CHAPITRE XLVin

Noire, de la Suisse et îles autres j)ai"lies de l'AlIeniag'ne, destinés à être transportés en Hollande, sont rassendilés dans un port des environs de Mayencc. Là, on s'occupe à lier toutes ces pièces entre elles. On en assemble de la sorte une quantité prodigieuse, et l'on en forme des radeaux très longs et très solides. Chacun de ces trains peut avoir de trente à quarante pieds de large, sur environ cent cinquante à deux cents pieds de long. On aura une idée du bois qu'ils contiennent quand on saura que, en moyenne, ils sont estimés cent mille écus et au delà. Ces masses se dirigent par une quarantaine d'énormes rames, dont la moitié est fixée sur l'avant du radeau et l'autre sur l'arrière. Chacun de ces leviers est mis en mouvement j»ar six hommes, ce qui occupe à la fois deux cent quarante personnes. Comme ces mêmes gens ont besoin de prendre du repos, il y a en plus une centaine d'hommes pour les remplacer. On voit donc que l'équipage de ces radeaux monte au delà de trois cents personnes. Il \ a des cuisines établies à bord, et les vivres s'y distribuent à peu près comme sur un vaisseau. Le commandant loge dans une belle et grande chambre construite en planches et tendue de tapisseries. Elle contient tous les meubles commodes pour la durée du voyage. Celui du train de bois (jue nous fûmes voir avait avec lui sa femme et deux jeunes enfants. Il nous reçut avec politesse. Il avait embarqué une voiture pour son retour par terre. De grandes toiles en forme de tente étaient tendues pour mettre l'équipage à l'abri des ardeurs du soleil ou du mauvais temps. La durée de ce voyage n'est guère inférieure à trois semaines; elle atteint parfois davantage. Cette énorme machine va lentement et s'arrête toutes les nuits. Il faut beaucoup d'attention pour ne pas la tordre, par conséquent beaucoup d'ensemble entre les rameurs de l'avant et ceux de l'arrière. On doit également éviter les chocs contre la terre et contre les bancs. Il arrive parfois des acci<lents fâcheux. On a vu de ces

trains se briser, soit par de fausses manœuvres, soit dans les crues subites ou les débordements du fleuve. On conçoit alors tout le danger de se trouver sur un aussi frêle radeau. Dans ces accidents, il périt toujours beaucoup de monde, et les propriétaires éprouvent un grand dommage par suite de la perte dune quantité de pièces de bois d'un haut prix. La destination de ces trains est généralement Dordrecht, le principal chantier de la Hollande. Là, ils sont démontés. On conserve sous l'eau, dans des fosses, les pièces qui ne doivent pas être mises en œuvre sur-le-champ. Les autres sont conduites aux scieries pour y être débitées ; et c'est de ces ateliers que nous arrivent, en France, ces belles planches connues sous le nom de sapin de Hollande. Les bois de chêne restent dans le pays et servent à la construction des édifices et surtout des vaisseaux. Les équipages, après avoir reçu leur solde, sont licenciés et font leur retour par terre; chacun voyage à son gré, mais les recruteurs en attrapent toujours un certain nombre, soit pour le service des vaisseaux, soit, ce qui est mille fois pire, pour Batavia et les colonies des grandes Indes. Alors, tout espoir de retour dans leur patrie est à jamais fermé à ces malheureux.

Notre intéressant courrier, que nous n'avions pas vu depuis un certain temps, arriva enfin en nous apportant des lettres de d'Auberville et la nouvelle au moins aussi importante de l'expulsion du Directoire, remplacé par trois consuls à la tête desquels se trouvait Bonaparte (18 brumaire an VIII, 9 novembre 1799). Cette révolution est trop connue pour que j'aie besoin d'entrer dans aucun détail sur ses causes et effets. Quoique, depuis la chute de Robespierre, le sang ne coulât plus à grands flots sur les échafauds,le poids du régime révolutionnaire écrasait cependant encore ceux que la hache n'avait pas eu le temps de moissonner ; et le nombre en était considérable. Les nobles, les propriétaires qui n'avaient point professé le jacobinisme, ceux qu'on soupçonnait de n'être

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point fiartisans du îrouvernomcnt tri iiuia irai, étaient foulés (l'une manière odieuse. Les généraux, les ofliciers, les soldats même, tous se montraient mécontents des Directeurs. Ce fut donc une joie générale dans toute la France quand on les vit culbutés sans retour. Sous de tels auspices, Bonaparte ne pouvait manquer d'être accueilli comme un libérateur par tous les partis. On vovait avec plaisir, à la tête du gouvernement, un jeune guerrier qui, avant làge de trente ans, avait déjà fait de si grandes cboses. On ne se dissimulait pas combien il lui restait encore à faire : mais, d'après les preuves qu'il avait données de son talent dans la politique, lors du traité de paix de Campo-Formio, on le regardait dès lors comme seul capable de cicatriser les plaies profondes que la France avait reçues dans son sein. Les émigrés se permirent aussi d'espérer un avenir plus favorable dans le nouvel ordre de choses qui allait s'établir.

