CHAPITRE XI

Retour en France

Inguérissable douleur. — Ordre dé départ. — Escale à la Guadeloupe. — La fête du Roi.— Départ de la Guadeloupe. — Dans la baie de Saint-Thomas. — Chez le gouverneur. — Un amiral ami des verres de punch. — A Saint-Louis ; je fais de la diplomatie avec les chefs Noirs. — San Yago de Cuba. — Chez Son Excellence dom Alvar de Casa, major. — Contraste de civilisations. — Réception espagnole. — Escale à la Basse- Terre. — Chez Mœe Coletta. — Une amie de Caroline. — Une invitation chez la baronne d'Orcet. — Mœurs créoles. — Je sauve une jolie baronne de la morsure d'un serpent. — Chambre de jeune fille. — Départ pour la France.— Superbe convoi. — Arrivée à Brest (8 juillet 1822).

Décembre I822.

La fin de mon séjour aux Saintes se passa chez le pilote Callot : mon état de langueur et d'abattement me rendant tout service impossible.

Souvent, les soins si sincères et si touchants dont j'étais comblé, chez ce brave homme, me devenaient eux-mêmes importuns. Alors, je m'esquivais, comme un écolier en faute. J'allais errer, seul, des heures entières, par les bois, les grèves et les mornes que tant de fois nous avions parcourus ensemble. Je finissais toujours par arriver chez la bonne Marguerite. Je trouvais une espèce de consolation, à l'enten-

dre parler de celle que j'avais tant aimée, et à unir aux siens mes regrets et mes souvenirs.

Consumé par mon intense tristesse, j'aurais fini par succomber, si nous avions prolongé notre séjour sur le théâtre de mes malheurs.

La nouvelle du retour aux Antilles du général Bergeret, et l'ordre de rejoindre son pavillon turent pour moi une diversion salutaire.

Nous nous préparâmes donc à quitter les Saintes. J'allai faire mes adieux au tombeau de Caroline, à

Tombeau de Caroline

(tt'aprc* Frihuincillc)

Marguerite et à tous mes amis. Après quoi, je restai à bord où, malgré mon état de dépéi issement,Je voulus aussitôt reprendre mes fonctions.

Janvier 1823.

Le 4, vers 9 heures du matin, nous fîmes voile vers la Guadeloupe, où nous voulions faire de l'eau, avant de retourner à la Martinique. La brise était assez forte et belle. En 48 minutes, nous traversâmes le canal des Saintes, et arrivâmes à la pointe du Vieux Port.

A onze heures, nous jetions l'ancre, en rade de la Basse-Terre.

Aussitôt notre navire établi sur ses amarres, je descendis à terre, avec notre commandant et quelques officiers, pour aller saluer M. de Lardenoy.

Arrivé au bout du Cours, je quittai mes camarades, pour me rendre chez Mrae Coletta. J'avais le cœur profondément serré. Je sentais que notre entrevue allait être si douloureuse ! Pourtant je la désirais. D'une main tremblante, je sonnai à sa porte. Le domestique qui vint m'ouvrir m'apprit que ses maîtres n'étaient pas encore revenus de la campagne.

A pas lents, je m'acheminai vers le Gouvernement. Malgré tous mes efforts de volonté, le bon M. de Lardenoy fut frappé de l'altération de mes traits. Je le compris à l'expression de son regard et à son empressement plus affectueux que jamais.

Il nous invita à dîner. Je m'excusai.

— Entendu ! pour aujourd'hui, me dit-il. Mais, demain, c'est la fête du Roi. Pas de raison qui puisse vous empêcher de venir tirer la fève, et boire à la santé de Sa Majesté. Ventrebleu I mon ami, eussiezvous cent fois la mort dans le cœur, une pareille santé doit vous ressusciter. Je compte donc sur vous. Vous

242 MÉMOIRES DE FRÉMINVÏLLE

laisserez le chagrin, à bord de votre frégate, car le jour des Rois, un royaliste doit rire, quand même.

