Ville de la Guadeloupe

Aussitôt, notre commandant nous lait reprendre la mer. Nous longeons la côte, dans l'espoir de découvrir les bâtiments de Ducoudray. Ceux-ci, en effet, pourraient bien être mouillés, dans quelque crique, tandis que leurs équipages seraient, à terre, en train d'embaucher des recrues.

Six heures du soir. Nous atteignons l'extrémité nord de la Guadeloupe. En face de nous, à cinq ou six lieues, en mer, se dessine l'île de Montserrat. Nous la doublons, à 10 heures et demie. Alors, marchant à petite voilure, nous laissons venir sur bâbord.

La nuit tombe. Le ciel se parsème d'étoiles. La brise est assez forte.

A l'aube, notre commandant décide de cingler vers l'île de Saint-Barthélémy, qui bientôt apparaît, dans le N.-O. Sous le vent, se dessinent, en même temps, les îles St-Chris'ophe et St-Eustache, ainsi que la petite île de Sab . .

Jl faut cette captivante navigation, au milieu du séduisant archipel des Antilles, pour chasser les tristes pensées qui m'assiègent.

Maintenant, nous voguons vers St-Barthélemy. C'est un amas de hautes roches arides, couvertes de buissons, et couronnées de quelques palmiers.

Nous long» ( -«Mes. A 9 heures et demie, nous

arrive le pilote. Il nous indique, pour mouillage, à un mille de Gustavia, capitale de l'île, la baie du Caré- . ( ' DlOUillage est fort peu sûr.

Notre pilote nous fournit aussi quelques renseigneil i (brbani que nous cherchons, venus à my, pour y recruter quelques-uns des

bandits qui pullulent dans cette île. Ils en sont repartis depuis deux jours.

Une goëlette d'allure suspecte est ancrée, non loin de nous. Malgré les réponses embarrassées du pilote, nous supposons qu'elle lait partie de l'escadrille de Ducoudray, et ne doit pas tarder à aller le rejoindre, avec les armes et les munitions dont, paraît-il, elle est chargée.

A dix heures, notre commandant descend à terre. Il va, suivant l'usage, saluer le commandant de l'île, le baron Van Nordlingue ; traiter du salut, et se renseigner sur la mystérieuse goëlette.

J'accompagne notre commandant.

La demeure du gouverneur est dans la campagne, ce qui nous oblige à débarquer, au fond de la baie, sur un rivage couvert de mancenilliers.

Le major de la place nous attend, accompagné d'un sergent et de nègres en grande livrée, qui tiennent par la bride des chevaux, richement caparaçonnés.

Ce major est le gendre de M. de Nordlingue, le gouverneur. Il nous invite à monter à cheval, et le cortège se met en route.

Le chemin est bordé d'arbrisseaux, d'agave, d'aloës et de guirlandes de grenadille. Il monte en pente douce, au long d'une colline que domine l'habitation de Son Excellence.

M. de Nordlingue, chevalier de l'Etoile Polaire et de l'Ordre du Lion de Belgique, nous reçoit, avec une exquise politesse. Il nous offre des rafraîchissements, et nous confirme tous les renseignements donnés par le pilote.

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— Le but de Ducoudray, nous dit-il, est de révolutionner l'île de Porto-Kico, et d'y fonder un gouvernement autonome, sous le nom de République de Bougua, qui était, avant l'établissement des Espagnols, l'ancienne appellation de Porto-Rico.

Il nous montre les proclamations que Ducoudray a fait imprimer, et répandre dans Gustavia, et l'acte de fondation de la future République. Comme de juste, cet acte porte, comme président, le nom de Ducoudray.

Au. sujet de la goélette, M. de Nordlingue ne nous fait que des réponses évasives. Manifestement, il sait la vérité, mais il craint, en nous la révélant, de nous inciter à violer la neutralité de son île.

Il est entendu que le salut nous sera rendu, par un nombre égal de coups. Aussitôt, nous envoyons notre canot porter l'ordre d'en tirer vingt et un. Le fort Oscar, qui domine la rade, nous rend notre politesse.

