CHAPITRÉ XI

PiCCértnces physiologiques mtra Thomme et la femme, nktivement à rinÉdélite. — Sophie^Charlotte réclame Nadège Stein de rimjpératrice ^lUabcith. -^ Le chevalier d^Éon rentre en France et quitte Thabit de femme. — La petite vérole. — Première lettre d<i marquis de L^lïlospita) relative^ ta Terza Gamba. — Entrée du chevalier d^Eon a Vannée du Haut-KhiA.

— Son atiachement à la famille deBroglie. — Liquiétude sur Nadège. — Xcttrfe de M. Poissonnier, médecin d^Élisabeth. — Disparition de Nadègfe. •»G<|njectures sur cet événement. — Désespoir et hauts faits du chevalier d^Éon. — 11 est blessé. — Hocxter, Ultropp, Mcink)«s et Ostervvick. -— Mariage inattendu de Sophie- Charlotte de Mecklembourg-Sirélitz. -* Causes politiques de cette union. — Le lotd Êute et le roi George m.

— Le chevalier d^Éon part incognito pour T Angleterre. -^ Sophie- Charlotte, reine, réclame de nouveau Nadège Stein. — Seconde lettre du Ynarqifis de L^Hospital sur la Terza Gamba. — Mort de Timpératrice Élisabeth-Petrowna. ^ Lettre de rimpératrice Catherine II li là k%ine Sophie-Charlotte. — Révélation sur la naissauco de G<^gei iV, roi d'Angleterre. *

L'infidélité du chevalier d'Éon ne lui avait point fait oublier la pauvre Nadège. Chacune de cfes deux femmes , Nadège et Sophie-Charlotte , étaient tellement liées dans sa pensée, et unies dans son cœur, que la seconde ravivait, au lieu de Teffacer , le souvenir de la première. Il é lait côinine un frère entre ses deux soçurs , et rattachement éprouvé qu'il portait à celle-ci n*était

ala

affaibli en rien par la passion nouvelle dont il était épris pour celle-là. Un frère vous &it-il moins aimer un autre frère? L'exemple de cette polyphilie, c'est-à-dire de deux passions yivant ainsi côte-à-côte , du même sang, de la même vie, sans que Tune soit fatale à Tautre , est plus commun qu'on ne pense , en amour. Mais le phénomène n'en est guère offert que par Thomme. La nature a entouré son cœur dune terre végétale si riche , si profonde , (jue le sentiment s'y développe comme ces chênes touffus dont le branchage épais révèle et constitue la vigueur. Loin de faire tort à'ia sève originelle ., la ramiBcation de Farbre l'augmente en l'étendant. La greffe nennit point à ce tronc puissant et nerveux , elle Tincite; les herbes parasites n'en épuisent pas la force ; elles Fentretiennent , et témoignent de sa virilité, comme ces chevelures luxuriantes qui parent la tête de Thomme^ à l'âge de sa verdeur. La femme n'est pas moins riche peut-être en facultés aimantes : le limon dont est pétri son cœur^ Vimmus qui l'alimente, ont peut-être autant d'uberté et de vitalité. Mais elles ne se produisent pas sous les mêmes formes; la végétation n'en revêt pas les mêmes apparences. L'amour d'une femme est toujours un, toujours simple. Jamais greffe ne s'ente à l'arbre qu'elle n'en appelle à elle tous les sucs et n'en absorbe la sève. De là cette différence physiologique entre les deux sexes, queTinfidélilé peut vivre chez l'un sans préjudice pour l'attachement fondamental , tandis qu'immanquablement et toor

^.vJ

DU CHEVALIER D EOIC. 21 3

jours elle le tue chez l'autre. L'afifection est même tellement exclusive chez la femme que d'ordinaire tout dépérit et meurC à son entour. II lui faut un vaste espace, un sol libre, un soleil sans ombre. L'amitié , cette bouture fraternelle, cette branche jumelle de l'amour, souffre et s'étiole à

côté de lui Une passion , en un mot, n'est

souvent qu'un excès de munificence et une prodigalité du cœur de Thomme ; de la part de la femme , elle est toujours un égoïsme.

Sophie-Charlotte ne tarda pas à subir cette loi de l'humanité. A mesure que son cœur se porta davantage vers le chevalier d'Eon, il se retira de Nadège. L'amie perdit ce que gagna l'amant. A cette cause de refroidissement insensible , irréfléchie , s'en joignit bientôt une autre active , raisonnée , volontaire : ce fut la jalousie. Un soupçon lui était venu, — pressentiment qui brilla soudain comme un éclair devant ses yeux , — à savoir que le chevalier d'Eon avait pu, à la faveur de son déguisement, et par les mêmes voies, faire auprès de Nadège le même chemin qu' auprès d elle... Dès ce moment , la cause de l'orpheline parut perdue. Plus le chevalier plaidait pour elle avec chaleur, plus son zèle était accueilli avec défiance. Avocat suspect devant un juge prévenu, il nuisit à sa cliente de toute la peine qu'il se donnait pour la servir. . . . Sophie pourtant était bonne. Si la jalousie était venue se glisser entre elle et la compagne de son enfance , il j avait des heures où cette pensée , élevée par le soupçon , s'abais-

ai4 M Boires

sait, et alors son affection premier e^ libre 9 pure, dégagée de tout alliage , reparaissait avec ton ancien pouvoir et ses anciens droits. • . . Dans un de ces moments où le passé avait ainsi maitrUé son âme et surgi à la place du présent ^ où le souvenir se substituait à la pensée et entraînait son jeune cœur , elle oublia tous ses doutes , et n'écour tant que la voix de Nadège qui l'appelait et lai disait : « Secours! » elle se retourna vers elle, ouvrit les bras , et lui répondit : Viens !.•,

