Strombu» gigus

bet, et au nord par celle du Prêcheur. Ses rues sont droites, bien pavées, et arrosées par des ruisseaux d'eau courante. Les maisons sont élégantes et bien bâties.

Le morne Pelé la domine. Ce morne est moins boisé que les autres. D'où, son nom. Derrière la ville, s'étend une riante vallée, qu'arrose une rivière, dont les eaux chantent sur un lit de rochers.

Au bout de cette vallée, le Jardin du Roi. C'est le paradis floral de la zone torride. Il est encaissé, entre deux collines, couvertes de cette luxuriante végétation qui caractérise l'Amérique méridionale. Au fond de ce jardin, est une cascade de 50 pieds. Ses eaux blanchissantes jaillissent, au milieu des lianes, des bambous et des fougères arborescentes: tombent dans un bassin, et se dispersent ensuite en jolis ruisselets, à travers ce jardin enchanteur. M. Legrand, naturaliste distingué, est le directeur de ce paradis. Il nous reçut avec une exquise politesse, et nous promena, dans son délicieux domaine, où fleurissent et verdoient, réunies, les productions végétales de l'Asie septentrionale, des îles de la Mer du Sud et de l'Amérique. Voici le Lit-chi de la Chine; le Mangoustan, le Vacoua, le Jamrose, le Sagoutier, le Caryote, le Casuarina, la pomme d'OTaïti, et toutes les variétés d'arbres à pain.

Ici, le botaniste, ravi, peut faire le tour du monde. Seules, les plantes d'Europe ne s'y trouvent pas. Hélas 1 elles brilleraient peu, à côté de cette pompeuse végétation équatoriale.

Et, cependant, ce splendide jardin est peu fréquenté.

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Les femmes surtout le redoutent. Comme le Paradis terrestre, dont il est l'image, il a un hôte perfide : le serpent.

Pour l'en débarrasser, M. de Mackau, commandant de la flûte royale, le Golo, fut chargé d'aller chercher, au cap de Bonne Espérance, l'oiseau appelé le secrétaire, qui fait aux serpents une guerre implacable. M. de Mackau rapporta, de son expédition, un couple de ces oiseaux. Ils furent confiés, aux soins de M. Legrand, mais ne purent résister au climat brûlant de la Martinique.

Après une visite au cabinet d'histoire naturelle de M. Legrand, qui nous offrit quelques insectes rares, nous rentrâmes en ville, en longeant des collines toutes marbrées de porphyre rouge, semblable à celui d'Egypte.

28 Juin.

Plusieurs de nos hommes, envoyés à terre couper des broussailles, destinées à faire des balais, rencontrèrent trois serpents. Deux d'entre eux s'enfuirent. Le troisième les attaqua, en poussant de longs sifflements. Nos matelots, qui étaient sans armes, s'enfuirent, avec raison. Le serpent les poursuivit. Un nègre, armé de son coutelas, vint heureusement à passer. D'un coup sec, il trancha la tète du terrible reptile.

C'était un trigonocéphale, fer de lance. Très tic quent aux Antilles, ce monstre est redoutable, à cause de l'activité de Mm venin presque aussi funeste que celui du serpent à sonnette.

Si les crochets de ce serpent mordent un gros vaisseau, la blessure est mortelle. Autrement, elle est guérissable, à moins que la gangrène ne se mette pas dans la plaie. En tous cas, la santé est irrémédiablement perdue. La démence, la phtysie, tout au moins un lamentable tremblement convulsif sont les conséquences fatales de la morsure.

Quelle est la nature de ce terrible poison, dont quelques gouttes terrassent les plus robustes animaux, les hommes les plus sains ? Mystère 1 et ce mystère ne sera éclairci que lorsque nos savants français auront pu analyser un venin autre que celui de la vipère de nos régions occidentales. La couleur du fer de lance varie du gris blanchâtre au brun de bistre. Sur le dos, il porte de grosses taches plus foncées, de formes variables. Sa caractéristique est une bande noire qui, de chaque côté, part de l'œil et se prolonge jusqu'à l'angle postérieur de la mâchoire.

