CHAPITRE XLVIII

Suite do notre séjour à Wesel. — Le roi de Prusse à Wesel. — Sa manière de voyager. — Le carnaval de 1800. — Nous nous préparons à partir pour Amsterdam.

Après la longue digression que je viens de faire, il convient de revenir à nous. Madame d'Auberville re(;ut ordre de son mari d'envoyer à Amsterdam son fils aîné âgé alors de huit ans. Son père avait trouvé, par cette voie, un moven sûr de le faire amener à Paris, où il était plus à même de commencer son éducation. Nous l'embarquâmes sur le Rhin, dans un gros bateau, en le confiant aux soins d'une batelière de Wesel qui eut pour lui toutes les attentions imaginables.

L'arrivée du Roi pour le mois de septembre 1798 était annoncée déjà depuis quelque temps. Chacun mettait en état ce qui le concernait pour que le monarque eût lieu d'être satisfait. En effet, au jour marqué, nous fûmes témoins de son entrée. Les canons de la place tirèrent plusieurs volées, et il descendit entre deux files de soldats au logement qui lui était préparé dans le gouvernement. Les rois de Prusse ont une manière de voyager||qui n'est guère onéreuse au trésor public. Les provinces parcourues par le prince font à peu près tous les frais de son déplacement. Des chevaux de paysans sont commandés tant pour lui que pour sa suite ; ils doivent se trouver, à jour fixe, aux endroits désignés. Ils y viennent avec des charrettes pleines de fourrage. Le transport de

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Sa Majesté, fait ainsi par corvée, ne coûte rien à l'Etat. Son logement, sa table, tout est aux frais de la province. Pour ne pas faire l'achat dispendieux de choses qui deviendraient inutiles après le départ du Roi. on emprunte chez les plus riches particuliers g-énéralemcnt tout ce qui est nécessaire pour laincublement dune maison et même pour le service de la tahle. L'intendant, le maître d'hôtel et le cuisinier, qui sui^ ont le monarque dans ses voyages, examinent, à leur arrivée, ce qui peut leur manquer. Sur leur demande, on pourvoit à tout. Le boucher apporte la quantité et l'espèce de viandes nécessaires. Les autres pourvoyeurs fournissent aussi ce qui est de leur ressort. Les chasseurs des forêts livrent le gibier ; les pêdieurs, ce qu'ils ont pris de plus beau poisson. Les vins sont également donnés par la ville. On voit que sa maison est ainsi fournie à peu de frais et sans d'autre embarras que celui qu'il donne aux particuliers pour le transport des objets demandés. Les équipages du Roi et de sa suite, y compris même les fourgons, n'allaient pas au delà de sept ou huit attelages. Mais des relais, établis environ toutes les quatre lieues, donnaient un grand mouvement de chevaux qui passaient par la ville pour se rendre chacun à sa destination. Les paysans tiennent à grand honneur d'exécuter cette corvée. Ils ont le privilège de conduire eux-mêmes les voitures. Ce n'est pas une raison pour vovager sûrement, car, parmi ces conducteurs, on trouve bien des maladroits ; d'ailleurs, dans ces occasions, ils mènent leurs chevaux un tel train qu'on doit craindre à tous moments des accidents, trop heureux quand ils ne sont pas les premières victimes de leur zèle. Le Roi passa quatre jours entiers à Wesel. Pendant ce temps, il visita les fortifications, les différents établissements militaires ; il vit la garnison en détail et la Ut manœuvrer deux fois. C est dans une de ces manœuvres qu'il démêla, au milieu de la foule immense accourue au (Ihamp de Mars, un Français venu de la rive gauche du

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Rhin et portant à son chapeau une large cocarde tricolore. Cette vue le choqua ; il envoya demander à cet homme qui il était, et il lui fit donner ordre, en même temps, de quitter sa cocarde. Sur le refus du républicain, il fut saisi par quelques bas officiers qui, sur-le-champ, lui firent repasser le Rhin.

Les manières affables du monarque plurent beaucoup à tous ses sujets. On le voyait se promener dans les rues accompagné seulement de quelques généraux. J'eus occasion de l'examiner tout à mon aise dans un bal qu'on lui donna à l'hôtel de ^dlle. J'avais obtenu un billet d'entrée. Il assista environ deux heures à cette fête sans paraître y prendre aucun plaisir. Il causait peu avec les femmes, mais plus volontiers avec les militaires. Ce prince, âgé d'environ trente ans. est un joli homme, grand, bien fait, dune figure douce et agréable. Il donna à manger chaque jour, pendant le temps qu'il resta à Wesel. Il avait trois tables. A la sienne étaient admis les généraux et les notables du pays. Les deux autres étaient remplies par les gentilshommes de la province admis à lui faire leur cour, et par les militaires de la ville et des environs. Le cinquième jour après son arrivée, il se remit en route pour aller rejoindre la Reine qui l'attendait aux eaux de Pyrmont. En passant à Essen, il fit un acte de bienfaisance envers la veuve d'un émigré mort au service de Prusse. Après avoir pris connaissance d'un placet dans lequel elle lui exposait la pénurie extrême où elle se trouvait réduite, il lui donna sur-le-champ une certaine somme et lui assura une pension pour l'avenir.

J'eus l'occasion, dans ce même temps, d'aller visiter un train de bois qui, naviguant vers la Hollande, s'arrêta quelques jours devant Wesel, tant pour y laisser reposer l'équipage que pour y faire quelques réparations. Tout ce qu'on m'avait dit de ces trains flottants me parut encore au-dessous de la réalité. Voici ce que j'ai vu et appris à ce sujet : les bois de construction provenant de la forêt