Triomphant, le chevalier d'Eon envoya en toute hâte à la tzarine et à Nadège la parole ainsi tombée du cœur de Sophie Charlotte, 11 avait été convenu entre lui cl Torpheline qu'à peine libro et sortie de Russie . elle se dirigerait vers le Meoklembourg où il irait la rejoindre et s'unir à elIt pour jamais. Llniidélité qu'il venait de commettre rendait ce plan impraticable, et le contraignit d'y apporter des modifications. Les deux amiegne devaient plus se rencontrer désormais sans péril; chacune d'elles était dépositaire d'un secret qui ne pouvait se heurter sans se briser et faire une explosion terrible. Il fallait éviter cet accident. U écrivit donc à Nadège de ne point s'arrêter au nouveau Strélitz et d'arriver droit eu France. Des raisons particulières, toutes puissantes, dont il lui donnerait connaissance plus tard, rendaient indispensable ce changement à leur premier projet. Il joignit celte instruction nouvelle et secrète à la lettre particuhère de Chai^lotte à Nadège | 9t la crut en sûreté sous le couvert et 19 ^çeau delà

DU CHEYAUER d'^ON. ai 5

duchesse de MecUembourg-Strélit?.... Puis, il s^arraclia à la douleur et aux larmes de regrets versées par celle-cî pour aller préparer le bonheur et recueillir les larmes de joie de celle-là : car telle est sa condition. Placé entre ces deux jeunes femmes , également aimantes, également aimées , il ne peut recouvrer Tune sans perdre et abandoBfiBF Tautre : cette alternative est un affreux supplice. Sa félicité devient sa punition. Ainsi Fa^bJ^s se trouva entre madame de LignoUes et sa Sophie ! . . .

ËttsprUiit du MeçMembourgi le chevalier d'Éon quitta son vêtement de femmç pour ne plus le repr^odr^ : il le croyait du moins...!

Arrivé à Versailles, il fut reçu pompeusfSment par le duc de Choiseul, devenu ministre des affaires ëtpaugères en remplacement de l'abbé de Bernis. U avait apporté avec lui les rati- Ecatious d'Elisabeth à un nouveau pacte du 3o décn^bre 1758, et à la convention maritime dans laquelle étaient entrées la Russie , la Suè4e et le Danemarck. C'était la. quatrième et dernière négociation entreprise et terminée par lui. Louis XY lui donna une audience particulière et lui envoya un brevet de pension de 2000 livres sur le trésor royal (24 décembre 1760). Tan* dis qu il est ainsi favorisé des puissances de la terre, la justice du ciel l'atteint dans sa beauté. C'est comme un châtiment précurseur 4^ ceux que lui réserve la Provideifce ! . . • En appren^ijt le malheur arrivé à son BêfijanUn ^ le marquis

ai6 MEMOIRES

de L'Hospîtal lui ëcrit la lettre suivante, où Fépigramme se mêle, dès le début, aux marques les plus empressées de Tintérêt le plus tendre. Cette lettre est la première de celles où il fait allusion à certaines faiblesses organiques de notre héros.

Saint-Pëtenbourg , 50 janvier 476!.

« Je suis délivré , mon cher d'Eon , des plus » mortelles inquiétudes^ et je suis à présent tran- » quille sur votre vie.

» J'espère que l'humeur de la petite vérole )) vous aura débarrassé de toutes celles qui vous i> accablaient, et que la Terza Gamba yauAÎmL » enfin mieux connaître le plaisir et les faiblesses » de lamour, fut-il même conjugal !

» Les lettres du monument si effacées (i) mV M bligent de partir pour les faire revivre, et je vole » vers vous avec plaisir. J'irai cependant sans voya- » ger de nuit; aussi mon vol ne finira qu'en mai, » ne pouvant partir que le i5 ou 20 de février.

» Je peuse toujours aussi constamment les » mêmes choses que lorsque nous raisonnions » ensemble à Pétersbourg. — Je n'entends pas » dire encore que vous ayez eu une pension. Ce- » pendant M. le duc de Choiseul m'a rempli d'es- » poir par sa lettre. Je pourrais avoir de vos » nouvelles à Vienne, et je prie M. de Sainte- » Foy de vous faire passer celle-ci. — La petite » vérole exige beaucoup de soins pour la conva-

(4) Nou» ignorong le «^nt de ces motf.

DU CHEVALIER d'eGN. ai

» lescence , ménagez-vous et soyez à mon retour » tout puissant. Je me porte assez bien pour un » sexagénaire. Adieu, mon cher d'Eon, je vous M aimerai toujours.

