa'tnèrë'^fitté' Françoise de Ckavanson, et ntom àè' 6karenù9/i j comme rontëcrit presque tous lès Kôgràphes.' •

'. La naissance du chevalier d'Eon ne ftit entbuyëe' d^ucunr voile , obscurcie d'aucun mystère; Hiëdecin , sage-femme , nourrice , amis et àmiès , parents et parentes, tout ce qui d'ordinaire' entoure de loin ou de près une femme au moiâent solennel de Tenfantement , eut accès prèis delà toère, assista à Taccouchement , et vingt personnes contemporaines purent voir et contempler le nouveau-né : ceci est d'une vérité notoire et historique dans le pays.

L'enfant fut baptisé, deux jours après sa naissance, à l'église paroissiale de Notre-Dame j et inscrit, sur Tes registres baptismaux^ qui avaient alors titre et foi d'acte civil, sous le nom etiâ qualité légitimement constatée d'enfant mâle, ainsi qu'il appert de la pièce ci-après recherchée et trouvée par nous daùs les archfveis de la paroisse.

Extrait dis registres delà paroisse ISfotrM^Bam^ de Bonmene*