Dans le mois de décembre (1799) on vit se relever la discussion puérile qui, dit-on, a lieu à la fin de chaque siècle. Il s'agissait de savoir si le siècle devait commencer le premier janvier 1800 ou 1801. On a été jusqu'à porter la question à résoudre devant des sociétés de savants qui, toutes, ont décidé que le siècle ne pouvait commencer que le premier janvier 1801. Dans les cercles, les partis pour et contre émettaient souvent leur opinion avec tant de chaleur qu'il en survenait des rixes fort désagréables Ceux qui vivront en 1900 verront s'élever les mêmes querelles, et il se trouvera encore des entêtés qui, malgré toute espèce de bon sens, soutiendront avec vivacité l'opinion absurde.

La veille de Noël, nous trouvant réunis entre émigrés, nous fîmes la partie de rester rassemblés pour aller à la messe de minuit ; en même temps, les messieurs proposèrent aux dames de remplacer le souper par un goûter à l'allemande. En conséquence, sans délibérer plus longtemps, nous nous mîmes à l'œuvre pour faire du café, du

chocolat, des rôties, des tartines. Occupés ainsi alternativement à manger et à jouer différents jeux, nous fûmes tout étonnés d'entendre sonner minuit, l'heure de nous rendre à l'église. Nous y entendîmes une longue messe solennelle au sortir de laquelle nous fûmes visiter une seconde paroisse où les fidèles se rendaient pour aller voir une crèche, <irtistement arrangée, du Jésus nouveauné. Les bons Allemands ne se lassaient pas de l'admirer, quoiqu'ils la vissent chaque année. Après avoir ainsi complètement rempli nos devoirs de bons catholiques, nous nous mîmes en train de faire le réveillon. Boudins, jambons, saucisses et tout ce qui constitue ces sortes de repas, rien ne fut oublié. C'était un plaisir de voir avec quelle activité nous rempUssions nos fonctions. Nous nous trouvions tellement éveillés que personne n'eut ridée de se retirer quoiqu'il fût alors quatre heures. On se remit à jouer jusqu'au jour. Il ne nous parut pas convenable de se quitter sans déjeuner. Les bouilloires, remises de nouveau au feu, nous fournirent bientôt du thé et du café. Enfin, en faisant toujours quelque nouvelle folie, nous -prolongeâmes cette séance joyeuse jusque vers midi ; et, au lieu de songer à faire préparer le dîner, nous trouvâmes plus à propos de nous aller coucher. Je sais bien que, pour mon compte, je dormis tout d'une haleine jusqu'à huit heures du soir.

Nous ne fûmes pas étrangers, cet hiver (1800), aux plaisirs que le carnaval ramène chaque année; et les personnes de la société nous surent bon gré d'une partie de mascarade que les Français imaginèrent. Elle eut le plus grand succès dans quelques-uns des bals publics qu'on organisait chaque semaine. Six danseuses jeunes et jolies, autant de danseurs bien choisis, tous agréablement et uniformément costumés en bergers et bergères, avec chapeaux, houlettes, guirlandes, entrèrent dans la salle de ballet et y exécutèrent une danse de caractère. Avec les houlettes et les guirlandes,

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ils firent des figures charmantes. On suspendit toutes les autres danses pour les admirer. Ils étaient entrt'S ma.squés, mais on ne tarda pas à les prier de quitter leurs fig-ures d'emprunt. Une autre fois, ces mêmes bergers et bergères se déguisèrent en Turcs et en sultanes.. Madame d'Auberville donna les costumes, et on lui doit la justice d'avouer (juclle réussit parfaitement. Rien ne fut aussi briUant et, en même temps, aussi élégant ; et, dans cette occasion encore, nos danseurs firent le plus grand effet. Les Allemands durent convenir de la supériorité des Français pour organiser et varier les plaisirs.

Pendant le carême, d'Auberville nous fit savoir qu'il venait de prendre des arrangements pour nous transférer à Amsterdam. Il espérait que ce changement pourrait nous être agréable et rendre notre correspondance infiniment plus fréquente à cause des relations continuelles qui existent entre la Hollande et la France. D'ailleurs, il entrevovait, dans ce pays, beaucoup plus de facilités pour nous faire rentrer dans notre patrie, si, comme on l'espérait déjà, le gouvernement venait à se relâcher sur les mesures rigoureuses prises jusqu'alors envers les émigrés. Cette disposition nous fit grand plaisir; et, dès ce moment, nous commençâmes à faire nos arrangements pour nous alléger dune infinité d'objets dont nous allions cesser d'avoir besoin, ne devant plus tenir ménage. Ne sachant trop quel parti tirer d'une foule de choses des plus médiocres, on nous conseilla d'en faire une vente à la criée. Nous n'eûmes qu'à nous louer de cette idée, et nous vendîmes environ pour quatre cents livres d'effets que nous ne présumions pas valoir plus de cinquante écus.

Les derniers jours que nous passâmes à Wesel furent employés tant à nos visites d'adieu qu'à tout ce (|ui concernait notre départ. Nous eûmes la satisfaction de voir que nous étions véritablement regrettés de toutes nos connaissances.