Le lendemain, vers cinq heures du soir, nous nous rendîmes à l'hôtel du Gouvernement. Il y avait brillante compagnie. Le bon général était rayonnant, en grand uniforme, et tout chamarré de décorations.

Mme de Lardenoy eut la fève. On applaudit avec enthousiasme. Elle choisit, pour roi, le général Vatable, commandant les forces militaires de la colonie. On porta beaucoup de santés. On rit. On chanta, suivant l'usage, des chansons royalistes dont les refrains étaient repris en chœur.

Quand on se leva de table, les convives qui avaient besoin de respirer l'air frais d'une belle soirée des Antilles se répandirent, par groupes, dans les jardins.

Moi, j'avais hâte de me retrouver seul. Je gagnai la grille, et m'en fus errer dans les allées de palmistes qui bordent la pelouse. Arrivé à leur extrémité, je gagnai la campagne.

Parvenu au Champ d'Arbaud, je vis de grosses Lumières voltiger au-dessus du sol. C'était des cucujes ou taupins lumineux. Mais pourquoi ces bestioles tournaient-ellesautourd'un point fixe? Je m'approchai De jolies jeunes Ailes n'amusaient à faire voleter, au bout d'un fil, ces petits phosphores vivants, tout comme font, avec les hannetons, les enfants de

Pram

.1. renl rai à l'hôtel du Gouvernement. 1 16 bal battait son plein. On dansait dans le grand salon. Quelle joir ! que de riches parures ! que de jolies femmes !

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 243

Si Caroline eût été là, elle aurait éclipsé toutes ces charmantes créoles. Au lieu d'être le plus séduisant ornement d'un bal, elle gît inanimée, au fond d'un tombeau ! Je m'enfuis, les jeux pleins de larmes.

Notre équipage ayant achevé de taire la provision d'eau, nous quittâmes la Guadeloupe, le lendemain, 6 janvier.

Le 8, nous étions dans la baie de Fort-Royal, à côté de la frégate l'Hermione, portant le pavillon du contreamiral Bergeret. Il était remis de sa frayeur et nous combla d'éloges.

Sur les entrefaites, nous reçûmes l'ordre de partir, pour St-Domingue.

Le Roi avait appris que la population noire de l'île s'exaspérait, de plus en plus, contre les mulâtres. Ces derniers tenaient alors les rênes du gouvernement. Regrettant la domination des Blancs, les nègres étaient prêts à se soulever. Ils imploraient le secours de la France.

Notre mission était de communiquer avec quelques chefs noirs, de nous assurer de la situation, et de profiter des circonstances pour recouvrer cette métropole de nos colonies d'Amérique.

Nous partîmes, le 18 janvier, à 6 heures du matin. Le 19, au matin, apparurent les Saintes et leur vue raviva toute ma douleur.

Le 22, à deux heures de l'après-midi, nous arrivions dans la baie de Saint-Thomas. Le soir, je descendis à terre, et me promenai sur une belle plage, bordée de buissons. Il faisait un temps délicieux. Dans l'air, volaient de grands papillons bleus.

Le lendemain, au lever du soleil, nous saluâmes la place de 21 coups de canon. Ils nous furent rendus, coup pour coup. A dix heures, je descendis en ville. J'étais chargé, par notre commandant, de rendre visite au gouverneur. C'était un vieil amiral qui ne dégrisait pas. Du plus loin qu'il m'aperçut, il courut à moi, me serra dans ses bras, m'appelant, en mauvais français, son bon ami, son cher ami, comme s'il m'avait toujours connu. Après cette première effusion, il m'entraîna par la main, à travers une longue suite d'appartements, jusqu'à son cabinet. Un immense vase d'argent ciselé trônait sur un superbe guéridon d'acajou. Ce vase était rempli de punch froid, suivant l'usage des Antilles, et restait là en permanence. Le gouverneur, se promenant de long en large, ne passait jamais devant le vase tentateur, sans y puiser un verre.

