CHAPITRE V

Débuts de notre séjour aux Saintes

Le comte de Lardenoy, gouverneur général. — Premières entrevues. — Je fais connaissance avec M. de Rougemont. — La villa île la Basse-Terre. — La Soufrière. — Le Champ d'Arbaud. — Une soirée à l'hôtel du Gouvernement. — Le Cucujo.

Les Saintes. — Mouillage à la Terre d'en Haut. — Présentation de M. d'Anthouard. — Première installation — L'ouragan, fléau des Antilles. — Le morne Morel. — L'habitation de Mm* et M"" C***. — Triomphe de l'histoire naturelle. — M. Coquille et M. Papillon. — Où sont les bals d'antan ? — Les soirées des Antilles. — Retour vers le passé.

Un ouragan. — Une pirogue de Caraïbes. — Les derniers jours d'une race. — Sentiments des derniers Caraïbes, vis-à-vis l'Angleterre et la France.

Les îles de la Guadeloupe, la Désirade, Marie- Galante et les Saintes étaient alors réunies sous le gouvernement supérieur du comte de Lardenoy, lieutenant-général des armées du Roi et commandeur de l'ordre de Saint-Louis. C'était un vrai chevalier français, un partait gentilhomme de la vieille roche, un de ces types aujourd'hui disparus. La devise de son blason était : franc et loyal. C'était aussi celle de son cœur. Son aménité l'avait rendu l'idole des îles qu'il gouvernait. En reconnaissance, les colons de la Basse-

158 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

Terre avaient donné son nom à la principale place de leur ville.

Notre premier soin fut d'aller, en grande tenue, lui rendre nos devoirs.

Il savait, déjà, qu'à bord de la Néréide tout était royal et royaliste. Aussi, nous reçut-il avec la plus exquise cordialité. La belle figure de ce bon vieillard semblait si heureuse de voir enfin des officiers qui partageaient ses propres sentiments !

Il nous invita à dîner, le soir même, à cinq heures. Nous fûmes exacts au rendez-vous. Le repas fut fort gai, animé par la gaîté de jolies femmes, et la communauté de sentiments qui nous unissaient aux convives, tous fidèles serviteurs du Roi.

On se sentait là, comme en famille. De suite, nous nous liâmes, avec le vieux chevalier de la Morandière, lieutenant-colonel d'infanterie, ami intime et ancien compagnon d'armes du comte de Lardenoy, M. Chauvin, capitaine au régiment d'infanterie, en garnison à la Basse-Terre, ex-oificier de la grande armée vendéenne, M. de Rougemont, commandant particulier aux îles des Saintes, cù nous allions incessamment nous rendre.

Ce dernier alluit bientôt devenir un de mes meilleurs amis.

"Appelé à la Guadeloupe, par ses affaires, il nous demanda passage, sur notre frégate, pour retourner à sa résidence. Comme on le pense, cette demande lui fut accordée, avec un vil empressement.

M. de Lardenoy aimait l'histoire naturelle. Ayant appris que je partageais ses goûts, il s'empara de

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 159

moi, en sortant de table. Toute la soirée, nous ne parlâmes qu'oiseaux, plantes, insectes et... serpents.

Moins grande que Fort-Royal, de la Martinique, la ville de la Basse-Terre est plus jolie et plus agréable. Elle est au bord de la mer, au pied de montagnes qui s'abaissent, en pente douce, vers la grève. Une coquette rivière la traverse, passe sous un pont, et se jette dans la rade.

Belle église. Vaste hôpital, très bien tenu. Superbe promenade plantée des plus beaux tamarins du monde, et bordée d'élégantes demeures.

Dominant la ville, se dresse la montagne la Soufrière, volcan de 800 toises, dont le cratère et plusieurs soupiraux lancent presque toujours des colonnes de fumée.

Le 18, au soir, le sommet de ce volcan se dégageait, dans un ciel idéalement pur. Nous pûmes, tout à notre aise, jouir de l'imposant spectacle.

J'aurais vivement désiré faire l'ascension de la Soufrière. Mais notre séjour était trop limité. Sans doute, de la ville au volcan, il n'y a que cinq lieues. Il n'en faut, pas moins, quatre ou cinq jours, pour faire l'excursion.

