CHAPITRE LI

Le (rois nivôse an IX (vingt-quatre décembre 1800), veille lie Noël, un évriiement aflVcux, mais (jui heureusement n'eut pas la suite que ses machina leurs en attendaient, faillit nous replonger encore dans l'anarchie et le désordre dont Bonaparte nous avait tirés depuis un an. Les ennemis de la France, sans cesse occupés cà conspirer contre le Premier Consul, avaient déterminé deux ou trois individus à s'apposter au coin de la rue Saint-Nicaise, à une des extrémités de la place du Carrousel , avec un liaquet traîné par un cheval, tel qu'en ont les porteurs d'eau. On avait substitué à la pièce à l'eau un tonneau chargé de grenades, d'artifices et de matières propres à produire une explosion considérable. Le conducteur de cet équipage, connu depuis sous le nom de machine infernale, s'était placé, comme je l'ai dit, à un coin de la place du Carrousel d'où il pouvait voir ce qui se passait dans la cour des Tuileries. Sachant apparemment que le Premier Consul devait venir ce soir même à l'Opéra, il guettait le moment de la sortie du carrosse. A l'aide d'une mèche, il comptait faire sauter son tonneau assez à temps pour écraser la voiture de Bonaparte. Mais il n'était pas facile de combiner d'une manière assez précise l'effet de la mèche avec le moment exact de son passage. L'explosion eut lieu avec une détonation et un fracas épouvantables ; mais, lorsqu'elle se fit, le carrosse, qui allait très vite, se trouvait déjà hors de portée. Le cocher, loin de ralentir sa course, poussa ses chevaux, mit promptement son maître hors de tout danger et le descendit à l'Opéra comme s'il n'eût été question de rien.

L'explosion fut si violente que la maison auprès de laquelle le baquet s'était arrêté en fut renversée. Plusieurs autres éprouvèrent des dommages considérables, et toutes celles de la rue Saint-Nicaise eurent leurs vitres brisées et une partie de leurs toits culbutés. Plusieurs personnes furent tuées, et beaucoup reçurent des blessures j)lus ou moins dangereuses. Peu éloignés de ce quartier, nous

étions à causer chez madame d'Auberville ; et, en entendant la détonation, nous nous écriâmes : « Voilà un bien fort coup de canon. » Je fis même l'observation qu'il semblait inouï de tirer du canon à pareille heure (il était environ huit heures du soir). Nous n'étendîmes pas, sur le moment, plus loin nos réflexions. Une demi-heure après, nous vîmes passer sous nos fenêtres un régiment de cavalerie qui se rendait en toute hâte vers les Tuileries, et ensuite de l'infanterie qui prenait la même direction; tous marchaient dans le plus grand silence. Nous nous demandions ce que cela signifiait, sans en pouvoir deviner la cause. Nous pensions alors que le prétendu coup de canon était le signal d'alerte. Au bout de quelque temps, nous entendîmes dire qu'il était arrivé un grand accident aux environs des Tuileries, que Bonaparte avait failli en être la victime, mais qu'heureusement il s'en était bien tiré. Voilà tout ce que nous pûmes apprendre ce même soir. Je ne sus que le lendemain les détails que je viens de raconter. Je fus voir par moimême le désastre de la veille. Je pouvais à peine concevoir qu'un seul baril de poudre eût causé tant de dommages.

La police, toujours vigilante, ne tarda pas à découvrir l'auteur de ce crime. Le cheval resté sur place donna les premiers indices. On remonta à la source afin de savoir d'où il venait, quel homme l'avait acheté ou emprunté. Cette première découverte amena le signalement de l'individu. Un marchand vint déclarer lui avoir vendu une blaude ou casaque de routier. Un charron avoua qu'il avait fait le baquet : un tonnelier, qu'il avait Hvré le baril. L'aubergiste chez qui logeait le cheval du coupable indiqua le jour et Iheure où il était sorti. Ces déclarations furent plus que suffisantes pour donner les véritables renseignements. Aussi, dans la semaine, deux des auteurs de cette infernale machination étaient arrêtés et conduits en prison. On instruisit leur procès, et, environ deux mois

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après, ils périrent sur l'échafaud. L'un s'appolait Limoélan; j'ai oublié le nom do l'autre. Ils étaient Chouans, amnistiés, et d'une naissance au-dessus du commun. Ce lut en cette occasion (jue j'eus à m'applaudirde n'avoir pu me faire passer pour cliouan, car, connue M. de Lardenois et nombre d'autres Vendéens amnistit'S, j'aurais été mis au Temple et j'y serais resté cinq à six mois. Le public tut persuadé que les Anglais eurent beaucoup de part dans cet abominable attentat.

Je vis, peu de jours après cet événement, arriver le commencement de 1801. II y avait six mois que j'étais à Paris, et l'affaire de ma radiation, qui m'y retenait, n'avançait pas. Je ne pouvais pas même, dès lors, prévoir quand elle se terminerait. Si mon assiduité dans les bureaux de la police , chaque fois que je pouvais m'en procurer l'entrée, eût été un acheminement à la conclusion de mon affaire , il est certain que j'aurais dû avoir bien de l'avantage sur mes confrères ; mais une mesure générale entravait tout. Si, par intervalles, quelques-uns parvenaient à se faire rayer, c'était soit par des protections spéciales, soit par d'énormes sacrifices d'argent que je ne pouvais faire. Aussi les ré])onses que je recevais dans les bureaux demeuraient vagues et insignifiantes. Elles ne laissaient qu'infiniment peu d'espoir sur l'époque où je pourrais sortir de l'état de détresse dans lequel je me trouvais. Mes biens restaient sous le séquestre national; la moindre de mes peines était de me trouver privé de mes revenus. J'avais la crainte continuelle de voir quelque particulier acheter le fond, ou le gouvernement se l'approprier pour doter quelques nouveaux établissements.

Enfin, il parut, en 1802, un sénatus-consulte , qui amnistiait ceux couchés sur la fatale liste lorsqu'ils auraient prêté, entre les mains du préfet de leur département, un serment requis et dont on donnait la formule. Je fis mes ^liligences, dans le mois de mai, pour être inscrit sur une des premières listes remises au préfet

de la Seine; et, dès les premiers jours de juin, j'eus le bonheur dètre du nombre de ceux appelés à ce serment. Cette opération faite, il fallait attendre la délivrance d'un certificat attestant que l'on avait satisfait à la loi. Je ne pus l'obtenir qu'au bout de quinze jours. Dès l'instant où je fus muni de cette pièce, je quittai bien vite Paris et j'arrivai en toute hâte à Amiens pour me mettre en règle vis-à-vis le directeur des domaines et la préfecture. Ma réhabilitation fut reconnue le même jour; et, ce qui était le plus intéressant, la levée du séquestre qui pesait depuis si longtemps sur mes biens me fut donnée. Bien en règle, je partis pour me rendre à Abbeville, où j'arrivai le vingtcinq juin 1802. Il y avait près de dix ans que j'en étais absent.