CHAPITRE VIII

Jours de rêve et de joie

Retour au morne Morel.— Récit de notre expédition.— Je reste, chez Caroline. — Jours de rêve. — Nos promenades ; nos soirées. — Leçons de dessin. — Mystérieuse affinité. — Visite de la Béarnaise — Dîner à bord de la Néréide. — Joli usage d'autrefois. — Un punch, chez Rougemont. — Encore, les Caraïbes.

Promenade mélancolique. — Etrange pressentiment de Caroline. — Triste épave.

La nourrice Marguerite. — Une promenade à sa case. — Merveilleux panorama. — Déjeuner mouvementé. — Piteuse chasse à l'yguane. — Retour. — Du haut du Pain-de-Sucre. — La goélette l'Eclair. — Pressentiment de départ. — Soirée de larmes. — Désespoir de Caroline. — Amères réflexions.

M"19 C*** m'accueillit, avec le plus aimable empressement.

— Combien j'avais hâte de vous revoir 1 me dit-elle. Si vous vous étiez fait attendre, plus longtemps, je ne sais, en vérité, ce qu'aurait fait ma sœur, tant elle se tourmentait ! Elle ne vivait plus ! Voyez, plutôt, comme elle est changée !

En effet, une certaine altération se dessinait, sur le visage charmant de Caroline. Et c'était, pour moi, qu'elle avait souffert ! Oh I combien mon cœur fut touché, et avec quelle effusion je la remerciai !

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11 me fallut conter, par le menu, notre voyage. Quand j'arrivai au récit des dangers que nous avaient fait courir les bandits de la goélette :

— Eh bien ! s'écria Caroline. Avais-je tort de m'alarmer ? Tenez I dans votre métier, ceux qui aiment n'ont que trop de sujets d'inquiétude ! Quand les périls de la guerre font trêve, ceux de la mer, cent fois plus terribles, vous guettent, sans répit. Dans une bataille, si sanglante soit-elle, il est bien rare de voir succomber la moitié des combattants. Au contraire, dans un naufrage, il ne faut qu'une lame pour engloutir tout un équipage. Je préférerais, pour vous, n'importe quelle profession, à celle d'officier de marine !

Se conformant aux mœurs si bienveillantes, si hospitalières des créoles, Mme C*** m'invita à reprendre l'appartement que j'occupais, pendant ma maladie. Je m'excusai... pour la forme. Elle insista. Il fut alors entendu que, sauf ordre contraire de mon commandant, je n'irais à bord que pour mon service. Service, en vérité, peu gênant : une garde par semaine.

Notre cher commandant consentit volontiers à cet

arrangement. Le soir même, j'étais installé. Bonheur

inoubliable ! J'étais convaincu, 60 effet, que notre

m iiiix Saintes se prolongerait deux bons mois.

Oli ! Ii s jours trop courts que j'ai passés, alors,

auprès de Caroline. Lll furent les plus heureux — les

dernière jouri heureux de ma i ie.

Caroline ne pouvait m passer <!<• moi. Lorsque

Mm" C**', obligée de vaquer à ses occupations de

maîtresse da maison, nous laissait seuls, je prenais

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la main de ma bien-aimée, et la couvrais de baisers.

Les grandes courses d'histoire naturelle m'étaient interdites. Mais, nous allions, ensemble, faire de fréquentes promenades, aux environs, dans l'anse du Marigot ou dans celle de Pont-Pierre. Rarement, au bourg. Nos promenades n'étaient jamais longues. Caroline était si délicate !

Sachant mon amour de la promenade, elle voulait souvent marcher, au-delà de ses forces. Le premier, je criais grâce. Alors, nous nous reposions, au pied d'un bouquet de palmiers. Ou bien, j'allais cueillir de larges feuilles de résinier ; je les étendais sur un rocher, et nous nous asseyions, en face de la mer.

Tandis que Caroline et sa sœur se reposaient — car celle-ci nous accompagnait toujours — je descendais sur la grève, en quête de coquillages. Bientôt, se disant défatiguée, Caroline venait m'y rejoindre.

Après dîner, nous allions nous asseoir sur la terrasse de l'habitation, ou bien dans la belle avenue de palmistes qui en précédait l'entrée. Combien nous goûtions la fraîcheur de ces soirées idéalement belles ! Nous les prolongions fort tard, jusqu'à plus de onze heures. Nous causions. Je contais mon enfance, les principaux événements de ma vie. D'autres fois, Caroline se faisait apporter sa guitare, et sa voix, infiniment douce, me remuait, jusqu'au fond de l'âme.

Jamais, le souvenir de ces beaux soirs ne s'effacera de mon cœur. Je ne puis y songer, sans que mes yeux se remplissent de larmes.