» L'HOSPITAL

Le chevalier d'Eon guerroyait alors. Heureusement sorti des mains de la petite vérole et de la politique 9 ennuyé de son oisiveté, il lui prit envie de visiter les champs de bataille en attendant l'arrivée de Nadège , et de s'enrôler pour quelques mois sous les drapeaux de Mars , avant de s'enrôler pour la vie sous la bannière de l'Hymen. L'Europe entière se battait. Au bruit du canon qui gronde, au cliquetis des armes qui se heurtent dé toutes parts , le chevalier d'Eon a senti se réveiller en lui cet amour de la lutte et du combat, qui fut la vocation de son premier âge et la passion de toute sa vie. A la vue d'une épée, la main lui démange , au récit d'une bataille , son œil se dilate et ses narines se gonflent. Il demande au roi des lettres qui le transfèrent des dragons du colonel-général , dans les dragons du marquis d'Autîchamp, neveu du maréchal de Brogliej et le voilà devenu aide-de-camp du maréchal et du comte son frère. Les relations politiques qui déjà rattachent à la puissante maison de Broglie, vont s'augmenter dès lors de toute la force de ce nouveau lien. L'intimité du champ d'honneur va cimenter l'intimité du cabinet. Je dis intimité , en égard toutefois aux différences des positions so-

cîales et de la gradation hiérarchique. — Initié aux mêmes secrets d'état que le frère du maréchal , admis par le souverain à la même confiance, exposé par le sort aux mêmes périls, lecheyalier d'Eon scellera cette triple fraternité, du sceau d un dévouement sans bornes : et l'empreinte en sera si durable et si profonde en son cœur, que ni les temps , ni les revers ne pourront reffacçr. Aussi le verrons-nous plus tard suivre dans to^\es ses phases et dans toutes ses vicissitudes , la fortune du comte de Broglie ; grand à son apogée» humble à son périgée , il tournera dans son orbite comme la petite planète qui se meut autour de h grande , et deviendra le satellite , en un mot, 4e cet astre sur la clarté duquel Louis XV régU si longtemps sa marche errante et incertaine.

Cependant plusieurs mois s'étaient écoulés depuis que la jeune duchesse de Mecklembourg s^ait réclamé Nadège Stein à l'impératrice Elisabeth, et Nadège n était point encore venue : le chevalier d'Eon n'a reçu d'elle aucune nouvelle directe ni indirecte. Etonné, il a écrit à Sophie-Charlotte et Ta interrogée avec adresse ; Charlotte n a rien appris. Effrayé, il a écrit à M. Poissonnier ^ médecin de l'ambassade , auquel il a dû. son certificat d'opportune maladie, et qui possède déjà la moitié de son secret. Après deux ou trois n^ois passés dans l'inquiétude et les alarmes de toutes sortes, arrive enfin la réponse qui suit :

DU CHEVALIER d'ÉOW.

LETTRE DE M. POISSONNIER, MÉDECIN DE l' AMBAS- SADE FRANÇAISE A SAINT-PÉTERSBOURG ET DR l'iM- PÉRATRIGE ELISABETH.

Samt-Pëterd)oiirg, 40 février 47€4.

Mon cher d'Eon ,

Votre épître m'est arrivée intacte et parfaitement à couvert , sous le sceau des dépêches de M. le marquis de L'Hospital. C'est une bonne précaution que vous avez prise j car , dit-on , le resr pect des missives n'est pas ici une dévotion bien fervente.

J'ai pris des renseignements sur la personne dont vous me parlez et à laquelle vous vous intéressez si vivement.

La jeune Nadège Stein n'est plus parmi les demoiselles d'honneur de l'impératrice; elle nest plus même à Saint-Pétersbourg. Il y a déjà quelque temps qu'elle a disparu de la cour ; on ne sait ce qu'elle est devenue.

Cette disparition a été l'objet de conjectures diverses dans le palais; la plus généralement établie est que la pauvrette était enceinte , que Timpéralrice s'en est aperçue et l'a enfermée pour la punir. J'ai interrogé, confidentiellement et le plus habilement que j'ai pu, le chancelier Woronzow: il ne sait rien de certain , si ce n'est que vous avez encouru la disgrâce de sa souveraine. Il me disait avec bonté qu'il était heureux que vous ne fussiez point à Saint-Pétersbourg , et il vous en-

aaO MEMOIRES

gage fort à ne pas y revenir. Je joins mes conseils aux siens 7 mon cher d'Eon. Je continuerai à prendre des informations sur le sort de Nadège^ et si j'ai quelque chose à vous apprendre, je tous le transmetrai par M. le marquis de L'Hospital, qui part pour la France ayant la fin du mois.

Prenez patience, mon cher ami, et surtout ne mettez point le pied ici. Elisabeth, dit-on, ne pardonne guère en amour. I?i elle a enfermé Nadège Stein par jalousie , comme tout porte à le croire , votre présence serait son arrêt de mort. Vous ne pouvez la sauver qu'en demeurant tranquille , et en paraissant vous y intéresser le moins possible. INe bougez pas; je vous tiendrai au courant de tout ce que j'apprendrai sur cette affaire. Résignez-vous et attendez.

Aussi n'est-ce point mal à vous, mon cher d'Eon , d'avoir été infidèle à la sultane pour une odalisque , et dWoir sacrifié aux autels de la suivante , quand la maîtresse se plaignait , disent les méchants , de la parcimonie de vos offrandes , et criait que vous la laissiez sur sa faim ?