— Dans ce diable de pays, me dit-il, j'ai toujours la gorge sèche comme l'enfer ! Je suis obligé de l'humecter.

Ce disant, il me versa une rasade, puis une seconde, puis une troisième.

Entre temps, je voulus expliquer l'objet de ma visite qui était relative aux bateaux corsaires, et à des navires lrançais relâchés à St-Thomas. Impossible 1

— Il m1 trop tard, pour parler sérieusement, m'obi t il. Il ii' iut plus songer qu'à boire. Dans

ce pays, en raison de la chaleur, il est très malsain de s'occuper d'affaires, après neuf heures du matin. .1. n'obtint... qu'une invitation à dîner, pour tout i -major.

En descendant l'escalier, je rencontrai le secrétaire de Son Excellence, et lui contai notre entrevue bachique. Il se mit à rire.

— L'amiral, me dit-il, est un vieux brave. Il a de splendides états de service. Mais il n'y est plus. Son esprit est affaibli par l'âge et la boisson. On ne lui parle jamais d'affaires. Je vous donnerai tous les renseignements dont vous avez besoin.

A six heures, le soir, nous descendîmes à terre. Sans doute, pendant le reste de la journée, on avait copieusement baptisé le punch du vieil amiral, car il avait quelque peu retrouvé ses esprits.

Il nous reçut fort dignement. Aux colonies, les dîners suédois et danois se ressemblent. Comme à Saint Barthélémy, la table était somptueusement servie. Les cristaux étincelaient. Chaque convive avait cinq verres à patte. L'usage des serviettes n'existait pas plus qu'à Saint-Thomas. Au cours du repas, il faut avaler force rasades de madère, et chaque fois porter quelque santé. Après le dernier service, on enlève la nappe. Le dessert est servi sur un tapis de drap. Alors, paraissent les vins de France, particulièrement le Champagne.

En se levant de table, tous les convives se donnent des poignées de main et passent au salon prendre le café. Les cigares s'allument. Les dames ne s'en formalisent pas, et restent à causer.

L'île de St-Thomas est moins une colonie agricole, qu'un portfranc. Souvent, elle abrite, en même temps, plus de deux cents gros navires, et une infinité de

246 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

petits. Elle est le refuge des corsaires de toutes les nations.

La ville, située au fond d'une baie, est entourée de collines qui se dressent en amphithéâtre. La chaleur y est étouffante. Les maisons, en pierre et en briques, sont d'aspect confortable. Du sommet des hauteurs, tombent des ruisseaux limpides qui s'écoulent jusqu'au rivage.

Le 27 janvier, nous arrivâmes dans la baie de Saint- Louis. Elle nous avait été signalée, comme un des points où les nègres étaient disposés à servir les intérêts de la France. Nous tirâmes un coup de canon, en hissant au mât de misaine, un pavillon blanc à croix rouge. Braquant nos longues-vues sur la ville, nous attendîmes une réponse. Elle ne vint pas. Nous tirâmes un second coup de canon. Un pavillon blanc séleva, du fort de la Compagnie. C'était le signal convenu.

Cependant, notre commandant redoutait un piège. Je m'olTris pour tenter l'aventure. Qu'est-ce que je risquais ? La mort ? Elle serait la bienvenue.

Du reste, était-elle à redouter ? Qui oserait me tendre un guet-à-pens, en face de la Néréide, dont l'artillerie pouvait foudroyer toute la ville ?

Convaincu parce raisonnement, notre commandant lit mettre à la mer le canot major, muni de sesespingoles. Son équipage (ut bien armé de fusils et <le pistolets, .!«• Bi ramer i en la ville.

lii ntût, je m'apen us que le pavillon blanc arbore

I fort du la Compagnie avait été transporté, au

fond 'l nu. anse. Ofl l'agitait, comme pour nous appe-

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 247

1er. Je compris la sagesse de cette mesure, dont le but était de dissimuler notre entrevue aux mulâtres. Je me dirigeai donc de ce côté. Dix à douze nègres, sans armes, vêtus de beaux uniformes, se tenaient sur le rivage. L'un d'eux, en costume écarlate, orné d'épaulettes à gros grains d'or, me fit signe d'aborder, en agitant son mouchoir. Je sautai sur la grève, après avoir commandé à mes hommes de faire feu, à mon premier cri. Le général nègre me salua, avec une extrême politesse, s'informant du nom de notre frégate, de son commandant et de sa destination.