A l'extrémité sud de la rade, se dresse un autre morne, très élevé : le Houelmont.

Bien bâti, l'hôtel du gouvernement s'élève sur la pente d'un coteau, un peu au-dessus de la ville. Un jardin l'environne, précédé d'une avenue de poincillades. Au pied de l'hôtel, s'étend une vaste pelouse, entourée d'allées de palmistes. C'est là, la principale promenade publique, appelée le Champ-d'Arbaud, du

nom d'un ancien gouverneur de l'île qui la fit planter.

Ce soir-là, 18 juillet, avec notre second commandant, M. Duval d'Ailly, je dînai chez M. Duclec, directeur de l'habitation du Roi, à la Guadeloupe. Nous l'avions, tous deux, connu, en France.

Après le dîner, nous tûmes passer la soirée au Gouvernement. Il y avait élégante réception. Beaucoup de jolies femmes.

Le gouverneur eut l'extrême complaisance de quitter son salon, assez longtemps, pour venir causer, avec moi, dans son cabinet. Il me montra de curieux produits volcaniques de la Soufrière, et me donna les détails les plus intéressants, sur la géologie de ce volcan.

Il y prit même un tel plaisir, qu'il en oublia ses charmantes invitées. Il fallut aller le chercher, trois fois, avant qu'il revint au salon.

Je consacrai les journées suivantes, à la chasse aux insectes. Je fus payé de mes peines, par la capture du scarabé hercule et celle du grand élater phosphori,|ue.

Ce dernier, long de deux pouces, est d'une couleur brune, uniforme. A chaque angle de son corselet, se dessine une tache toujours brillante, d'où jaillit, la nuit, une lumière phosphoriqUQ, d'un tel éclat qu'on peut lire a la lumière de iea feux. Vulgairement, on appelle cet insecte cueuye OU cuoujo. ("est relater noctilucus de Linné. Curieux phénomène ! Chaque fois que je touchai . i m . . i i odormi, sa flamme s'avivait,

au Contact tle mes doigts. Ouel est la nature de ce l'eu

Intel M| dune vai iable Intensité '•' Mystère i

Le 20 juillet, à l'aube, nous appareillâmes, pour les Saintes.

Les Saintes sont deux petites îles boisées, appelées la Te ire- d'en- Haut et la Terre-d' en-Bas. Cette dernière île appartient à M. de Sainte-Marie.

Plus fertile que sa sœur, la Tene-d'en Bas est cultivée de café. A la Terre-d' en-Haut, on cultive l'indigo et le café.

Nous mouillâmes à la Terre-d' en-Haut.

Le 23, M. de Rougemont vint à bord. Il nous présenta un habitant de la Guadeloupe, M. d'Anthouard, ancien colonel d'artillerie.

Relevant de maladie, M. d'Anthouard était venu, pour changer d'air, chez M. de Rougemont. C'était un naturaliste distingué, qui avait, en raison de nos goûts communs, désiré faire ma connaissance.

Notre séjour aux Saintes devait se prolonger, trois mois. C'est pourquoi, M. de Rougemont mit à notre disposition une des plus vastes maisons du bourg. Nous y installâmes nos malades au nombre de cinq, nos voiliers et tonneliers. Nous affourchâmes aussi, solidement, notre frégate, en prévision des ouragans.

L'ouragan est le fléau des Antilles. Il se lève, soudain, avec une effroyable intensité. Il déracine les arbres ; renverse, comme de simples châteaux de cartes, les plus solides édifices. Semblable à une fantastique charrue, il laboure la terre. Les moissons sont réduites en miettes. En mer, les navires sombrent ou chavirent. Au port même, souvent ils coulent à pic, sur leurs ancres.

11 s'annonce, par un bruit sourd, semblable à un

162 MÉMOIRES DE FREMINVTLLE

tonnerre lointain. Aussitôt, le vent se met à souffler, de tous les coins de l'horizon.

Il dure deux heures au plus, et arrive, tous les trois ou quatre ans.

Sa cause, encore mal définie, vient, je crois, d'une surabondance de fluide électrique, à laquelle n'est pas étranger le voisinage des volcans.

