CHAPITRE IX

Le souffireteux et l'ange gardien. — Inaction ie Tannée nute; situatioa difficile des généraux. — Le grand-duc et la grande-duchesse se vendent»

— Négociations officielles et texte du marché. — L'union de la France «t de la Russie est sur le point d'être rompue pour un baptême. •— Dépêdie du marquis de L'Hospital et réponse de l'abbé de Bernis.— Le marquis de L'Hospital appelle le chevalier d'Éon a son secours. — Troisième voyage du chevalier d'Éon, boiteux, a Saint-Pétersbourg. — Chute et arrestation de Bestucheff. — Circulaire russe annonçant cet événement a l'Europe.

— L'homme ï. terre.

Tandis que le chevalier d'Eon était ainsi gisant et cloué sur son lit de douleur, une femme vint souvent visiter le pauvre crucifié , et verser le baume d'une suave et douce consolation sur ses plaies.

Cette femme était la comtesse de Rochefort.

Le soir quand la nuit était tombée, le matin avant que le jour n^eût lui, la charmante comtesse se glissait, furtive et discrète comme Tombre, dans la chambre tte de son amant. Et quand celui-ci., se réveillant au frémissement d'un soulier de satin sur le tapis , ou au frôlement d'une robe de soie, ouvrait les yeux en sursaut, il prit plus d'une fois la mystérieuse apparition de sa beUe

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maîtresse pour celle d'un ange gardien venu d'en haut protéger ses jours et yeiller sur son sommeil.

Cependant les affaires de la coalition française , autrichienne et russe allaient fort mal... Le chevalier d'Eon parti, la fermeté d'Elisabeth s'était peu à peu évanouie. Sa volonté, privée du ressort qui la soutenait , se relâcha j au contraire celle de Bestucheff crut en vigueur et en opiniâtreté. Plus celle-là s'affaisse , plus celle-ci se hausse ; plus la première mollit, plus la féconde se raidit, et la force d'impulsion diminuant d'un côté, tandis que la résistance augmente incessamment de Tantre, le mouvement décroît, s'arrête insensiblement et meurt.

Après être entrée en campagne , s'être emparée de Mémelj avoir défait les Prussiens près de Gros* Jaëgersdorf^ le feld-maréchal de l'armée russe, Apraxin, obéissant à Bestucheff et tiré en arrière par sa main cachée, comme une marionnette par son fil conducteur, s'était replié vers la Courlande, et y avait tranquillement établi ses quartiers d'hiver. «. Vainqueur, il avait fui devant sa victoire. Le généralissime russe , à vrai dire , était fort embarrassé dans cette guerre. Il s'y trouvaitplacé entre des ordres patents et des ordres secrets, les uns prescrivant constamment le contraire des autres. L'impératrice et Woronzow réclamaient à grands cris des batailles; le grand-duc et Bestucheff n*en voulaient point; ceux-là les disaient indispensables au salut de Tétat et à la gloire de la patrie, ceux-ci les proclamaient désastreuses, déshono*

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imntm M ^Mflléged. La feld^ma? échal &# poiiTiit donc faire wk mourement sans mécontenter quel^ qu'un. Oefknt lui était sa souveraine régnante ^ derrière lui, son souverain futur; disgrâce dans le présent 9 ou disgrâce dans l'avenir : sebeurtw à l'un ou à Fautre de ces deux écueils, c'était rit* quer des'y briser. C'est pourquoi Apraxin s'arrête court, et resta tranquille dans son camp pour ni tomber dans aucun des précipices entr'ouvertf sous ses pas. Il avait déjà bien assez, pour troubiif son sommeil , du bonbeur involontaire quHl avait obtenu sur les armes du roi de Prusse. Presqoii aussi désolé de son triompb#qu'iI reùt^été d'aat défaite, il jura bien que la fortune ennemie qui Tavait ainsi favorisé malgré lui ne kd joufloraii àû longtemps un pareil tour.

Cette inaction était fatale à la cause de V Autvl^ cbe et de la France, et chacune de ces dleum pttit« sances résolut de la faire cesser. Plus intéressé que le cabinet de Versailles dans la question qui se débattait sur les champs de bataille, car elle était pour lui une question de vie ou de mort, le cabinet de Vienne avisa le premier aux moyens de désarmer cette hostilité sourde ^ passive du grand-duc et de la grande-duchesse » plus nuisÂr lile à ses armes que Vhostilité active et acharnéi de Frédéric. Disciples passés maîtres eïi Tartdll Machiavel , habiles au diagnostic de tou^cgSi les. 4é~ pravations humaiines, découvrant uft i^ice k hk piste, le flairant, Fatteignant ju^ue $qus Vb^hitr d'un prince ou le n^nteau d'un roi , los mirâftt^^i

de Marie -Thérèse , après avoir étudié pied à pied le terrain qu'ils exploraient, avoir scruté ses excavations , sondé ses égouts et ses fissures , trouvèrent enfin le joint qu'ils cherchaient. On ne pouvait attaquer ni Pierre, ni Catherine, ni Bestucheff par le fer , on les attaqua par For. Ne pouvant les combattre, on résolut de les acheter. Là corruption, cette arme ordinaire des princes, fut employée contre des princes... et la corruption réussit.

Nous avons trouvé, dans nos recherches, les négociations officielles et la copie authentique de ce curieux marché qucfla France et l'Autriche négocièrent en concurrence et presque à Tenvi Tune de l'autre ; marché dans lequel une impératrice-reine et un roi se disputèrent la conscience d'un tzar et d'une tzarine à venir, mise par eux aux enchères.

DÉPÊCHE DE l'abbé COMTE DE BERNIS , MINISTRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES, AU MARQUIS DE l'hOSPITAL , A SAINT-PÉTERSBOURG.

Compiègne , le 47 juillet 4757.

Nous avons, monsieur, par plus d'une voie, des avis que le grand-duc et la grande duchesse de Russie sont dans un grand besoin d^argent, et l'on nous a même fait des insinuations tendantes à les aider secrètement de quelques sommes, ce que l'on assurait devoir les attacher à sa majesté et favoriser la réunion. Je sais de plus à n en pouvoir douter que l'impératrice - reine a ordonné à

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DU CHEVALIKR DÉON. l8l

M. le comte Esterhasy de négocier avec ce prince un traité de subsides, titre duquel elle croit devoir couvrir les secours quelle est dans V intention de lui donner. Il importe , monsieur, que vous trouviez des moyens pour être informé exactetement si ce besoin est tel qu'on le dit. C'est à votre prudence à les cbercher, et si les confidents du grand-duc ou de la grande-duchesse vous tenaient quelque discours à ce sujet , loin de leur ôter Tespérance d'obtenir ces secours de sa majesté, vous devez leur faire entendre que, comptant sur leurs sentiments pour maintenir Tunion si heureusement rétablie et sur leur déférence entière à ce qui peut être agréable à Timpératrice de Russie, le roi saisira avec empressement les occasions de leur donner des marques de son amitié. Vous ne promettrez rien de positif, vous bornant à savoir à quoi pourrait monter la somme que Ton désirerait, et à dire que vous en rendrez compte. Si elle n'était pas excessive, je le représenterais à sa majesté et vous ferais passer ses ordres.

Ceci est un des points dont vous ne parlerez que dans les dépêches envoyées par des courriers.

L'abbé, comte de Bernis, ministre.

En marge est écrit : lu au conseil.

Mais il était déjà trop tard. L'Autriche avait devancé la France, et le marché couvert j suivant l'expression de Tabbé de Bernis, de l'apparence honorable et diplomatique df'e^Ti traite de subsides j avait