L'ayant renseigné, j'entrai en matière, lui demandant si les nègres de St-Domingue étaient vraiment désireux de rentrer, sous la domination du roi de France, tout en conservant leur liberté individuelle.

— C'est le vœu unanime, me répondit-il. Le gouvernement de Sa Majesté Louis XVI11 est respecté, dans tout l'univers, à cause de sa modération et sa sagesse. En nous donnant à lui, nous avons donc le ferme espoir qu'il observera religieusement les articles du traité qu'il a, lui-même, proposé au peuple de St-Domingue, lors de l'ambassade de M. de Fontanges, en 1816. Si ce traité n'a pas été respecté, c'est par suite de la malveillance des mulâtres, des discours de quelques révolutionnaires blancs, et surtout des déclamations du fameux Billaud- Varennes.

Je le félicitai de ses bonnes dispositions. Tranchant du diplomate, je l'assurai qu'il pouvait avoir pleine confiance en la parole du Roi, et que si les nègres respectaient le traité de 1816, personne en France ne songerait à rétablir l'esclavage.

248 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

— Si le Roi, ajoutai-je, ordonnait un armement pour arriver à ce but, pourrait-il compter sur la coopération efficace et sincère de la population noire ?

— Oui, tous les nègres se lèveront en masse. Mais, il ne faudrait pas manquer le coup. Une escadre d'au moins six vaisseaux de ligne, autant de frégates, 10.000 hommes de troupe, un peu de cavalerie et d'artillerie seraient nécessaires.

J'aurais vivement désiré savoir de quelles forces pourrait disposer, de son côté, la République haïtienne de St-Dorningue Le général nègre ne put me fournir que des renseignements vagues, s'offrant de me les préciser, d'ici huitaine.

Malheureusement, nous ne pouvions revenir.

Durant cette importante conversation, nous nous promenions, de long en large, sur le rivage. Nous ne pouvions la prolonger. Un mulâtre aurait pu nous apercevoir Le général nègre s'excusa, pour cette raison, de ne pas m'inviter à venir me rafraîchir. Il fit porter, âmes hommes, quelques douzaines d'oranges. Heureux de ma mission diplomatique, je lui serrai la main, et rembarquai dans mon canot qui, en quelques minutes, nous ramena à la Néréide.

Février 1822.

Le 1er février, au matin, nous arrivâmes en rade de San Yago de Cubn. Cette rade est environnée de bois, .iinsi que de mornes qui sont le commencement de la chaltn' <!' s montagnes de cuivre.

A dix heures, nous donnions dans la passe que domine: le fort Mont - fort considérable, délabré,

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 249

surmonté d'un donjon carré qui remonte à la fondation de la ville *, c'est-à dire au xv" siècle. Mal vêtus et mal équipés, quelques soldats espagnols nous regardèrent curieusement passer.

Nous étions à peine établis sur nos amarres, que le gouverneur dom Alvar de Casamayor nous envoya complimenter, par un de ses aides de camp. A 3 heures, descente à terre, en grande tenue, et visite à Son Excellence, dont le palais est situé à l'extrémité de la ville. Je fus frappé de l'air antique de San Yago. Des rues tortueuses ; des maisons hautes et sombres de style gothique. On se serait dit dans une vieille cité d'Europe. Seule, la cime élancée des palmiers, verdoyant pardessus les murs des jardins, rompait l'illusion.

En dépit des apparences, nous étions dans un monde tout nouveau, mais dans ce monde, datant d'hier, se dressait, étrange contraste ! une cité de trois siècles, fondée par le père de Colomb.