En attendant le dîner, auquel nous a conviés le gouverneur, je propose d'aller visiter Gustavia. En raison de la chaleur qui est excessive, notre command.nit m récuM. Je pars, accompagné du gendre de M. de Nordlingue. Je monte le cheval <lu gouverneur. 1 magnifiquement équipé. Sa selle est es velours

l'or.

Nous allons, au sommet <le la colline, admirer la

1 ! Uo , par un chemin rude et pierreux,

loni en ville

Nous \ tient, le port. 11 est en forme

de fer à cheval. La ville !«• eoutourne. Les maisons

sont en bois, mais spacieuses. Elles sont, presque toutes, la demeure de négociants et d'armateurs, qui possèdent, en outre, de vastes magasins gorgés des marchandises les plus variées d'Europe et d'Amérique.

Le sol de St-Barthélemy est naturellement stérile. C'est, uniquement, de l'énorme trafic interlope qui s'y fait, que la Suède tire tant d'avantages. Son port est franc. 11 est le rendez vous des navires de toutes nations, qui sont frétés de marchandises prohibées ou frappées de droits de douanes excessifs. C'est aussi le séjour préféré des corsaires, des pirates et forbans de toute l'Amérique. Assurés d'y trouver asile, ils y sèment l'or.

Les habitants de Gustavia sont à l'unisson. Ils n'ont ni mœurs ni probité. Leur ville est une vaste fabrique de faux passeports et de fausses expéditions. Grâce à ces documents, ils trompent la vigilance des bâtiments de guerre qui leur font la chasse. Ils les montrèrent impudemment à nos officiers. Les uns portaient la signature du comte Donzelot; les autres, celle du gouverneur de la Martinique. Le tout est orné de cachets et de timbres merveilleusement contrefaits.

Cinq heures du soir. Nous rentrons au gouvernement. Il y a brillante société. Les honneurs nous en sont faits par la baronne de Nordlingue, aussi spirituelle que distinguée. Elle a la grâce des Françaises — cette grâce qui met nos compatriotes, au dessus de toutes les autres femmes du monde.

Suivant l'usage suédois, nous baisons la main de

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M1Ie de Nordlingue. Elle me séduit d'autant qu'elle s'appelle Caroline.

Dîner splendide. Jamais je n'ai vu pareille variété de mets délicats et de vins généreux. La gaîté française rivalise, avec la courtoisie suédoise. On porte de fréquentes santés, et le repas se prolonge fort tard.

Quand nous nous disposons à partir, M. et MŒede Nordlingue insistent, pour nous retenir, jusqu'au lendemain. Des appartements nous ont été préparés.

En raison des défectueuses conditions de notre mouillage, nous devons décliner cette nouvelle politesse, mais promettons de venir passer, chez nos aimables hôtes, la journée du lendemain. Son Excellence veut, en effet, nous offrir une partie de campagne dont déjà tous les apprêts sont achevés.

18 Septembre.

Le lendemain matin, entre 4 et 5 heures, M. de Merciat, officier de quart s'aperçut que nous chassions sur les écueils. Cependant, Le temps était beau et la brise très faible. Heureusement, M. de Merciat put faire filer h tempe une seconde ancre. Après quoi, il lit virer au cabestan. Nos marine n'amenèrent que cinq brasses de câble. Le reste, avec l'ancre, était au tond de l'eau. Celui qui avait lait le coup avait dû l'approcher ."i ii nage, car tout.' la mut on avait

rcé" la plus active surveillaïuv, et aucune embar- « .ii [on in' l'était ippro< béa .lu l><>rd. Le cable était 1 OUpé ii' t, d'un coup de couteau. J'Ius de dont.- possible! L'équipage de la goélette

suspecte était l'auteur de ce méfait, et cette goélette ne pouvait appartenir qu'à Ducoudray, le digne iondateur de la future République.

Cet acte de sauvagerie nous indigna. Je voulais armer un canot et, en dépit de la neutralité, ra'cmparer de ces misérables, et leur faire payer, séance tenante, leur tentative criminelle. Notre commandant s'y opposa.

Un mal en attire un autre. Soudain, notre ancre de rechange, tombée dans un mauvais tond, se mit à déraper, sous le coup d'une rafale subite.

