CHAPITRE XI

Brest. — Le bagne. — La Surveillante. — De Brest à Lorient. — Quimper. Préparatifs d'embarquement.

Nous partîmes avec plaisir de ce lieu pour nous rendre à Morlaix; de là, à Landivisiau, Landerneau et Brest, où nous arrivâmes au commencement de juillet 1779. Il me tardait de connaître cette ville, la plus importante de nos places maritimes. Il y avait une affluence prodigieuse de monde, principalement de marins et d'ouvriers employés à toutes les parties relatives à la marine. La ville proprement dite n'a pas une enceinte très considérable, mais son étendue devient immense si l'on y comprend le port et la partie appelée Recouvrance. Ce quartier, habité par les matelots, les contremaîtres, les chefs et les ouvriers de tous les ateliers, a une population importante et par son nombre et par ses fonctions. Il est séparé de la ville par le bras de mer qui forme le port. On ne communique avec Recouvrance qu'à l'aide des bateaux destinés à passer les allants et venants. Le port est fermé dans toute son étendue par des murailles et des grilles. Dans l'intérieur de cette enceinte sont construits tous les magasins, les bassins pour mettre à sec les vaisseaux à réparer, la corderie, les ateliers pour les ouvriers et le bagne qui, seul, peut renfermer trois mille galériens. On ne se fait pas d'idée juste, sans l'avoir vu, de l'immensité de tous ces bâtiments, du nombre de personnes qui y sont employées et de l'activité qui y régnait alors. Des gardes

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nombreuses, des sentinelles assurent partout le bon ordre et la police. Cliacun des trois mille galériens qui y sont renfennôs doit cluujuc seinaine à l'État un certain rionihrc de jours de service gratuit. Quand il a acquitté cette dette, il peut travailler à prix d'argent pour son compte. Les galériens qui savent un métier ne chôment jamais, et, (juand ils sont rangés, ils peuvent, durant leur détention, se faire un bon fonds qui leur est exactement payé à leur sortie.

Voici un précis de leur manière de vivre pendant leur captivité : leurs chambres sont des galeries très spacieuses fermées par une grille de fer vis-à-vis de laquelle se trouvent une ou deux pièces de canon toujours chargées et la mèche allumée. Des lits de camp en planches, semblables à ceux des corps de g;arde, sont établis à droite et à gauche. Le soir, à la retraite, chaque homme y est enchaîné par la jambe, et c'est dans cet état qu'il doit dormir. La nourriture n'est pas mauvaise, et elle leur suffit. Comme dans les vaisseaux, leurs vivres sont cuits en commun et distribués par ordinaire. Les jours de travail, il leur est même accordé une ration de vin. Ils sont nourris à peu près comme les matelots le sont en mer, avec beaucoup de légumes secs. Le jour, ils sont enchaînés deux à deux. La chaîne est fixée à un anneau permanent, au-dessus de la cheville du pied. Les scieurs de long sont attachés par trois, mais avec des chaînes plus longues, afin que celui qui, pendant le travail, doit être monté sur la pièce de bois, puisse se trouver à la distance convenable de ses deux collaborateurs. On a le soin, tant que faire se peut, d'enchaîner un galérien qui n'est condamné que pour un temps limité avec celui qui doit y finir ses jours. Par ce moyen, lun qui a la certitude de voir terminer son esclavage se prête moins volontiers aux complots qui pourraient être proposés par l'autre dont la peine doit durer autant que la vie. Au reste, toute tentative d'évasion est fort dangereuse, car.

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lorsque les fug;itifs sont découverts, ils sont sur-le-champ jug'és prévôtalement et condamnés à mort sans appel. Dans la cour du bagne, il y a une potence toujours dressée pour les exécutions.

Lhabillement des galériens se compose d'un pantalon, dun sfilet et dune longue veste d'étoffe grossière en laine

de couleur rouge. Ils ont la tète rasée et couverte d'une calotte rouge. Ils sont conduits aux travaux et surveillés sans cesse par des gardiens connus sous la dénomination de koms. Ces gens sont vêtus à peu près comme les invalides et armés d'un sabre. Ils commandent chacun à huit ou dix galériens et sont eux-mêmes subordonnés à d'autres chefs qui ont des pouvoirs plus étendus. Ces koms, d'ailleurs, mont paru à peu près aussi vils que ceux qui leur sont confiés, et la grande familiarité que j'ai remarquée entre eux et les galériens ne m'a pas laissé une haute idée de la délicatesse de leurs sentiments, ni de la prérogative attachée à leurs fonctions.

Dans le nombre des galériens, il s'en trouve plusieurs qui sont cautionnés par leur famille. Ceux-là sont traités avec plus dégards. Il leur est permis de s'habiller d'une étoffe plus distinguée ; ils ne sont point enchaînés avec un camarade, ils portent seulement, comme les autres, un gros anneau de fer à la jambe. Quelques-uns ont cet anneau en argent. On m'a montré un de ces galériens proprement vêtu qu'on m'a dit être un notaire condamné à la détention pour avoir fait de faux actes. Cet homme jouissait de quinze mille livres de rente, et sa femme, jeune encore, venait tous les ans passer un mois avec lui. J'imagine qu'à prix d'argent il se rachetait de toutes les corvées, de toutes les servitudes attachées à sa condition. Plusieurs, aussi, exercent des professions assez lucratives. Je me suis servi d'un horloger qui avait de la réputation et qui possédait une fort belle boutique au bagne même. Parmi tous ces criminels, on en voit un grand nombre qui ont des figures atroces. Ils portent sur