De ce port, en 1517, était parti le capitaine Hernandez de Cordoue, le découvreur du Mexique. Deux ans après, c'était Fernand Cortez qui, avec 600 hommes, 18 chevaux et 4 ou 5 pièces d'artillerie, avait cinglé, de cette rade, monté sur quelques mauvaises caravelles, à la conquête d'une des plus vastes et des plus belles contrées de l'Amérique.

Les grands noms de Cortez, de Diègue-d'Alvarade, de Grijalva, me dansaient dans la mémoire, tandis

1. Son fondateur fut Barthélémy Colomb, premier gouverneur de Cuba, père de Christophe Colomb.

que nous allions, par les rues pittoresques de San Yago. 11 me semblait voir ces braves enfants de la Castille, avec la fraise empesée, la toque à plume, la cuirasse d'acier poli, le manteau court, l'étroit hautde-chausses, et la longue rapière, avec son énorme coquille, qui servait à la fois d'arme et d'appui.

Dom Alvar, brigadier des armées du Roi, nous reçut, avec toute la pompe espagnole. Les troupes présentaient les armes et formaient la haie, tout au long de l'avenue menant au palais. La musique jouait l'air Vive Henri IV. Son Excellence était en grand uniforme, avec les plaques et cordons des Ordres de Charles III et de Sainte Isabelle. Un nombreux étatmajor l'entourait. Il vint nous recevoir sur le perron, et embrassa notre commandant qui nous présenta, individuellement.

11 nous introduisit dans une vaste salle basse, délicieusement fraîche. On nous servit du punch froid, de la limonade, du madère, de l'eau glacée et des azucarillos.

Après le goûter, nous traversâmes une vaste galerie. Elle menait aux appartements de la femme du gouverneur, dona Clara de Santavem, charmante et jeun de Cuba. Un essaim de jolies femmes

l'entourait. Pour lu première lois, je pus juger, par

moi même, des grâces piquantes des Espagnoles, de

leurs beaux ynix de velours, de leur taille parfaite et

iuri pieds menus, si justement \ antés.

Dons Clara nous invita à dîner, le lendemain.

Le jour dit, à cinq heur t,noui arrivâmes au palais sur. Brillante réunion. Diner fort élégant.

Mets moins nombreux et plus délicats qu'aux réceptions de Saint-Thomas et Saint-Barthélémy. Entre chaque service, morceaux de musique, exécutés par des instrumentistes placés dans une galerie voisine.

A table, j'étais entre une jolie senorita, fille du Contador, major de San Yago, et un officier d'artillerie espagnol, dom Juan de la Cruz, commandant du fort Morro.

Il me parla beaucoup artillerie. Son ardent désir était de consulter une « fortificasion del famoso, M. de Vauban ». Quand il sut qu'aucun de nous ne possédait les œuvres, fort rares en France, du célèbre ingénieur, sa considération à notre endroit parut se refroidir.

Un bal suivit. Avec quelle grâce toutes ces délicieuses Espagnoles se livrent au charme de leurs danses nationales : le boléro et le fandango ! Leurs chevelures étaient ornées de fleurs naturelles, surtout de franchipaniers roses et blancs, aux délicates senteurs. Nos Européennes devraient bien préférer cette mode à celle des fleurs artificielles qui coûtent si cher!

Le 7, vers les 9 heures du matin, nous mîmes à la voile. Le 10, après un violent coup de mer, nous aperçûmes le groupe des Caïques. Le 1 1 , était le Mardi-Gras. Depuis trois jours, notre équipage avait suspendu, à la grande vergue, un mannequin bizarrement fagotté, représentant Mardi-Gras. Il célébra la burlesque cérémonie de son jugement et de son exécution.

Ce Mardi-Gras en mer nous reporta vers le pays de

252 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

France. Depuis plus d'un an déjà, nous avions quitté Brest. Plusieurs de mes camarades soupiraient après le pays natal. Moi, pas. J'aimais trop ces radieuses contrées de la zone tropicale.