Au reste je dois vous avouer , — cela soit dit entre nous, — que la santé de l'impératrice s'altère de jour en jour, et j'ai bien peur que mon art et mon zèle n'y puissent rien.

Je vous prie de dire à Monsieur, etc., etc

Je suis, mon cher d'Eon, votre dévoué,

Poissonnier.

."•iàÂ

DU CHEVALIER D'iON. 1^1

En acheyant de lire cette lettre le chevalier d'Èon tomba presque en défaillance. Pais à cette faiblesse succéda une horrible angoisse , une perplexité déchirante. Que devait-il faire? irait-il à Saint-Pétersbourg chercher Nadège, laredemander à Elisabeth elle-même. Une voix lui crie : « Va , et tu la trouveras Une autre lui répond : a Demeure, ou tu la tues ! » Placé sur cette alternative, comme sur une corde tendue au-dessus d'un précipice, il hésite , il tremble et ne sait s^il doit se porter en avant ou en arrière. A la vue du gouffre entr'ouvert sous ses pas, son regard est ébloui ; il a le vertige! .. Cependant le nuage se dissipe insensiblement; ses yeux quoique troublés encore peuvent apprécier et juger sainement sa position. Il vit alors tous les périls du voyage que son cœur lui conseillait d'entreprendre; et ces périls Teffrayèrent, car ils ne menaçaient pas que lui. Il relut la lettre du médecin et demeura consterné , écrasé devant ces mots : (( Vous avez encouru la disgrâce de la » tzarme... Prenez patience, moucher d'Eon, et )) surtout ne remettez point le pied ici. Elisabeth, » dit-on, ne pardonne guère en amour. Si elle a )) renfermé Nadège Stein par jalousie^ comme tout )) porte à le croire y votre présence serait son arrêt )) de mort. Vous ne pouvez la sauver qu'en demeu- » rant tranquille et en paraissant vous y intéresj) ser le moins possible , ne bougez pas. » Au-dessus de ces lignes il revit celles où il était dit : la conjecture la plus généralement établie j est que la paus>rette était enceinte ^ et comme s'il les eût

lues pour la première fois y il fut saisi d'une tréineur interne et d'un tressaillement tels qu'à sa pâleur , on Teût cru en proie à toutes les aflfres de la mor t . Il s^était rappelé soudain l 'évanouissement, le cri et le geste inexpliqués de Nadège, et ce cri, ce geste naguère obscurs s''illuminaient pour lui d'une lumière horrible. Ce fut à la fois un éclair et un coup de foudre : a Elle est mère ! murmurat>il »... Et pendant une minute il se tint les bras levés, la bouche béante , le corps agité d^un tremblement convulsif; il semblait faire signe àËlisabeth et lui dire : « Arrête, épargne-les, grâce pour elle et pour son enfant, ne les frappe pas, je ne veux plus te les arracher , tiens, voi^, je ne bouge pas!... » Il demeura donc. Aux molîfs de prudence el de sollicitude qui l'y déterminèrent, venaient s'en joindre d'autres non moins puissants , et tirés de sa situation présente. Il Faisait partie de Tarmée du Haut-Rhin, et cette armée, dont les opérations avaient été malheureuses, se trouvait cernée par les forces triomphantes de Frédéric de Prusse. Il y eût eu déshonneur à quitter le champ de bataille à rheure du. péril; ce qui eût pu décider tout autre à s'éloigher devait retenir forcément un homme de cœur. Le danger est devenu d'ailleurs une espèce d'attrait pour le chevalier d'Eon; au lieu de le fuir, il le recherche; de^^révîter, D l'affronte, le bravé; partout où il y a une vie a exposer , il se présente ; partout où une expédition exige un dévouement sans bornes, il la réclame. On dirait qu'il a engagé un duel avec la mort; et

DU CHEVALIER d'éon. aa3

qu'il yeut attirer son attention et ses coups sur sa tête, pour les détourner d'une autre tête plus chère. Aussi sa carrière militaire s'illustra-t-elle en peu de temps de différents traits de valeur qui lui acquirent un renom de brave au milieu de tant de braves. En arrivant il avait un titre acquis à mériter, des épaulettes à se faire pardonner ; officier de faveur, il portait au front la souillure de la protection. Mais le baptême du feu le lava bien* tôt de cette tache originelle , et l'homme et Tinsigne, éprouvés par le fer et le sang, sortirent sanctifiés et purs de cette double épreuve.

A Hoëxter , il entreprend , avec quelques homïxies d^ élite, l'évacuation des poudres de toute Tarmée , qui sont restées sur la rive droite du Weser ; opération périlleuse , dit le rapport du maréchal de Broglie , qu'il exécute en passant et repassant deux fois le fleuve sous les yeux et le canon de Fennemi.

A la reconnaissance et au combat d'Ultropp, emporté par son ardeur, il est blessé coup sur coup à la main droite et à la tête. Malgré ces deux blessures, il charge les montagnards écossais avec un seul régiment des Suisses et des grenadiers de Champagne dans la gorge des inontagnes du camp à^Eimbeck , près du village de Meinlojss^ et les culf bute sur le camp des Anglais.

