CHAPITRE X

les larmes aux yeux, qu'il venait lui remettre la moitié et la plus chère moitié de lui-même. Le dédoublement eut lieu le treize juin et fut fait par un officier général nommé inspecteur à cet effet. Nous prîmes le nom d'Austrasie, et je fus nonnné lieutenant. Nous eûmes pour colonel le marquis du Hautoi, gentilhomme lorrain sans fortune et précédemment colonel dun régiment de grenadiers royaux. Ce M. du Ilautoi n'était pas sans mérite et sans talents militaires, mais il avait hien à faire pour se concilier une partie de l'attachement et des regrets que nous donnions à 31. de Seignelay, notre colonel depuis quinze ans, à qui, pour la plupart, nous avions l'obligation de nos emplois.

Quatre jours après notre dédoublement, nous partîmes pour Sarrelouis, et peu après le régiment de Champagne se rendit à Cambrai.

Sarrelouis, sur la Sarre, est une ville désagréable, sans société, sans plaisirs; je la range parmi les pires garnisons que j'ai faites. Nous la quittâmes heureusement à l'automne pour aller à Toul qui n'est guère plus intéressante, puis à Valenciennes au printemps de 1778.

Nous arrivions à Valenciennes pour y remplacer un régiment qui s'embarquait pour l'Amérique.

Nous n'y fîmes qu'un court séjour et fûmes bientôt envoyés sur la côte de Normandie, à Fécamp.

Peu après, nous apprîmes, par lettres particulières, que nous étions destinés à être embarqués pour l'île de France.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour plusieurs, notamment pour les officiers mariés , forcés d'abandonner femmes et enfants ou de quitter le service. Elle contrariait aussi beaucoup ceux qui, n'ayant que peu de temps à attendre pour obtenir la croix de Saint-Louis, seul objet de leur ambition, se voyaient obligés de s'embarquer sans pouvoir calculer le terme de leur retour. Enfin, un grand nombre de soldats dont l'engagement ne devait

pas tarder à expirer perdaient l'espoir de retourner prochainement dans leurs familles. Quant à moi et à beaucoup d'autres, sauf le chapitre des hasards que nous partagions avec tous, nous y trouvions un avancement bien certain. J'étais si décidé à courir toutes les chances, qu'il ne me vint jamais dans l'idée de mettre en question si je devais ou ne devais pas m'embarquer.

Dans les derniers jours de mai 1779, nous nous mîmes en route pour Brest. Cette route me fit parcourir une partie de la France que je n'avais pas encore vue. Au Havre, nous nous embarquâmes pour Hontleur. La mer était assez houleuse ce jour-là. Un de mes camarades, entre autres, se trouva très incommodé du mal de mer pendant les trois heures que nous restâmes sur le vaisseau, et il augura si mal de cette manière de voyager qu'en arrivant à Brest il donna sa démission.

De Honfleur, nous passâmes à Lisieux, Falaise, Mortain et Dol. Jeus la permission, à Dol, de quitter le régiment pour aller à Saint-Malo voir mon frère qui y était en garnison avec sa compagnie d'ouvriers d'artillerie. Nous passâmes deux jours ensemble à voir ce qui méritait quelque attention et à politiquer sur les affaires du moment. Nous causâmes aussi de ce qui pouvait nous intéresser particulièrement et des soins à prendre de mes affaires pendant la durée de mon absence.

J'étais à Saint -Malo avec deux de mes camarades. Comme moi, ils venaient faire leurs adieux à un frère qu'ils y avaient aussi en garnison. Pour abréger le chemin qui devait nous rendre à Dinan, nous décidâmes de passer la rade comme cela se pratique d'ordinaire. 3Iais, lorsque nous nous présentâmes aux bateaux destinés à ce passage, les matelots nous dirent que la rade était trop mauvaise pour tenter de la traverser sans péril. Ce contretemps nous dérangeait beaucoup, et, comme la jeunesse est souvent présomptueuse et affronte le danger faute de le connaître, un jeune matelot offre de nous passer si