Caroline dessinait à ravir, bien mieux que moi. Elle

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avait surtout un talent tout spécial pour saisir la finesse des fleurs, exprimer la physionomie des insectes, la grâce des oiseaux, et tout ce qui rentre dans le domaine de l'histoire naturelle. Elle m'offrit quelques dessins. Je les conserve, comnvj des trésors.

Plus je voyais Caroline, plus je goûtais la charmante naïveté de son àme, la finesse de son esprit, et surtout son inaltérable bonté. Toujours d'humeur égale, elle ne s'occupait jamais d'elle; elle ne songeait qu'au bonheur de son entourage.

Faul-il le dire ? Il existait, entre nos deux âmes, une étrange similitude, une mystérieuse affinité. Un philosophe aurait trouvé là un piquant sujet d'étude. Nous avions les mêmes goûts, les mêmes idées. Jamais un frère et une sœur, élevés ensemble, ayant reçu la même éducation, n'eurent autant de traits de rapprochement. La plupart du temps, nous n'avions pas besoin de parler, pour nous comprendre. Nous lisions dans nos regards, dans nos pensées. Nous étions nés, l'un pour l'autre !

De temps en temps, le commandant venait nous voir. Se plaisant beaucoup aux Saintes, dont l'air salubrc était excellent pour sa santé, il comblait de joie la pauvre Caroline, en lui répétant qu'il y prolongerait son séjour, jusqu'à la dernière limite du possible. Il était, généralement, accompagné de notre ami Kougemont, gouverneur de l'île, homme spirituel il allable. dont les kniiins coûtaient vivement la < V lut lui qui nous apprit le retour du colonel d.\ nthouard, à la Guadeloupe.

A bord di- la frégate, chacun avait repris son train

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de vie d'autrefois, partageant son temps entre la pêche, la chasse, et la cueillette des coquillages.

Le 4, la Béarnaise, arrivant de la Martinique, vint prendre les dépêches de notre commandant. Elle partit ensuite, pour la France, avec douze de nos hommes, dont son capitaine, M. Bourdais, avait besoin, pour compléter son équipage.

Le lendemain, notre commandant donna à bord de la Néréide, un grand dîner, en l'honneur de Mmes C*** et de Rougemont.

Evidemment, j'étais de la fête. Caroline avait été d'autant ravie de l'invitation, qu'elle n'avait jamais visité une frégate. Je lui fis voir la Néréide, dans tous ses détails. Suivant le privilège exclusif des dames qui viennent à bord des bâtiments du Roi, elle demanda et obtint de suite la grâce de deux marins qui étaient aux fers.

A près le dîner, nous allâmes tous, chez Rougemont, qui nous avait offert un punch. A peine arrivés chez lii, nous vîmes, en face de ses fenêtres, une grande pirogue s'échouer sur le sable. C'était celle des Caraïbes qui, six semaines auparavant, avaient relâché, dans l'île. Ils nous apportaient de superbes fruits, des armes, divers ustensiles, et ces jolis paniers de leur fabrication, appelés pagaras, tissés si finement quils sont impénétrables à l'eau. Nous achetâmes toutes leurs marchandises. C'était la première fois que Caroline — qui était cependant créole des Antilles — voyait des Caraïbes. Les derniers de ces pauvres Indiens fréquentant si peu la Guadeloupe, et encore moins les Saintes !

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Parmi eux, était une jeune femme, remarquablement belle. Son cou était orné de plusieurs colliers, artistement faits de graines et de coquilles. Elle en offrit un à Caroline qui, en retour, lui donna un joli mouchoir de Madras.

Ravie, la belle Indienne s'en coiffa, aussitôt. Finalement, Rougemont indiqua à ces braves gens, pour passer la nuit, une case voisine de sa demeure, et mit le comble à leur joie, en leur envoyant une bouteille de tafia.

Nous eûmes, chez Rougemont, une soirée char mante. Il était, minuit, quand nous le quittâmes.

8 Octobre.

Ce jour-là, le temps était couvert, et le vent assel fort. Caroline et moi dessinâmes, jusqu'au dîner. Alors, elle proposa une promenade, dans la Gran Anse, au pied du morne Morel.

La mer était grosse. Ses longues volutes venaient se briser, avec fracas, sur la grève, qu'elles couvraient d'écume. Des oiseaux de mer, jetant leurs cris ranques, passaient dans le vent qui sifflait tristement. La scène avait un air grave et mélancolique. Nous demeurâmes, quelques instants, à la contempler, on silence. J'éprouvais une nostalgie irraisonnée. Je regard ni Caroline. Une larme mouillait sa paupièiv.

— Vous pleurez ! A quoi pensez-vous ?