22 Juillet.

Je commence à visiter l'île, ses baies et ses mornes.

Au faite du morne Morel, j'ai remarqué une belle habitation que précède une superbe avenue de palmistes. Cette demeure appartient à Mme C***, riche veuve de la Guadeloupe. Elle y habite, actuellement, avec sa jeune sœur. Ces dames possèdent aussi, à la Pointe-à-Pitre, une importante propriété qu'elles ont quittée, pendant la saison des maladies.

Des hauteurs de l'île, on découvre Marie-Galante, située à quatre lieues. Le 26, au soir, nous y aperçûmes un grand feu. C'était un incendie criminel, allumé par les nègres.

Leur esprit de révolte est causé par l'excessive modération des peines. Tous les jours, ils deviennent plus audacieux. Malheur à nos colons !

M. de Lardenoy a tait arrêter, par des soldats dépêchés à Marie-Galante, six des incendiaires. Ils ne tarderont pas à expier leur faute.

a Août.

Quand nous quittâmes la Krance, j'étais seul à • ii j ». r d'histoire naturelle. La contagion a gagné

tous nos officiers, et même l'équipage. Ou se distrait comme on peut !

La Néréide s'emplit de coquillages et d'algues. On en suspend aux manœuvres ; on en accumule, dans tous les coins C'est à qui trouvera les plus beaux échantillons. Curieux spectacle ! de voir nos hommes gravement occupés à frotter des coquilles.

Les jeunes demoiselles de l'île se plaignent fort de cette mode. Jamais, elles n'avaient vu d'officiers si peu galants. Où est le temps de l'Africaine ? disent-elles, en gémissant. Oh ! les beaux bals ! Pourquoi la Néréide est-elle venue la remplacer ?

Je suis le point de mire des railleries. On m'appelle en ville M. Coquille, ou bien M. Papillon.

L'autre jour, riant aux larmes, M. de Rougemont, me disait :

— Ayez donc pitié ! de nos jolies créoles. Par votre faute, elles sont réduites à aller voir danser la bamboula, dans la plaine du Marigot.

Pour détourner les foudres, je prêche mes camarades.

— Mes amis, leur dis je, combien les jolis yeux des créoles sont plus séduisants que les strombes, les lampis et les casques !! Vaine éloquence ! Le pli est pris. La science a détrôné la galanterie.

Voici mon genre de vie :

Je me lève, dès le jour. Je dessine et décris les objets que j'ai cueillis, la veille. Ou bien, je descends à terre, et fais une course, dans l'île. Vers dix heures, je vais voir mon ami Rougemont. A sa table, mon couvert est toujours mis.

Le menu de notre déjeuner : du poisson frais, une pintade rôtie, des bananes et d'excellent café.

Après déjeuner, je cours les bois, les anses et les mornes.

Je rentre à bord pour dîner. Le dîner se prolonge fort tard. Il est toujours très gai et très cordial.

Finalement, à l'exception de l'officier de quart, nous descendons à terre. Nous nous promenons au gré de nos goûts, et nous nous retrouvons chez Rougemont, qui habite au bord de l'anse du Fond-Curé. Alors, on cause, devant son logis. On se promène, au clair de lune, sous les cocotiers qui bordent le rivage. On goûte, dans toute sa plénitude, le charme des belles soirées des Antilles, si calmes, si pures, si belles. Vers onze heures, les canots nous ramènent à bord.

Heureux pays ! Heureux climat ! Heureuse époque de ma vie ! Que votre souvenir m'est cher ! Mais, qu'il me coûte de regrets, aujourd'hui qu'une si fatale catastrophe a anéanti mes espoirs et brisé mon avenir !

En errant sur les tristes et désertes rives de la Bretagne, mes yeux cherchent toujours, à l'horizon, les palmiers «i les mornes des Saintes. Mes yeux, meurpar la douleur, interrogent cet océan que j'ai si souvent sillonné. Ils l'interrogent, comme pour lui demander qu*il me transporte, nue dernière lois, vers ces rivages fortunés OÙ j'.ii vécu des instants si doux !