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nous voulons bien le payer. Non moins imprudents que lui, nous acceptons ses offres, et nous voilà (juatre étourdis dans sa nacelle. Les commencements de notre navigation sont heureux; mais quand nous nous éloignons de la terre, les lames augmentent, le vent se fait sentir avec impétuosité. Nous voyons alors que nous avons fait une sottise qui peut avoir les suites les plus fâcheuses. Mais le vent ne nous permet pas de rétrograder. Que faire dans cette triste position? A un quart de lieue en avant se trouve, en rade, un vaisseau américain. J'opine pour qu'on aille laborder, mais on m'oppose des difficultés. J'insiste pour tenter de les surmonter; enfin, mon avis prévaut, et nous portons dessus. L'agitation de la mer rend l'approche dangereuse Une lame peut nous aller briser contre le navire. L'équipage voit notre embarras et nous jette des cordes pour nous amarrer. Enfin, nous nous tirons de notre barque, bien mouillés par les vagues ; mais nous sommes en sûreté. Le capitaine qui parlait un peu français nous reçoit bien; il nous blâme en même temps de notre imprudence. Nous passons quelques heures à bord de ce navire, et, dans l'après-midi, le temps étant devenu meilleur, nous achevons notre traversée sans aucun danger.

J'arrive à Dinan à neuf heures du soir. Mon billet de logement me désigne une maison riche à grands airs. Vu le nombreux passage de troupes, toutes les maisons exemptes de logement s'étaient fait un devoir de recevoir les officiers. Je trouve chez mes hôtes un grand cercle et des parties établies dans le salon. Une jeune femme en faisait parfaitement les honneurs. A dix heures, un souper nombreux et brillant prolonge les plaisirs jusqu'après minuit. Fatigué comme je l'étais de ma navigation et de trois ou quatre lieues parcourues ensuite sur Un mauvais ciieval pour arriver à Dinan, un bon lit m'eût infiniment mieux convenu que la plus brillante assemblée et le meilleur souper; mais il fallut faire bonne contenance et lutter

contre le sommeil qui m'accablait. Enfin, heureusement, le moment de se retirer arriva. Après avoir pris cong-é des maîtres de la maison, je fus conduit par deux grands laquais en livrée dans un superbe appartement parfaitement meublé et dont, à coup sûr, la principale destination n'était pas pour un mince lieutenant d'infanterie. Avant de me quitter, les valets me demandèrent, de la part de leur maître, si le matin je prendrais chocolat, thé ou café. J'eus bien de la peine à me défendre de leurs offres. Je ne pus les persuader que je n'aurais besoin de rien qu'en leur représentant qu'il était plus de minuit, que je sortais de table, et qu'avant quatre heures il me fallait être à l'assemblée du régiment qui partait. La seule chose que je leur demandais était de préposer quelqu'un pour m'éveiller à trois heures. Ils me le promirent, et j'eus lieu d'être content de leur exactitude. Toutes ces attentions firent sortir un écu de ma bourse, et, en vérité, je ne pouvais pas moins payer les soins qu'on avait eus pour moi.

Nous vînmes loger successivement à Lamballe, Saint- Brieuc, Guingamp, Belle-Isle en Terre. Les habitants de cette bourgade ont la mauvaise renommée d'avoir tous la gale. On nous avait avertis de nous méher de ce logement. Au lieu de prendre leurs précautions sans mortifier personne , quelques-uns de nos jeunes étourdis demandèrent à leurs hôtes s'il était vrai, comme on le leur avait dit, que les habitants eussent tous la gale. Cette question leur déplut fort et ne tarda pas à courir dans tout le bourg, si bien que, quand nous nous présentâmes à l'auberge pour y commander notre dîner, Ihôtesse fit beaucoup de difficultés pour s'arranger avec nous et nous demanda ironiquement si nous ne craignions pas d'attraper la gale chez elle. Il fallut désavouer tous les sots propos que nos jeunes gens avaient pu tenir et que, probablement, on aggravait encore, ou nous décider à nous passer de dîner. Enfin, la chose s'arrangea à notre satis-