Pour éviter les rochers, nous appareillâmes, et sortîmes de la rade. Alors, nous envoyâmes un canot à terre, sous le commandement du vicomte de Cornullier, porteur d'une lettre, expliquant au gouverneur la raison de notre départ prématuré. Cette lettre réclamait une répression, contre les brigands qui avaient tenté, en violation du droit, des gens, de couler une frégate du roi de France.

M. de Nordlingue fit de belles promesses dont il ne tint aucun compte. Il avait trop de raisons, pour ne pas se mettre en lutte ouverte contre ces pirates !

Toute la journée, nous rôdâmes, autour de l'île, dans l'espoir de surprendre la gqëlette que nous savions, sur le point de partir. Elle resta prudemment au port.

Notre ardent désir était de cingler, vers Porto Rico, pour tomber sur la flottille de Ducoudray. Malheureusement, nos instructions nous interdisaient de franchir les eaux de St-Barthélemy, afin de ne pas laisser, sans protection, nos colonies des Antilles.

Néfaste conséquence du départ du général Bergeret !

La nouvelle de ce qui était advenu à Ducoudray- Hostein nous consola de nos déboires.

Les nombreux affidés que ce bandit entretenait à Porto-Rico eurent la langue trop longue. Leurs bavardages firent éventer le complot. Le marquis de la Torre, gouverneur de l'île, s'empara de leurs personnes et de leurs papiers. Quand les bâtiments de Ducoudray parurent, en vue de l'île, il les laissa approcher, en leur faisant les signaux dont il avait découvert le secret.

Les bandits débarquèrent sans méfiance. Cernés, par les troupes espagnoles, ils furent aussitôt pendus, jusqu'au dernier, à des potences qu'il n'y avait plus qu'à dresser.

Cette exécution arrêta, du môme coup, les hautes destinées de la République de Bougua. Plût au ciel, qu'en France, on eût agi ainsi envers les propagandistes et faiseurs de libertés ! Charles X régnerait encore, et ses fidèles sujets ne seraient pas aussi malheureux.

A la nuit tombunte, nous relevâmes donc notre croisière, sur lei côtes de St-Barthélemy, et reprîmes la route des Seiutea, cei délicieuses petites îles, où nous avions t<»us goûté la paix et le bonheur.

rs Sêpt$mbr$,

Tente la mût, nous cinglâmes sur l'île St-Christophe. a l'aube, nous pûjmea admirer ses splendidea

cultures.

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Au sud, se dessinaient, les îles de Saba et de St-Eustache.

A six heures du soir, nous étions par le travers de l'île de la Rotonde, gros rocher stérile et inhabité. De ses bords, s'élança vers nous une grande noctuelle odorante, qui vint s'abattre sur notre frégate.

La noctuelle odorante est le plus grand des lépidoptères des Antilles. Pourquoi son nom ? Elle ne dégage aucune odeur.

Jusqu'au k24, nous fûmes pris par le calme. Ce jourlà, enfin, nous atteignîmes les côtes de la Guadeloupe. Le lendemain, au lever du jour, nous étions à la Basse-Terre.

Avec quel ravissement, je contemplai ses mornes verdoyants, et respirai, à pleins poumons, l'air parfumé qu'exhalaient ses forêts touffues !

Je me trouvais alors de quart. Mon impatience d'attérir était-elle partagée, par l'équipage ? Sans aucun doute. Jamais, manœuvres ne se firent avec autant de précision et de promptitude. Nous ne manquâmes pas une seule évolution, au cours des incessants virements de bord que nécessitait notre entrée en rade.

Je me disais que, du faîte du morne Morel, des yeux charmants suivaient la Néréide, avec une impatience égale à la mienne. Mon cœur ne m'avait pas trompé.

Dès le lever du soleil, Caroline s'était installée, dans le belvédère qui domine sa demeure. Elle y demeura, jusqu'à dix heures, suivant du regard i'ar-

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rivée de notre frégate. Elle en descendit, seulement, quand elle la vit, mouillée au port.

Quelques instants après, je pressai ma bien aimée, sur mon cœur.