A Osterwick , le maréchal de Broglie a besoin de conununiquer avec le prince Xavier de Saxe occupé au siège de fVolfembuttellj et dont il est séparé par les Prussiens qui interceptent la commu-

nication entre les deux armées. Le chevalier d'Eon se charge de cette mission hasardeuse et diflScile; il prend avec lui qualre-vingts dragons choisis, braves déterminés, se jette sur Tennemi à Timproviste et fait prisonnier de guerre tout le bataillon franc prussien de Rhées. Il arrive jusqu^au prince de Saxe , lui remet Tordre de donner Tassaul à la ville assiégée, et grâce à celte expédition incroyable d'audace et de succès, PFolfembuttell est prise (i).

Tandis que le chevalier d'Eon guerroie ainsi et combat d'estoc et de taille, une nouvelle inattendue lui parvient au milieu des camps. Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Strélitz vient d'être fiancée au jeune roi d'Angleterre George III... En appre* nant ce mariage , Tépée du chevalier d'Eon lui tomba des mains : l'Europe entière partagea sa surprise. Une princesse ignorée dans un coin de r Allemagne, appelée au trône des trois royaumes unis de la Grande-Bretagne ! Il y avait làdl^VassoTtissement j comme dit madame de Sëvignë, violation complète des lois qui président d'ordinaire aux exigences matrimoniales des maisons princières. C'était une sorte de mésalliance dont le monde politique chercha vainement la cause ; voici celle qu*en donne le chevalier d'Eon :

Augusta, princesse douairièrede Galles, mère de George Ut, avait depuis longtemps pour amant et pour maître un Ecossais, le lord Bute, qui gouverna le fils comme il avait gouverné la mère, et

<0 Voir l«s pièces jiMtificatire« à la 6n de ce volame.

DU CHEVALIER D^ÉOJS. aa5

la nation comme il gouvernait le roi. Doué d'un esprit opiniâtre, systématique , à combinaisons profondes, machiavéliques, le lord Bu te avait rêvé un pouvoir éternel... et sut presque réaliser son rêve. Ministre déchu, il était plus fort que les ministres en titre , et du fond de sa retraite tenait encore le gouvernail , quand ses ennemis encombraient et croyaient diriger le navire. C^est à lui que fit allusion le fameux lord Chatam , quand il se plaignit, au sein du parlement , d'une barrière infranchissable, invisible, opposée à ses efforts par une puissance occulte y cachée derrière le trône , et chminant le trône même. Fidèle à ses vues et à ses plans d^autocratie , lord Brute avait saisi tous les moyens de s'inféoder l'avenir de l'héritier présomptif de la couronne , et en homme expé* rimenté , il avait compris que la manière la plus sûre de perpétuer sa tutelle , ç était de la rendre indispensable à son pupille. Pour cela il éleva le jeune prince dans Tignorance la plus absolue et la, plus savamment combinée; il lai&sa son intelligence emmaillottée et comme étouffée dans les langes de l'enfance, et ne lui permit ni croissance, ni mouvement, afin qu'atrophié par Tinertie , paralysé par le repos , il ne pût agir sans son aide et marcher sans le secours de sonbras. Il s'imposa ainsi au fils par le savoir , comme il s'était imposé à la ïnère par la séduction ; homme fort , il appuya son empire sur leurs faiblesses. Mais F arme qu'il avait forgée pour ses desseins , un autre pouvait s*en emparer , s'en servir et la retourner contre lui ; I. j5

aa6 MEMOIRES

Toilà ce qu'il craignait et ce qu'il voulait empè* cher. Aussi n'entoura-t-il le jeune prince que d êtres -vendus ou inhabiles^ créatures cliLoifiies parmi les misérables d'esprit ou de cœur. C'était la prudence du sultan , qui ne se fie qu'à des ja« nissaires stipendiés et à des eunuques , à la yénalité ou bien à Timpuissance. Mais Greorgea était grandi en âge, la mort de son père Tayait fût roi ; il fallait songer à le marier. Déjà les {d«i hautes maisons régnantes de TEurope ayaiârt tendu leurs mains royales à cette main qui portait aux doigts TAngleterre, l'Ecosse et l'Irlande pour triple anneau de fiançailles... Mjlord Bute détourna les yeux. Il fit ouyrir devant lui une carte d'Europe , et la princesse la plus petite dtt plus petit duché qu'il put y découvrir £ut cdUe qu'il choisit. Ce choix était le résultat d'une politique habile et profonde. Par là, le lord Bute s'm^ sursit àrayance sur la jeune reine Tinfluence qu'il possédait déjà sur le jeune roi ; il étendait son autorité de l'époux à l'épouse, car celle-ci devenait m protégée. Régnant par lui , elle régnerait nécessairement selon lui^ devant sa fortune au ministre, elle respecterait la sienne , et la reconnaissance ferait une esclave de celle qui, prise en haut lieu, eût pu devenir un maître. Plus il y avait loin du trône à celle qu il y élevait, plus la gratitude et par conséquent la soumission de l'élue serait grande : voilà pourquoi il la prenait si bas; il avait calculé sur la distance... Ainsi lord Bute étayait le seul côté faible de sa puissance , la défendait au

DU CHEVALIER d'ÉOW. Si^

jeul endroit où elle put être attaquée, et àù lîëtl l'introduire un ennemi dans là place, y introduirait Ane (imiede plus.