Après avoir côtoyé la Désirade, Marie-Galante, la pointe du Vieux Fort, nous arrivâmes en rade de la Basse-Terre. Chaque fois que nous arrivions à la Guadeloupe, il nous semblait rentrer, dans notre patrie. L'accueil du gouverneur, M. de Lardenoy, était si affable !

II nous reçut, avec sa bonté habituelle et ne voulut pas que j'eusse d'autre table que la sienne.

En sortant du Gouvernement, je courus chez Mme Coletta. En nous revoyant, le même souvenir remua nos cœurs et nos yeux parlèrent pour nous. Elle me prit la main et me conduisit au salon :

— Je vais vous présenter à une amie de Caroline.

C'était une jeune fille d'une vingtaine d'années, appelée Fortunée. Assise sur un canapé, elle brodait. En levant les yeux, j'aperçus, au-dessus d'elle, le portrait de ma chère morte. Ses yeux si expressifs me regardaient. Sa bouche mélancolique m'adressait un sourire. Je tombai en défaillance.

Quand je revins a moi, le douloureux portrait avait

disparu. Je conjurai Mme Coletta de le faire remettre

en place. Le coup était porté, Désormais, ce serait

pour moi une douce consolation de contempler cette

■ qui donnait presque l'illusion de la vie.

1 in le logement que m'ollrit Mme Coletta.

donnaient sur la rade, en face la Néréide,

il, un de nos amis, le baron d'Orcet, ancien

capitaine de frégate, qui possédait, à deux lieues de la ville, au Gohé du Lamentin, une fort belle habitation appelée, je ne sais pourquoi, La Trompeuse, nous avait invitée aller le voir. Une occasion inopinée se présenta d'accomplir notre projet.

La baronne d'Orcet, jeune et jolie créole, se trouvait à sa maison de ville. Elle vint demander à notre commandant, s'il ne pourrait mettre un canot à sa disposition, pour rentrer au Gohé. Elle craignait, en effet, de monter à cheval. Nous lui offrîmes tous nos canots, si elle les désirait. Elle nous invita à venir la voir. Nous acceptâmes de l'accompagner.

M. Cocault fit dresser le tendelet de son canot particulier. On le garnit de coussins et de rideaux. Douze rameurs furent commandés de service, et nous partîmes, pour la ville, où nous attendait la charmante baronne.

Nous arrivâmes chez elle, à sept heures du matin. Malgré sa promesse d'être matinale, elle nous fit attendre une heure, au salon. Enfin, elle fit son apparition, en un coquet négligé, et nous fit force excuses.

Elle nous demanda la permission d'envoyer chercher une de ses bonnes amies, qui devait nous accompagner à la Trompeuse. On expédia undomestique.il revint, nous annonçant l'arrivée de notre seconde compagne de route.

Au bout d'une heure, elle nous envoya dire qu'elle préférait faire la route, avec son mari, dans une pirogue du pays.

Fort mécontents, nous partîmes enfin. Il y avait Mme d'Orcet, son frère, le commandant et moi.

254 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

Durant notre attente, changement de temps. La brise était tombée. Il fallut ramer.

En face l'embouchure de la rivière de Monsieur, nous arriva une pluie torrentielle. Non seulement les rideaux du tendelet furent vite traversés, mais aussi la jolie baronne, en robe de mousseline blanche et en petits souliers prunelle. Nos pauvres rameurs, aussi, étaient trempés jusqu'aux os.

Au bout de trois quarts d'heure, notre canot parvint dans la baie du Gohé, et la baronne nous montra l'habitation de son mari. Elle était située, non pas sur la baie, mais sur une une petite rivière qui s'y jetait.

— Jamais, nous dit Mme d'Orcet, votre embarcation ne pourra flotter sur ce ruisseau. Il n'a aucun fond.

Pour lever toute difficulté, je proposai d'aller aussi longtemps que possible en canot et de continuer alors la route à pied.