Tandis que, sur le reste du corps, la couleur du monstre varie suivant l'âge et l'espèce, cette bande ou moustache noire existe, sans exception ».

Jusqu'ici, les serpents ont été fort mal étudiés. Ainsi, Linné a placé les serpents, dans deux genres différents, sous les noms de crotalus mutus et de colu-

1. C'est ce trait qui, on ne saurait trop insister à ce sujet, distingue le trigonocephalu? lanccolatus de la vipère jaune qui habite aussi la Martinique. Jusqu'ici, tous les naturalistes l'ont confondu avec elle. J'ai, le premier, signalé cette erreur dans un Mémoire que j'ai adresst\ en 1826, sur les serpents venimeux de» Antilles., à la Société Philomatlque.

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6e?' buccalus. Mr Lacépède en fait deux espèces qu'il appelle fer de lance et tête, triangulaire.

i" Juillet.

J'avais résolu d'aller, ce jour-là, visiter le Morne, le plus important de la chaîne du Carbet. Son sommet domine toutes les collines qui bordent la côte. Il a la forme d'un cône régulier. C'est le cratère d'un volcan éteint.

Je débarquai, dans l'anse Bellevue, et commençai l'escalade des collines couvertes de champs de cannes à sucre.

Bientôt, pointant à l'Est, je m'enfonçai, sous les bois. De suite, j'eus des broussailles par dessus les yeux. Les lianes m'enveloppèrent au point qu'il me fallut rebrousser chemin.

.Alors, débusqua, sous mes pieds, un serpent à lance. A ma vue, il prit la luite. Je le poursuivis, sabre au poing. 11 m'échappa. Soudain, je tombai sur un autre, enroulé sur lui-même et prêt à l'attaque.

Il était de la plus grande taille et de la grosseur du

poignet .

A ma vue. tilles de sa tête se hérissèrent.

ir moi, dans une étonnante fixité,

•latent vouloir me fasciner, tandis que ta langue

darda affolante volubilité.

>udain l'horrible béte se dressa sur sa queue,

i spirale, face. Le monstre se mit

I subaisser BUf place, taudis que ses

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anneaux battaient la charge, tout au long de son corps.

Un pas de recul, et jetais perdu. Mon attitude offensive le tenait en respect. Ces monstres, en effet, n'attaquent que par surprise, et le regard de l'homme les domine et les effraie.

En désespéré, convaincu que je jouais ma vie, j'abattis mon sabre, de toute ma force. Le coup lui brisa l'épine dorsale. Il tomba, se déroulant en un long spasme. Il était mort.

Je contemplai ma victime.

Elle avait sept pieds, huit pouces. C'est le maximum de la taille des trigonocéphales de cette espèce. Sa couleur était brune, semée de nuages bruns, plus foncés. Il avait l'invariable moustache noire qui part du coin de l'œil. De chaque côté de la mâchoire supérieure, sortaient trois crochets. Le plus fort était gros comme une alêne de savetier.

J 'étais, à la fois, très fier et très embarrassé de mon trophée. Qu'en faire ? au début de mon excursion. Le mettre, dans ma carnassière ? Il était trop lourd et trop grand. Le cacher sous les herbes ? Il serait la proie des fourmis. Je le suspendis à un arbre. Les oiseaux n'osent attaquer leur ennemi, même lorsqu'il n'est plus qu'un cadavre.

Bientôt, j'arrivai au sommet d'une colline. Quel coup d'œil romantique ! A mes pieds, une vallée profonde, encaissée entre deux escarpements couverts de bois en amphithéâtre.

