CHAPITRE PREMIER Mes débuts comme volontaire de Marine
Ma vocation de marin. — Aperçu de la marine de l'Etat, en 1801. — Mon embarquement, comme volontaire, sur ta Valeureuse, à destination de Saint-Domingue. — Composition de la division. — Du Havre à Cherbourg. — Départ pour Saint- Domingue. — Tempêtes. — Relâche à la Houguc. — Malade. — Vains efforts pour reprendre la mer. — Retour à Paris.
Départ de Brest du général Leclerc. — Je rêve toujours de Saint-Domingue. — Je persuade mes parents.
18ol.
Mon amour de la mer, de précoces lectures de voyages, un goût inné pour les sciences naturelles, décidèrent de ma vocation de marin, — marin au service de l'Etat, car j'eus toujours une instinctive répugnance du commerce.
Nous habitions Paris Quand j'approchai de ma quinzième année, mon père fut parler à des amis qu'il avait au ministère de la Marine. Grâce à leur protection, je reçus un brevet de volontaire ou élève. C'était en novembre 1801.
En 1789, notre marine royale était la première du monde. Naissance, éducation, courage, science, étaient les caractéristiques de ce corps d'élite. Les principes nouveaux ne purent même l'effleurer. Le jour où la
MEMOIRES DE FREMINVILLE
France perdit son Roi, elle perdit sa marine. Ses officiers partirent, pour le Rhin, s'enrôler dans l'armée des Princes, ou bien guerroyer dans la Vendée.
Pour en reconstituer les cadres, le nouveau régime s'adressa à de simples matelots de la flotte, et aux officiers de la marine marchande. Granville déborda sur Brest, et des morutiers remplacèrent les Suffren, les d'Orvilliers, les la Motte-Picquet.
L'impéritie, l'ignorance, l'insubordination, prirent la place du prestige d'antan. C'est ainsi que, des mains des pêcheurs de morues, nos vaisseaux passèrent presque tous, en celles de l'ennemi.
Cependant, il faut être impartial. A l'époque de la Révolution, existait, dans la marine royale, une classe d'officiers qui retarda quelque temps sa chute. C'était le corps des sous-lieutenants de vaisseau, des pilotes ou chefs de timonnerie. N'étant pas nobles, ils avaient cru pouvoir rester à leur poste. Mais, ils se souvenaient du passé. Le passé les rendit suspects. Beaucoup furent incarcérés ; beaucoup périrent sur la guillotine.
Lorsque s'ouvrirent les prisons, les survivants de ces loyaux serviteurs, rentrèrent dans la Marine, en qualité d'officiers.
De 1778 à 1783, ils avaient fait honorablement la
guerre, sous l'ordre de chefs dont ils parlaient toujours
pect, et dont ils s'efforceront de reprendre les
traditions. Sans contredit, ils étaient bien, CCI vieux
braves, ce qu'il y «i vait do mieux, dans la Hotte,
que j'y lis mes débuts!
Mais, les annéei a\ aient passé, sur leur tête ; la
Terreur avait considérablement diminué leur effectif. 11 fallait donc aviser à un nouveau recrutement.
Ce fut là, une des premières préoccupations de Bonaparte, qui s'était empressé de chasser de la flotte, tout le ramassis de jacobins galonnés, dont l'ineptie égalait l'abjection.
Dans le but de créer une nouvelle pépinière d'officiers de marine, il fit mille avances aux jeunes gens appartenant à la noblesse, et à des familles honorables de la bourgeoisie. Une carrière brillante et glorieuse leur était offerte. Toutes les difficultés des débuts leur étaient applanies.
De suite, on les nommait volontaires ou élèves. Bientôt, chaque frégate en compta, en réalité, trois fois plus que ne comportaient les règlements et les dimensions de l'eutrepont. Tandis que les uns reposaient, les autres faisaient le quart. Ainsi, seulement, on arrivait à loger tout le monde.
Je fus affecté à la Valeureuse. C'était une frégate de 40 canons, commandée par M. Laignel, auquel je fus présenté par mon père. M. Laignel, officier de grand mérite, avait fait partie de l'expédition à la recherche de La Pérouse. Sauf lui, et M. Maret, dont le visage balafré redisait la valeur, tout le reste de l'Etat-Major n'était qu'une collection d'ignorants et grossiers personnages.
Nous étions vingt élèves.
La Valeureuse se trouvait au Havre. Elle taisait partie de la division, qui se préparait à l'expédition de Saint-Domingue.
Cette division se composait de trois autres frégates :
MÉMOIRES DE FREMINVILLE
l'Infatigable, commandée par M. Meyne; la Comète, commandée par M . Segond, et la Revanche, commandée par M. Epron. Elle comptait également deux grandes corvettes : la Bacchante et la Serpente, chacune de 18 canons.
Décembre 1801.
Notre sortie du port du Havre était subordonnée, à la grande marée et au vent favorable. Cette double coïncidence se rencontra, le 15 décembre.
La Comète, la Bacchante et la Serpente, purent heureusement démarrer. Quand arriva notre tour, la mer était déjà trop basse. Il fallut attendre le lendemain matin.
16 Décembre. Le ciel était sombre et triste, mais le vent propice. L 'Infatigable put sortir, et je le vis, toutes voiles dehors, gagner le large.
Quant à la Valeureuse, elle ne put, par suite des hésitations et de la lenteur des officiers de port, qu'aller jusqu'à l'hôtel des Douanes. Arrivée là, elle dut, pour ne pas échouer lamentablement en pleine vase, regagner le Vieux-Bassin.
Tristement, je passai le reste du jour à regarder la neige qui tombait, à gros flocons. A la nuit, seulement, je quittai la lenétrc de mon auberge, située sur Ifl port.