— C'est que le chemin, répartit la baronne, n'est à peine tracé au milieu des taillis et il est rempli de serpents.

Notre embarcation n'avançant plus, il fallut bien, cependant, accepter mon avis.

L'endroit où nous débarquâmes s'appelait l'Abandon. Entouré de cases m ruines, s'élevait sur ce site romantique, un joli pavillon, appartenant ù M. d'Orcet.

Soiid.nn, la pluie reprit de plus belle

— Allons au pavillon, m'écriai-ja,

— H est fermé.

— Alors, gagnons les cases, par ce sentier.

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 255

— C'est le sentier aux serpents.

— Je vais vous porter.

Le frère de la baronne se chargea, lui-même, de l'aimable fardeau.

Il fit bien.

Je marchai en tête, écartant les herbes. Derrière moi, Mme d'Orcet, dans les bras de son frère. A l'arrière-garde, notre commandant

Soudain, un cri affolé :

— A nous! M. le chevalier, le serpent!

D'un bond, sabre au poing, je fus près de Mme d'Orcet.

Un serpent de grande taille, sur lequel le jeune homme avait marché par mégarde, se roulait, en sifflant, les écailles hérissées.

Il allait s'élancer. Je lui décochai un si bon coup, que je le coupai en deux.

Le jeune homme tremblait comme la feuille. J'attrapai sa sœur et la portai vers la case la plus voisine, où elle ne tarda pas à se rassurer.

Alors, je fus chercher le serpent. C'était un trigonocéphale de sept pieds. J'ouvris son affreuse gueule, avec un petit morceau de bois. Elle était ornée de quatre crochets. Ceux de devant avaient un pouce de longueur. Leur atteinte eut donné certainement la mort, à notre jolie pèlerine. Aussi se confondit-elle en remerciements.

Nous étions morts de faim. Je ne pensais plus qu"au moyen d'arriver, sans retard, à l'habitation. Mme d'Orcet, avec sa toilette de mousseline et ses souliers de prunelle ne pouvait s'y rendre à pied. Du

reste, elle redoutait trop la rencontre d'un second serpent. Je la laissai, sous la garde de notre commandant et partis devant, avec son frère. Au bout d'un quart d'heure, nous arrivâmes chez M. d'Orcet. Il avait été avisé de notre visite. Aussi, était-il fort inquiet. Je lui contai nos tribulations, et il s'empressa d'envoyer chercher sa femme, par des nègres porteurs d'un palanquin.

Il nous fallut changer de vêtements, car nous étions lamentablement mouillés. Enfin, nous nous mîmes à table. Le déjeûner était excellent. J'y fis honneur, au point que je n'eus pas le temps d'être galant, auprès de ma voisine de table. C'était la bonne amie qui, après nous avoir fait attendre si longtemps, s'était décidée à venir, dans la pirogue de son mari.

Après le déjeûner, nous n'évitâmes pas le tour classique du propriétaire : visite à la sucrerie, aux cases de nègres, aux écuries...

La soirée fut splendide. Nous la passâmes, sous de superbes manguiers. Dans l'air lumineux, volaient des milliers de mouches luisantes, appelées lamuyres. Les dames chantèrent des romances. Mme d'Orcet let accompagna, sur la guitare.

Cette soirée raviva, cruellement, en moi, le souvenir de celles que je passais, aux Saintes, avec ( '.irolm. . Je dus tnVIuigner, pour cacher mes larmes. Quand je revins, ma pâleur frappa Mme d'Orcet. J'allègUiii une indisposition On me pressa de tester

à couchar ;'i La Tromp$ui$, J'ucccptai.

On me donna la chambra d'une cousine de Mme d'Orcet, qui était an ville, pour quelques jours.

MÉMOIRES DE l'HKM IN \ Il I

D'élégantes robes, de riches parures étaient éparses sur les meubles. La vue de tout ces objets de toilette féminine, aiguisa de plus en plus l'amertume de mes souvenirs. Je passai une nuit h peu près blanche. Dès le matin, monté sur un bon cheval que me donna M. d'Orcet, je repris le chemin de Fort Royal.