Au pied de la vallée, une rivière. Elle chantait, sur un lit de rocher, mirant, dans ses eaux claires, une

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élégante habitation. A perte de vue, une gamme infiniment variée des fleurs les plus brillantes. Au fond du tableau, de hauts bambous, qui encadraient le morne, but de ma promenade.

Par un sentier en zigzag, je descendis la colline. Ce sentier me conduisit, au pied du morne. Hélas ! je tentai vainement l'escalade de ses flancs escarpés, et je dus me contenter de faire... la chasse aux insectes.

Lorsque les arbres commencèrent à allonger leur ombre, sur le versant du coteau, je repris le chemin que j'avais déjà suivi, afin de retrouver mon serpent. Des passants l'avaient descendu de son arbre. Il gisait à terre, criblé de cailloux. Je lui coupai la tête, pour la montrera mes camarades. Sa vue les impressionna vivement.

4 Juillet.

Avec plusieurs otficiers de la frégate, j'allai dîner, chez le curé de Saint-Pierre, l'abbé Thérin.

11 habitait l'ancien collège, bâti par le Père Labat. La réputation et le souvenir de ce dernier se sont perpétués, chez les nègres, eux-mêmes. Ils affirment que, pendant six mois de l'année, son ombre, armée d'une torche, erre au milieu des mornes de Saint- Pierre. Pendant 1rs six autres mois, elle revient, sur les mornes du Fort-Koyal.

le Père Labat était un savant de premier ordre. Longtemps, il h habité les Antilles. 11 les a décrites, en un mémoire remarquable que je désirerais bien connaître

Aussi peu cagot que le Père Labat, l'abbé Thérin

est un vieillard spirituel et instruit. Nous passâmes, dans sa compagnie, une charmante journée.

5 Juillet.

L'Hermione et la Diligente nous quittent, par temps radieux. Cependant, l'Hermione a deux ris, pris dans ses huniers. C'est que le général, qui la monte, redoute autant le vent que la fièvre jaune.

Désormais, avec l'Eclair et la Béarnaise, nous sommes seuls, pour assurer l'ordre. Or, les pirates infestent la mer des Caraïbes. Sans cesse, à la Guadeloupe, comme à la Martinique, la fermentation augmente, chez les hommes de couleur.

6 Juillet.

11 est quatre heures du matin. Nous partons pour Fort-Royal.

Arrivée à onze heures et demie. On nous annonce de nombreux cas de fièvre jaune.

Cinq heures du soir. Avec notre commandant, je vais rendre visite au comte Donzelot, gouverneur de l'île, à sa maison de Bellevue.

Le général Donzelot a fait la campagne d'Egypte, et toutes celles qui l'ont suivie. Il est aussi habile administrateur, qu'il fut intrépide soldat. 11 jouit, ici, de la considération générale.

Il nous invite à dîner, pour le lendemain.

12 Juillet

Je suis allé visiter une importante plantation de cocotiers, à l'entrée de la Rivière à Madame.

J'ai vu plus de 2.000 noix de coco, vêtues de leur brou ou écorce, symétriquement rangées en files parallèles. Entre chaque coco, à peine un pouce de terrain.

Plusieurs de ces fruits étaient déjà germes. Leurs feuilles séminales, roulées comme autant de cornets de papier, commençaient à se développer.

Au retour, je me suis arrêté sur le quai, à regarder danser des nègres. Ces malheureux formaient la cargaison d'un navire qui faisait la traite, au Vieux Calabar, dans le royaume de Bénin.

Ce navire a été capturé, par le Sapho, corvette du Roi.

Hommes et femmes, ils étaient une centaine. On les a casernes, dans une vaste maison, sur le boulevard Donzelot.

Us dansaient, en souvenir du pays natal.

Côté des femmes :

Un grand cercle de chanteuses. Sur un rythme lent, elles battent la mesure, en se frappant les mains et en dodelinant de la tête. Elles chantent les refrains, dont une vieille négresse, qui, elle aussi, se frappe dans les mains et dodeline de la tête, entonne les

Couplets.