/; ioût

Ce soir là, nous eûmes un terrible orage. Le ciel était d'un noirdesuie. La louclre grondait, s;msinter-

ruption, embrasant l'horizon tout entier. La pluie devint torrentielle. Par instants, passaient de grands souffles de vent. Nous craignions que cette tempête devînt un ouragan.

L'éclat des éclairs illuminait l'île. Les baies, les mornes, les bois se dessinaient, avec une étonnante netteté, sous une voûte de feu. Enfin, une nuit si intense s'abattit que nous ne nous apercevions plus, les uns les autres, sur le pont de la frégate.

Au point du jour, cessa l'orage. La matinée resta pluvieuse. Le soir, le temps s'asséréna. Nous pûmes descendre à terre. En débarquant, nous vîmes une foule de gens attroupés autour d'une grande pirogue, qui avait été halée sur la grève.

Cette pirogue appartenait à une famille de cinq Caraïbes. La veille, ils étaient partis, pour Montserrat, dans le but de vendre une pacotille de pagaras, ou paniers en forme de flèches, d'arcs, de fruits... Surpris par la tempête, dans le canal qui sépare la Dominique, des Saintes, ces pauvres Indiens avaient passé une nuit affreuse, dans leur frêle embarcation.

Exténués de fatigue, ils s'étaient décidés, à l'aube, à relâcher aux Saintes. Je fus ravi de voir ces derniers types d'une nation que les Européens ont anéantie.

Ils avaient le teint cuivré, les yeux vifs mais assez petits, le nez bien fait, la bouche grande, les lèvres minces Leurs cheveux étaient noirs, longs et lisses. Peu de barbe. Taille médiocre. Air doux, visage avenant. Parmi eux, était une jeune femme plutôt jolie et remarquablement faite.

Quand nous arrivâmes, ces naufragés étaient en train de vendre leur pacotille, à la foule. Ils semblaient ravis de l'écoulement rapide de leurs richesses qui allait leur permettre d'abréger leur voyage. Je leur achetai des bananes, un arc et des flèches. Les jolis paniers étaient déjà tous vendus.

Lorsque les Européens voulurent s'emparer des Antilles, appelées originairement les Caraïbes, ils eurent à soutenir, contre leurs habitants, des guerres opiniâtres. Ils avaient à lutter contre des adversaires très braves, très belliqueux, qui se défendaient pied à pied. Sans doute, durant la bataille, la supériorité des armes et de la tactique européenne arrivait à triompher de ces vaillants. Mais, comment les déloger de leurs rochers et de leurs bois inaccessibles ?

11 fallut se décider à composer avec eux. On leur laissa donc une partie de leur territoire, à condition qu'ils y vivraient, pacifiquement, et sans tenter de représailles, contre les colons. Ce fut la partie orientale de la Martinique qui leur fut abandons

L'insatiable cupidité des colons amena bientôt la violation de l'accord. Les pauvres Caraïbes furent chassés entièrement de la colonie.

Notre gouvernement leur abandonna, comme suprême asile, l'île (le la Dominique. Ils y vécurent, en paix, sous la protection du pavillon français, jusqu'au traité de 1783, qui abandonna cette île, à l'Angleterre.

Celle-ci persécuta, aussitôt, sans merci, ces malheureux. Presque tous périrent de misère. Leurs derniers survivants se réfugièrent dans les montagnes les plus m... .-, ssihles. Ils y demeurent toujours,

en paisibles pasteurs, cultivant les bananes, le manioc et môme le café.

Avec ceux qui habitent l'île Tabago, ce sont les derniers de cette grande nation qui peupla jadis toute la chaîne des îles Antilles. Ainsi, meurent les races.

Les Caraïbes que nous vîmes, aux Saintes, avaient l'Angleterre en horreur. Us regrettaient la domination de la France.

L'un d'eux, qui parlait un peu notre langue, se plaisait à me dire, en me frappant sur l'épaule :

— Français, z'amis Caraïbes. Moi, compère à toi ; moi, être Français.

Ces mêmes sentiments, je les ai retrouvés, chez tous les sauvages, au cours de mes voyages.

Partout, le joug de l'Anglais est odieux. Partout, le Français est aimé. Quel parti, nous aurions pu tirer, au détriment de notre rivale, de pareils sentiments !