Sophie-Charlotte ne se résigna point sans hésita*^ tien a cette royauté inattendue que là niain înfë*cessée d^un favori laissait ainsi totnher dtl haut déè aues sur sa tête obscure. L*amour est pour les jëil^ nés filles la première des couronnés ... et Famout le Sophie n'était point au roi d'Angleterre. Mais les filles nées au sein des palais ont moins de liberté que leurs sujettes. Impuissantes souveraines, îlles sont victimes de leur rang, prisonnières lans leur grandeur ; pauvres fi)rlunées , le ciel à ioumis leur félicité aux tyrannies de leuf orgueil.

Au moment où Sophie-Charlotte fut niartyrilée reine , il y eut une espèce de trêve à la guerre jui déjà durait depuis sept ans sans interruption. l*es souverains et les souveraines de FEurope semblaient vouloir faire honneur par cet armistice lux fiançailles de leurs frère et soeur , et le Irame sanglant qui avait les champs de bataille pour théâtre interrompit son action meurtrière. Le chevalier d'Eon profila de cette sorte d'entr'acle ou d'intermède , ])endant lequel soti épée et la patrie se reposeraient. Muni d'une autorisation du comte de Broglie et de papiers hollandais — la Hollande était demeurée puissance neutï*é lans la guerre — il passa en Angleterre et se >résenta devant Sophie-Charlotte, assise encore u banquet nupdal, comme Fombre de Banquo à ^ tabled'Hamlet. La jeune épouse fiit épouvantée

2^8 MIÉMOIRES

de cette apparition , mais bientôt elle se remit de sa terreur. Le chevalier avait Tair calmie et résigné ; sa figure portant l'empreinte d'une mélan*colie profonde mais douce , exprimait plutôt h peine que le courroux , et le pardon que la menace. Charlotte fut rassurée par cette apparence d une bénigne indulgence. Le sein gonflé, les paapières humides de larmes, elle se jeta aux genoux de son amant en lui disant : pitié! Lui la releva aussitôt et lui ouvrit ses bras ; il avait honte de cette demande en grâce qu'elle lui adressait, a lui plus coupable qu'elle ! Oh ! combien la jeune fille le trouva grand dans sa générosité , noble dans sa mansuétude! L'exaltation de sa reconnaissance réleva jusqu'aux anges, jusq rait que cette sublime tolérance cheur excusant le pécheur d'autrui en vue de sa propre faute. Elle ignorait que le chevalier avait un autre amour; que cet amour seul Tavait conduit à ses pieds, et quesll était là près d'elle , enfin , ce n'était pas pour elle, mais pour Nadège.

En effet, Sophie-Charlotte était puissante maintenant ; et la reine d'Angleterre obtiendrait peutêtre d'Elisabeth ce qui avait été refuse à la duchesse de Mecklembourg-Strélitz. Voilà la pensée'^ qui avait brillé aux yeux du chevalier d'Eon, la j lueur subite d'espérance au devant de laquelle il s'était élancé , rinspiration qui Tavait poussé spontanément au-delà du détroit.

Le cœur de Charlotte répondit à ce qu*U en

DU CHEVALIER DÉON. ^'^9

avait attendu? Sa bonté ne faillit point aux ckléuls qu'il avait fondés sur elle- Il n'eut besoin qilë'âe rappeler indirectement à la jeune reine le souvenir de son amie malheureuse et retenue prisonnière , pour que ce souvenir , un instant oubUé , recouvrât du premier coup tous les droits 'qtf il avait sur sa belle âme. Elle se repentit de n^àvoir pas déjà fait servir Tinfluence de son nouveau titre à la délivrance de la pauvi^e orpheline et te-' mercia le chevalier d'en avoir- eu la pensée pour elle. Et cette fois, elle ne suspecta pas même là sollicitude de son amant ; elle la partageait. Or y les sentiments que nous ressentons sont pour nous une explication suffisante de ceux que ressentent les autres.

Sophie-CÎiarlotte écrivit de sa main royale à Elisabeth, sa sœur^ une seconde lettre brûlante de la plus chaude instance, éclatante du plus vif intérêt, et dans laquelle elle redemandait Nadège avec autant de prières qu'eût pu faire le chevalier d'Eon. Celui-ci fut content; il couvrit la jeune reine de baisers dont elle s'enivra , mais qu'elle eût repoussés si elle eût pu voir quelles espérances se cachaient sous cette tendresse et sous cette joie de son amant!...

U y avait un mois déjà que celui-ci était en Angleterre, il ne pouvait demeurer davantage en ce pays ennemi. 11 retourna donc en France

y attendre la réponse d'Elisabeth que Charlotte promit de &ire connaître à sa curiosité, u Oh ! que ne puis- je , avait-elle dit en le quît*

^jio MEMOIRES

» tant, que ne puis-je arrêter cette jguerre meiu^ )) trière qui nous sépare en séparant paa patrie )) adoptive de la tienne ! »

Ces quelqi;es mots contenaient le germe d^une paii: et d'une réconciliation européenne que sept fknn^es de combats et le sang d'un milliom d'homr mes avaient été jusqu'alors impuissants à opérer. C'est à l'époque du retour du chevalier d'flon, €t au silence forcé qu'il avait gardé vis-à-vis de se) wçiisy pendant $a mystérieuse absence, que se rapporte la lettre suivante du marquis de rHospitaj.

