CHAPITRE XI

leur visage l'empreinte du crime, et certainement beaucoup de ces détenus auraient ligure à juste titre sur un échafaud, si on avait eu les preuves suffisantes pour les condamner.

Notre régiment logeait à Recouvrance ; et , si c'était une corvée assez pénible de faire plusieurs fois par jour le trajet qui nous séparait de la ville, nous nous en dédommagions, surtout dans la belle saison, par (|uel(|ues promenades qui nous permettaient de voir, dans son entier, l'intéressant aspect de la rade, l'entrée et la sortie des vaisseaux.

Vers la mi-septembre , nous vîmes rentrer l'armée combinée des Hottes française et espagnole. Elle était composée de plus de cent vaisseaux de guerre. On ne peut pas se faire l'idée d'un coup d'o'il plus majestueux, plus imposant. Mais on était douloureusement aifecté en apprenant que notre seule escadre rapportait plus de Imit mille malades. Le premier soin fut de les débarquer, et en peu de temps il en périt un grand nombre. Je voyais passer continuellement sous mes fenêtres les voitures couvertes qui portaient les morts en terre.

J'étais à Brest quand la frégate la Surveillante, commandée par le brave du Couëdic, rentra prête à couler bas. Elle venait de livrer un combat terrible à une frégate anglaise qui, elle-même, avait sauté pendant l'action. La Surveillante avait eu tous ses mâts coupés et était criblée de boulets. Elle avait perdu bien du monde et ramenait un grand nombre de blessés. Le peu d'équipage valide suffisait à grand'peine pour la conduite du vaisseau et pour faire jouer les pompes. Il y avait plusieurs pieds d'eau dans la cale. Heureusement, elle n'éprouva pas de mauvais temps. Pour l'empêcher de couler bas, lorsqu'elle fut mouillée, on fut obligé de l'entourer d'une ceinture de futailles vides. Ce fut dans cet état que j'allai voir la Surveillante. Tout y faisait horreur. Le pont était encore couvert du sang des morts et des blessés. Elle était si

criblée de coups de canon que deux sabords n'en faisaient qu'un.

On venait de débarquer M. du Couëdic qui était blessé d'une balle dans le bas-ventre. Il mourut de cette blessure au bout de quinze jours, emportant avec lui les regrets universels. Le Roi, pour le récompenser, venait de le nommer capitaine de vaisseau. On le croyait hors de danger l'avant-veille de sa mort. La plaie paraissait vouloir se cicatriser; mais il fut emporté par un abcès qui se forma dans le corps à cause d'un morceau du drap de sa veste que Ja balle y avait chassé en entrant.

Il était rare que je passasse un jour sans m'aller promener dans les différents ateliers de construction. J'interrogeais les contremaîtres, les ouvriers et les personnes que je croyais capables de m'instruire. Je ne pouvais avoir de champ plus vaste sur les objets relatifs à la marine. Plusieurs navires, alors sur les chantiers, me permettaient de voir avec quel art on parvient à donner tant de solidité à ces citadelles flottantes. Le plus considérable des vaisseaux en construction était le Royal-Louis, percé à cent vingt pièces de canon. Sa quille avait cent seize pieds. M. Groignard, le plus fameux constructeur de ce siècle, même au dire des Anglais, en était l'ingénieur. Comme tous les vaisseaux au-dessus de quatrevingt-quatre canons, il était à trois ponts, dont chacun devait porter une batterie. Le grand màt, aussi remarquable par la manière ingénieuse et solide dont il était construit que par sa hauteur, avait une énorme circonférence. On ne comptait pas moins de dix-huit mille aunes de toiles pour sa voilure, y compris les rechanges nécessaires. Son ancre principale pesait onze milliers. Le câble de cent vingt brasses qui devait y être attaché était plus gros que la tète. Enfin on aura une idée de la masse totale quand on saura que ce bâtiment, outre son artillerie, ses nmnitions de guerre, devait être monté par quatorze cents hommes et contenir les vivres et l'eau