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,'i Caroline Tous deux, tu. us m.Hvlimus eu avant,

inquiéter du reste (le lu bande qui lut

t ot hors de vue.

Nous tournâmes le Gros-Morne et nous arrivâmes sur la colline, appelée le Pain-de-Sucre.

Emerveillés, nous nous arrêtâmes. Devant nous, se déroulait la baie du Mouillage avec toutes ses jolies maisons, entremêlées de cocotiers. Le Morne-à-Mire dominait le paysage. En face, l'Islet-à-Cabrits. Au loin, la Guadeloupe, avec son volcan dont la cime dégagée de nuages vomissait d'épais tourbillons de fumée sulfureuse. Dans le ciel, descendait le soleil. 11 dorait tout ce tableau de rêve.

Poussée par la brise, une blanche goélette entrait, à pleines voiles, dans la baie. Elle se dirigeait vers le Mouillage.

— Ah 1 m'écriai-je, c'est l'Eclair, capitaine M. Desaint, Nous avions laissé ce navire à la Martinique. Que vient-il faire aux Saintes ?

Les roses délicates qui coloraient le fin visage de Caroline s'évanouirent. Sa jolie tête défaillante s'inclina, sur mon épaule.

— Oh ! j'en suis sûre ! Ce vilain navire vous apporte un ordre de départ.

— Je ne prévois, ajoutai-je bien vite, aucune raison qui pourrait inciter le gouverneur de la Martinique à lever notre station.

Par tous moyens, je m'efforçai de calmer l'angoisse de Caroline, tout en me demandant au fond du cœur, avec anxiété, quel message pouvait bien nous envoyer le comte Donzeiot ?

Notre caravane nous rejoignit, à ce moment. Taisant nos inquiétudes, nous essayâmes de faire bonne contenance, jusqu'au bourg où se fit la séparation.

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Tout pensifs, nous regagnâmes le Morne-Morel.

Au moment, où, suivant mon habitude, je baisai la main de ma bien-aimée,| en lui souhaitant le bonsoir, elle fondit en larmes.

Sa sœur, la prenant dans ses bras la couvrit de caresses. Elle lui murmurait, en l'embrassant, les mots affectueux qu'on dit aux petits enfants. Bientôt, leurs pleurs se confondirent.

Je leur promis que, le lendemain, dès la pointe du jour, j'irais aux nouvelles, à bord de la Néréide. Je les suppliai de ne pas s'affliger d'avance. Nous nous séparâmes, pour aller chercher un repos, qu'aucun de nous, en dépit des fatigues de la journée, ne devait trouver.

A la pointe du jour, je sortis de la maison où tout paraissait reposer. A grands pas, je me dirigeai vers le bourg. Au débarcadère, se trouvait le petit canot de la Néréide, venu, selon l'usage, chercher, pour l'étatmajor, les provisions de la journée.

J'y sautai, et, ramant, moi-même, gagnai notre frégate. A bord, l'agitation était extrême. Plus de doute ! un ordre de départ était arrivé. Voulant espérer quand même, j'allai frapper à la porte du commandant.

— Ah I vous voilà ! mon cher Chevalier, j'allais, justement, vous envoyer prévenir. Nous partons, demain, pour la Martinique. Vous ne vous attendiez pas, à ce coup-là, n'est ce pas ? Ni moi, DOfl plus, je vous jure ! (''est l'Eclair qui a apporté l'ordre. Il faut s'mclmrr. N'otrv bon commandant ajouta :

— M"* Caroline va avoir bien du chagrin ! Et vous

MÉMOIRES DE FRÉM1NVILLE 207

aussi, mon pauvre Chevalier, vous vous aimez tant ! Moi-même, qui n'ai pas les mêmes raisons que vous, je suis fort contrarié de ce départ. L'air de ces îles était si salubre pour notre équipage f Pas de maladies l pas de fièvre jaune ! Ah ! je comptais bien ne pas bouger d'ici, avant la mi-décembre. Aussi, nous reviendrons.

Voyant mon air malheureux :

— Oui, nous reviendrons Dites à ces dames que je leur en donne ma parole d'honneur.

Cette assurance, de la part d'un chef, dont je connaissais l'exquise loyauté, adoucit un peu mon chagrin.

Alors, le commandant m'apprit la cause de notre départ inopiné. Les libéraux avaient mis à exécution leur complot, destiné à susciter la révolte des nègres, dans les colonies des Antilles. Sans doute, ce complot, auquel se rattachait l'entreprise de Ducoudray, avait échoué à la Guadeloupe, et dans les îles adjacentes, grâce à la fermeté et à la vigilance de M. de Lardenoy. Mais, il en était autrement à la Martinique.

La seule présence d'un bâtiment de guerre inspire aux nègres un plus grand effet moral que dix régiments. Aussi, le général Donzelot avait-il mandé en hâte la Néréide, pour coopérer à la réduction des rebelles, conjointement avec la garnison et la milice de la colonie.

Ainsi renseigné, je me fis reconduire à terre.

Caroline et sa sœur m'attendaient, dans l'avenue.

En apprenant la vérité, Caroline s'abandonna à la plus vive douleur.

— Sans doute, disait-elle, en pleurant, je crois bien à la parole d'honneur de votre commandant. Mais estil le maître absolu ? Peut-il répondre de ce qu'il promet et ce qu'il désire ?

Avec un accent déchirant, elle ajoutait :

— Oh I mon ami, je ne vous verrai plus. Je ne vous verrai plus, jamais, jamais !... J'en ai la certitude.

Oh ! la soirée d'indicible tristesse 1

Mme C***, qui m'aimait, comme un frère, et se plaisait à m'en donner le nom, me prodigua les marques de la plus touchante amitié.

— Jurez moi, me dit-elle, que vous reviendrez, que vous ne l'abandonnerez pas ?

— Sur l'honneur ! je vous le jure.

Alors, elle écrivit différentes lettres, destinées à me recommander à des amis qu'elle avait à la Guadeloupe, notamment à M,u8 Colette, femme d'un riche négociant de la Basse-Terre.

Enfin, arriva l'heure cruelle de la séparation. Le patron du canot-major vint m'avertir que l'embarcation m'attendait. Les adieux furent déchirants. Le désespoir enlevait la raison à Caroline. Il fallut l'arracher de mes bras.

Oh 1 son dernier regard. Jamais je ne l'oublierai.

Arrivé à bord, je courus m'enfermer, dans ma chambre. Le regard désespéré de Caroline me suivait partout. Je repassai I enchaînement des circonstances Imprévues qui avait fait naître et grandir cet amour

si profond.

ht, jf plauraiS. l'A, j étais ivre de joie. Kl, j'étais fou de douleur.

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 209

Sans doute, c'était l'extrême sensibilité de ma bienaimée, jointe à l'exaltation de son âme, qui me paraît, auprès d'elle, de qualités que j'étais bien loin d'avoir.

Et, cet amour, que j'avais implanté dans ce cœur de vierge, qui n'avait battu que pour moi, cet amour, il m'épouvantait.

J'avais peur de faire le malheur de cette douce et belle enfant.

Toute la nuit, je fis les réflexions les plus diverses. Je n'avais plus que de la douleur. Pas un instant, le sommeil ne vint engourdir son âpre cuisson.