— Au jour OQ la mer vous roula dans ses vagoes, <•( vous rejeta, in.i miné, sur le rivage. Mon Dieu! Si vous avie/ péri I Pourtant, sans la mer, nous ne rous serions jamais connus !

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— Aussi, devons-nous la bénir. C'est elle qui nous a réunis.

— C'est vrai. Mais, aujourd'hui, à la vue de ces vagues furieuses, une voix secrète me dit que la mer qui nous a réunis, me rendra un jour bien malheureuse.

Etrange et mystérieux pressentiment f Cent fois, je me suis rappelé ces prophétiques et douloureuses paroles.

Nous continuâmes à marcher sur la plage. Elle était couverte de citrons, tout frais et très bons. Evidemment, trop chargée et surprise par le gros temps, quelque pirogue de Marie-Galante ou de la Dominique venait de sombrer, aux environs.

Soudain, la mer jeta, à nos pieds, le cadavre d'un pauvre nègre. Notre conjecture était, malheureusement, trop vraie.

— Oh ! quittez la marine, je vous en supplie, me dit Caroline, tandis que je l'arrachais, à ce triste spectacle.

Elle ajouta, en me pressant la main :

— Restez ici, si, pour vous, le bonheur est vraiment à mes côtés. Qu'avez-vous besoin de passer votre vie à courir les mers ?

Nous rentrâmes à l'habitation, l'âme emplie de tristes images et de mélancoliques pressentiments.

Caroline avait eu pour nourrice une métis, alors esclave de sa mère. Elle s'appelait Marguerite. Affranchie depuis longtemps, en récompense de ses bons services, comblée de bienfaits par ses anciens maîtres, cette brave femme s'était établie à l'extrémité occi-

dentale de l'île, dans une jolie case nichée au milieu de la verdure.

Caroline et sa sœur aimaient aller, de temps en temps, lui rendre visite. Comme la course était longue, elles y consacraient la journée. C'était la plus grande joie de la bonne nourrice. Elle adorait Caroline.

Mme C*** avait projeté, pour le 16, une grande partie champêtre. La case de Marguerite en était le terme. Des dames et des jeunes filles, le gouverneur et cinq ou six jeunes gens avaient été invités.

Dès la veille, on fit porter, chez Marguerite, des vivres et des vins, en abondance.

Le lendemain, de bonne heure, la caravane se mit en marche : les messieurs, à pied ; les dames, en palanquins.

Quand nous arrivâmes chez Marguerite, la chaleur était déjà très forte. On s'assit, sur l'herbe, à l'ombre des grands arbres, et la jeunesse se mit à jouer à colin maillard.

Caroline, après avoir comble de caresses et de cadeaux les enfants de sa nourrice, me prit le bras, pour me montrer les environs.

C tte partie lointaine de l'île, moins habitée et inouï'. Cultivée que l'autre, était Si riante, si paisible, que j'an in- y passer le reste de ma vie, avec

celle que j'aimais !

us arrivâmes, bientAt, au sommet d'une colline 0SCa!|>ée, qui domine la grève. La mer, mue comme un miroir, déployait, à perte de vue, sa radieuse lue.

A droite, l'île de la Terre- cl' en- Bas, couverte de bois épais et verdoyants. A gauche, s'essemant, dans les flots, tout l'archipel des Saintes : le Gros-Islet, le Pâté, le Coche, les Augustins... Au loin, l'île de la Dominique, dressant dans l'indigo du ciel, ses pitons aigus, et les crêtes de ses mornes torturés par les feux de volcans souterrains. Tout à l'horizon, le profil de Marie-Galante, mince ligne d'émeraude, dessinée sur l'azur de la mer.

Caroline admirait ce vaste et merveilleux panorama. Ravi, j'écoutais, suspendu à ses jolies lèvres, la finesse de ses remarques, la délicatesse de ses réflexions Toujours, elles étaient en telle harmonie avec les miennes qu'il me semblait qu'une même âme animât nos deux êtres. Oui, tout comme nos cœurs battaient à l'unisson, nos âmes voyaient, pensaient, sentaient de même. O l'étrange ! ô le mystérieux phénomène !

Trop tôt, il fallut regagner la case de Marguerite. On nous appelait pour le déjeuner. Il était servi, au pied d'un gros calebassier. Un petit incident vint troubler, dès le début, la gaîté insouciante des convives. Sur une des branches de l'arbre, se montra une longue et belle yguane ' d'au moins quatre mètres. Sa superbe crête jetait sur nous des reflets d'acier.

— Oh ! m'écriai-je, que je serais donc aise de posséder cette belle yguane. Je n'en ai jamais vu de pareille taille. Que n'ai-je mon fusil ?

— Pas besoin de fusil ! dit un des jeunes invités.