(f A VersaiRes, ce S4 décemhre I76f.

» Il vaut mieux tard que jamais , mon cher d'Eon. Votre lettre et mon inclinatioli pour vous ont éteint mes reproches. Je suis charmé que vous ajez connu M. de Lostanges et que vous ave?

fait la guerre avec lui et Bertin; vous étiez là en bonne et brave compagnie.

» Vous m'aviez promis une de vos prouesse^ contre quelque Anglais, et que les sabres que vous avez achetés auraient été éprouvés sur une de leurs têtes. Ce sera pour la prochaine campagne, car il n'est plus question de paix. Notre alliance avec l'Espagne (i) va ranimer nos forces par terre et par mer, et vraisemblablement je guerroierai aussi. Je rougirais (si ma santé se' soutient) d'être oisif, quand tous mes semblables travaillent.

» Je serai fort aise de vous revoir , mon cher

(}) Le 45 a.oût, il avait; été conclu, par le duc de Cboisevl, on traité d^al-; liance perpétuelle, appelé pacte de famille, entre les Bourbons d«FnaGB*. d^Espa^ne et des T)enx-SicUe».

ou CHEVALIER D ÉOIT. a3l

d'Eon ; laissons le passé elles tracasseries ; et partons d\in point inrariable entre nous , qui est Fese tîme et Tattrilié. — Le paurre Borùiet^ votre camarade (i), n*a rien obtenu. Optimam partem elegisti. Le voilà redevenu gros Jean comme devant, ainsi que son maître. Je verrai à me retourner pour hii. Le ministre est inflexible, et le comte de Ghoiséul suit tous les errements de sosf cber cousin. Je n'aurai rien non plus, et jem*en console >

(( Adieu, mon cher d'Eon, je m'attends à vou9 revoir le teint basané et l'air d'un grenadier : mais la Terza Gamba n'en sera pas meilleure ! !

» Sur ce , je tous embrasse tendrement.

n I^'^OSPITAL. »

Mais ÉKsabéth ne répondait pas à Sophie-Charlotte. LSmpératrice de Russie gardait un silence absolu avec sa sœur d'Angleterre. Le chevalier d^on avait perdu tout espoir , lorsqu'un matin ai*rlvaau palais de Saint* James une double missire dktée de Saint-Pétersbourg : l'une était signée Pierre III j et annonçait au roi d'Angleterre la mort d^Ksabeth Pétrowna, décédée le vingt-neuf décembre mil sept cent soixante-un; Fautrc était signée Caterine^ et adressée à la reine d'Angleterre. La nouvelle impératrice annonçait à Sophie-Charlotte qu'elle avait trouvé sa royale épître parmi tes papiers de l'impératrice défunte , et t'assurait

(4) C'était un des socrétaires d'ambassade du marquis de L'Hospital, \ Snntnjpétersbourç.

a33 MléMOIRES

qu'elle allait donner les ordres les plus étendus, les plus précis, pour faire rechercher et reconduire à Londres la jeune personne à laquelle sa sœur bien-aimée daignait s'intéresser.

Oh ! que lattente fut longue et pénible au chevalier d'Éon ! son soufUe, sa pensée, sa yie, tout était en suspens. Au bout de quelques mois, il reçut une lettre d'Angleterre : c'était la dernière dépêche de Catherine, que lui transmettait Charlotte.

En voici la teneur :

« A Pëtercbonrg , le 4 4 -Sa janvier i79IL

» Madame ma sœur ,

» Conformément à la promesse que nous vous en avons faite avec empressement et spontanéité, nous avons ordonné des recherches afin de savoir ce qu'était devenue la demoiselle appelée Nadège Steirtj, ancienne fille d'honneur de feû notre parente l'impératrice Elisabeth. C'est avec douleur que nous vous annonçons que toutes nos perquisitions et informations ont été vaines. Nous avons fait venir devant nous et interrogé les commandants et les officiers de nos prisons d'état, les gouverneurs de nos forteresses et ceux de nos provinces reculées; aucun d'eux n'a pu nous apprendre ce que nous désirions savoir. Ce résultat infructueux de nos investigations avait commencé à jeter les plus sombres pressentiments dans notre àmCi sur le sort de ladite Nadège Stein, lorsqu*un ramx>r

BU CHEVALIER B^iOVé ^33

de l'un de nos officiers est venu malheureusement augmenter nos sinistres prévisions. Ce rapport établit qu'une jeune fille , dont le nom et la qualité sont demeurés inconnus, est morte dans le trajet de notre capitale à la Sibérie, où elle était emmenée secrètement vers l'époque où la jeune Nadège Stein a disparu du palais de feu l'impératrice Elisabeth. La conformité des signalements^ la concordance des âges et des temps, tout concourt à donner la probabilité , sinon la preuve , que cette personne décédée est celle à laquelle vouS;.vpus intéressez.

n II se pourrait cependant encore^ et nous vous disons cela par le désir que nous avons de ne pas perdre et de ne pas vous enlever toute espérance ; il se pourrait q\ie feu notre parente, l'impératrice Elisabeth ^^mue par quelque inimitié profonde que noi^ ne pouvons apprécier, contre ladite Nadège Stein, et prévoyant, par Tintérét que vous portiez à cette enfant, les recherches qui seraient faites un jour pour la rendre à la liberté ; confirmée surtout dans cette prévision par la demande récente que vous lui aviez adressée , eût pris des précautions multipliées pour cacher à nos regards la personne dont il s'agit. Si cela était, nous saurions bien la découvrir. Dieu et le temps nous aidant; mais nous ne devons pas vous celer combien nos espérances sont légères à cet égard.