J'appris, en arrivant, que le Gouvernement avait reçu l'avis officiel que la France avait déclaré la guerre à l'Espagne. En hâte, on mettait la colonie en état de défense. On réparait les forts ; on garnissait les batteries de canons.

Avril 1822

Le 8, nous partîmes pour St-Pierre, avec mission d'y porter six pièces de canon de vingt-quatre.

Le 9, à minuit, nous partîmes pour Fort Royal.

Mal 1822

Le 2, coup de théâtre ! Nous reçûmes l'ordre de regagner la France. Depuis longtemps, l'appréhension de la guerre retenait, dans les Antilles, un grand nombre de navires marchands, de nationalité française. Ces navires n'osaient effectuer leur retour, sans la protection de quelque bâtiment du Roi.

Le Commerce s'adressa au général Bergeret. Il désigna, pour convoyer ces navires, la AV,v:;.7<\ la corvette YEgcrie et le brick le Curieux.

J'allai faire mes adieux à tous mes amis de Fort- Royal, qui me souhaitèrent un prompt retour aux Antilles.

Déjà, un grand nombre de navires marchands couvraient la rade de Saint-Pierre. Nous leur

258 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

donnâmes les signaux nécessaires pour la traversée, el l'ordre de ne jamais perdre notre pavillon de vue.

M. Donzelot, lieutenant-général et gouverneur, vint remettre à notre commandant une lettre officielle de félicitations, pour la manière distinguée dont nous avions servi la France, pendant la durée de notre station aux Antilles, et notre précieuse coopération, durant les événements du Carbet.

Le 20, nous appareillâmes, avec 30 bâtiments de commerce.

En face la Basse-Terre, nous mîmes en panne. Le secrétaire du bon gouverneur, le général Lardenoy, nous apporta ses dépêches. En même temps, nous accosta une pirogue de nègres. Elle était chargée de fruits, de confitures, de sirops, de rafraîchissements de toute sorte, que m'envoyait Mme Coletta. Mlle Fortunée y avait joint une caisse de délicieux coquillages. Une lettre, qui accompagnait ces gâteries, me priait de donner de mes nouvelles, aussitôt mon arrivée ;'• Brest.

.J. remis pour ces dames un mot d'adieu, au patron de la pirogue que je gral ifiai d'un généreux pourboire.

/Mors, Doua primes définitivement le large. Nous mar< nions en tête du convoi, qui offrait un aspect fort imposant Ce convoi se composait exactement, de :r navii ommerce, qu'escortaient un vaisseau

de lign •. le Jean Ban ; deux frégates, la Néréide et la i h, i> une grande corvette e( un brick

i o 20 !•• Jean /<<"' e1 la ThétU reprirent la route des intilles.

MEMOIRES DE FREMINVILLE 259

Juillet 1822

Le 6, à six heures du matin, la couleur de la mer nous parut changée. Le Curieux prit la tête du convoi, et procéda à des sondages.

Le lendemain, à 3 heures de l'après-midi, nous aperçûmes l'île Ouessant, à sept lieues dans l'Est.

Le 8, à la pointe du jour, nous fîmes, à notre flotte, le signal du ralliement général.

Alors, nous nous disposâmes à entrer dans l'Iroise.

A dix heures, nous étions devant les ruines pittoresques de l'abbaye de Saint-Mathieu. A 1 1 heures, nous défilions, devant le fort de Bertheaume. Le temps était superbe. Notre beau convoi voguait à pleines voiles, au long des côtes sauvages de Bretagne. Il offrait un magnifique spectacle. Toutes les hauteurs, tous les forts étaient noirs de monde accouru de bien des lieues à la ronde. Depuis plus de trente ans, une flotte aussi considérable n'était pas entrée dans Brest.

A une heure de l'après-midi, nous mouillâmes en rade, avec tous les navires que nous avions sous notre escorte.