CHAPITRE XI
d'un lu'misplirro à l'aiitiv. Jetais borné dans mes achats par l'argent (jiie je jjou\ ais y mettre et, plus encore, par la place qui mrtait accordée dans le vaisseau. On permettait à chacjue passager une malle à mettre dans la cale et un petit courant pour son usairc journalier. La capacité delà malle n'étant point déterminée, j'en achetai une de telle grandeur que six personnes avaient bien de la peine à la changer de place lorsqu'elle était pleine. Pendant les trois mois et demi que je passai à Lorient, je la remplis d'objets qui me furent de ressource à l'île de France et que je regrettai bien de n'avoir pu apporter en plus grande quantité.
Le port de Lorient. autrefois si célèbre, si fréquenté du temps de la Compagnie des Indes à qui il appartenait, était alors pres([ue désert. Ces superbes magasins remplis, dans des temps plus heureux, des produits de l'Asie et de la Chine, restaient maintenant vides et mal entre^ tenus. Il en était de même de tous les arsenaux et ateliers de construction. La marine militaire et marchande de cette compagnie étant anéantie, la ville, si florissante dans ses jours de prospérité, ne conservait de son ancienne splendeur que ce que le temps n'avait encore pu détruire. Les jolies maisons, bâties dans des rues spacieuses et parfaitement droites, n'étaient plus habitées par ces riches actionnaires et employés qui les avaient élevées. Les quelques familles aisées restées à Lorient plaçaient sur les vaisseaux leur argent à la grosse, à un haut intérêt, ou faisaient la commis.sion pour les îles de France et de Bourbon et la ville de Pondichéry. Les marchands vendaient le plus cher qu'ils pouvaient les objets de pacotille aux marins et aux passagers. On sent la faiblesse di* ces moyens pour ceux qui y étaient réduits, et combien cette ville avait dû déchoir de son opulence.
Toujours dans l'attente et dans l'incertitude du terme de notre départ, nous étions à la fin de décembre ; et, à cette
époque, il ne se trouvait encore dans le port que quatre des vaisseaux qui devaient nous transporter. De ce nombre étaient YAjax, de soixante-quatre canons, et les deux flûtes rÉlépha?it et le Gange, armées de vingt canons et du port de mille à onze cents tonneaux. Le quatrième était un bâtiment de commerce d'environ quatre- cents tonneaux. Le tonneau, pour le volume, est égal à la valeur de quatre barriques de bordeaux et pèse deux milliers. Ces vaisseaux, indépendamment de ce qui leur était nécessaire en vivres, en eau et en bois pour la traversée, se chargeaient de munitions de guerre et de bouche pour le service de la colonie. Depuis le commencement de la guerre, il n'était point parti de convois de nos ports pour ces îles; ainsi, elles n'avaient pu être approvisionnées ■que de ce qu'elles avaient tiré du cap de Bonne-Espérance ou de ce qu'elles s'étaient procure par les bâtiments ■neutres.
' Ma correspondance avec ma mère, avec mon frère, était plus active dans ces derniers moments. Je leur mandais exactement tout ce que je pouvais apprendre de relatif à mon départ et les particularités sur ma personne qui pouvaient les intéresser. Je reçus d'eux, en différents envois, une centaine de louis que j'employai presque en entier à faire ma pacotille. Mes spéculations auraient été très bonnes si les Anglais n'eussent pas dérangé mes projets; et mon coup d'essai dans le commerce eut la plus mauvaise réussite. Le ministre de la marine avait accordé, pour le transport des effets du régiment, un fret gratuit de vingt tonneaux. Les objets que nous avions en magasin étaient bien au-dessous de ce port permis. Pour profiter de la faculté d'en tirer parti, nous avisâmes, d'après le conseil bien vu de quelques négociants, de remplir ce vide à nos dépens et, par conséquent, à notre profit. Pour parvenir à la somme nécessaire aux achats à faire, il fut créé un certain nombre d'actions de douze cents livres chacune. J'en pris une entière pour moi et, dès lors, j'eus