Dans le cercle, les danseuses. Elles trépignent, se tordent, M précipitent a quatre pattes. Leur pantomime est l'imitation «les animaux de leur pays.

< ï'te (les liomill'

Ti' jmves, ils marchent, . n rond, a la file indienne.

lis peu de gestes, \n centre s. pt musiciens. Par intervalles, leur chef souffle daaa un flageolet de bam"

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 153

bou. Les autres frappent, en cadence, des ferrailles et des pots cassés.

A certaine intonation du flageolet, tous les danseurs se mettent à quatre pieds, et frappent la terre en cadence, avec leurs mains.

Tous ensemble, ils se relèvent et recommencent leur procession circulaire, d'un air aussi mélancolique que s'ils étaient à des funérailles.

Tout différents des Yoloffes, ces pauvres nègres sont plutôt petits, et particulièrement laids. Quelquesuns ont le visage tailladé d'horribles cicatrices.

16 Juillet.

Sept heures du matin. Nous levons l'ancre. A onze heures et demie, nous sommes à la pointe Macouba, et, à une heure, à la Pointe aux Crabes, la plus méridionale de la Dominique.

Comme la Martinique, cette île est un amas de mornes très élevés, séparés par des vallées profondes, et cependant verdoyantes. Sa capitale est la jolie petite ville du Roseau, qui appartient aujourd'hui, hélas ! aux Anglais.

C'est, ici, durant la guerre de 1778, que notre marine éprouva son seul échec. Il fut dû à une suite de malchances impossibles à prévoir.

C'était le 12 avril 1782. Notre flotte de 33 vaisseaux d.î ligne était commandée par le comte de Grasse. Sortie du Fort-Royal, delà Martinique, elle escortait un convoi considérable de bateaux marchands, destinés à la France.

Le 9 avril, au matin, sous l'île de la Dominique,

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apparut l'escadre anglaise. Elle était, sous le vent, qui soufflait par courtes rafales. Ainsi, elle put nous approcher.

Le comte de Grasse s'empressa de faire filer, toutes voiles dehors, son convoi de bateaux marchands, du côté de la Martinique. Puis, il se mit en bataille.

Premier guignon. Faute de vent pour manœuvrer, le Zélé aborde le Jason, et le vaisseau le Calon, la Villede-Paris. Le lendemain, toujours faute de vent, l'arrière garde, commandée par M. de Bougainville, se trouva immobilisée. Spectatrice impuissante et désolée, elle ne put que regarder le terrible combat.

Le vent permit, soudain, aux Anglais de couper notre ligne. Assailli par plusieurs vaisseaux, notre navire la Ville- de-Paris dut se rendre. Il n'avait plus de munitions, et sa dernière décharge avait été tirée avec l'argenterie de l'état-major.

Ce combat nous coûta cinq vaisseaux, et la vie de brillants officiers. Ainsi, MM. de la Clochetterie, du Pavillon, de Cézaire, comte d'Escars, Bernard de Marigny, de la Vicomte, capitaines de vaisseau ; de la Mettrie, Villeneuve de Maillane d'Orsin, Kervel de Méré, de Beaucouse, baron de Robinder, lieutenants de vaisseau; de Renouard, Visdelou deLiscouet de Kerollain, de Goyon, enseignes...

... Nous longeons toujours la côte occidentale de la Dominique. Nous passons devant la baie du Prince Uupert et atteignons l'extrémité" occidentale de Pile. Nous la doublons. Nous sommes dans le canal qui sépare la Dominique, de la Guadeloupe et des lies Saintes.

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La nuit tombe. Nous atteignons le mouillage de la Basse-Terre, capitale de la Guadeloupe.

Le volcan qui domine la ville, appelé la Soufrière, vomit, dans le ciel clair et lumineux, une abondante fumée.