Recevez Tassurance, Madame ma sceur^ du désir profond que oons avons devons être agréable en toutes choses , comme aussi de voir rëlaUir

a 34 MEMOIRES

entre nos sujets et les vôtres une harmonie trop longtemps troublée , à notre grand regret , et au» devant de laquelle nous portent d'avance la sincère amitié et la tendre affection que nous ressentom pour vous au fond de notre cœur.

» Votre sœur ,

Ces derniers mots étaient Fannonce de la défisetîon de la Russie à la cause de ralliance Franco- Autrichienne.

(( A cette lecture, dit le cheyjalier d'Éon, je sentis un nuage épais se répandre sur mes paupières et obscurcir entièrement ma vue. Mes bras tremblèrent, mes jambes plièrent sur elles-mémeSi^ je tombai à terre et m'évanouis... Quand je revins à moi 9 le fatal papier gisait à mes cAtés. Je le ramassai et le parcourus de nouveau : Hies yeux rinondèrent de larmes... Je pleurai ainsi longtemps sur celle que je croyais morte : les larmes sont un soulagement aux cœurs oppressés F Jt m'accusais du trépas de Nadège. . . et cette horrible pensée me rendait inconsolable. J'étais encore à genoux, quand je remarquai qu'au bas de la lettre de Catherine étaient écrites quelques lignes que je n'avais pas même aperçues. Elles n'étaient point signées ; mais au premier aspect , je reconnus récriture de la reine Sophie-Charlotte.

)) Peindre ce que j'éprouvai eh lisant ce que ces lignes m'apprenaient, est au-dessus des forces

DU CHEVALIER d'ÉOW. 235

humaines ; ce fut pour ma pauvre tête un double choc qui faillit en briser les parois. Redressé soudain, et comme enlevé de terre par le contre-coup, je me trouvai debout, moitié riant, moitié pleurant , ou plutôt ne pouvant faire ni Tun ni l'autre, car j'étais suffoqué. Je crus que j'en deviendrais fou. Les idées les plus contraires arrivaient coup sur coup à mon esprit et Tassaillaient à la fois. A I^ douleur la plus profonde succédait l'ivresse la plus exaltée; au désespoir, l'espérance folle; % rabattement, la joie , l'ambition, Torgueil !... car tous ces sentiments me devenaient permis. Le secret que m'apprenait Charlotte, que nul n*a su au nionde et qui doit mourir avec moi > légitimait tout cela ! Aussi, une espèce d'enflure intérieure et subite gonfla mon sein. Je sentis mon front se tuméfier et ma taille se redresser avec l'avenir qui s'ouvrait devant moi... Depuis ce temps, hélas! mon front s'est rétréci et ma taille recourbée sous Je double poids de l'infortune et dqs ans. Mes illusions j( qui s'élevèrent alors jusqu'au ciel, comme ces vapeurs légères et brillantes qui tapissent les dômes azurés de l'atmosphère, sopt retombées sur moi goutte à goutte eu eau froi4è et glacée ! De toutes les grandeurs que je rêvais, il ne m'est resté que celle du malheur : de toutes les couronnes dont je ceignis ma tête insensée, îl ne m'est resté que la couronne d'épines, la seule à laq[uelle je n'avais pas pensé... Je voyais les bords dôyés du calice et n'en soupçonnais pas le fond!;.. »

Quelle était cette nouvelle, communiquée au

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chevalier d'Éon par Sophie-Charlotte; ce secret qui lui a causé tant d'espérances et d'amertumes retracées par sa plume d'une façon si pathétique^ mais que sa bouche ne révéla jamais?... Nous pensons avoir pénétré le mystère de cette réticence, et pouvoir, dès à présent, le dévoiler avec certitude. Sophie-Charlotte était enceinte ! . . . enceinte de son premier-né, et le chevalier d'Éon s'en crut le père, comme nous croyons nous-mêmes qu'il le fut en effet. La grossesse de Charlotte con*espond exactement, dans Thistoire, à cette première entrevue qu'eut avec elle son amant à la cour de Londres. L'enfant dont elle accoucha neuf mois plus tard , fut le prince-régent et roi d'Angleterre Georges IV. . . Voilà , suivant nous , le mot de cette mystérieuse énigme; et cette opinion, que nous n'émettons ici que comme nôtre, mais qu'avant peu tout lecteur attentif aura entièrement admise et adoptée comme sienne, ne constitue pas une des révélations historiques les moins importantes et les moins curieuses de ces Mémoires. La concordance frappante des époques , le témoignage éloquent des faits, et la déduction logique de leurs conséquences, les éclaircissements tout nouveaux, enfin, jetés par Texplication que nous donnons sur des événements restés obscurs et incompris jusqu'à ce jour, tout viendra donner à notre conviction le caractère, nous ne dirons pas de l'évidence, mais de la plus grande probabilité.

im CHivALin D'A». aS?