CHAPITRE XII

Arrivée de l'escadre. — Embarquement. — Nous quittons les côtes de France. — Rencontre de l'escadre anglaise. — Combat naval. — Prise du Protée. — Fuite du Gange.

Dans le courant de janvier, nous vîmes arriver successivement les vaisseaux de transport qui devaient former le convoi.

Nous apprîmes, dans les premiers jours de février, qu'il serait commandé par M. du Chilleau, montant le Protée^ de soixante-quatre canons. Il ne devait pas tarder à arriver de Brest pour prendre son commandement. En effet, peu de jours après, nous vîmes le Protée qui, pendant la nuit, avait mouillé dans la rade et avait arboré le pavillon du commandant. Nous fûmes certains, dès lors, de n'avoir plus que peu de jours à rester à terre ; ce fut un avis pour nous tenir prêts au premier sig-nal.

Les commissaires de la marine passèrent le rég-iment en revue et, d'après les états qui leur furent remis, répartirent les compagnies sur les différents vaisseaux. Nos g-renadiers et l'état-major furent embarqués surl'Aya.r, de soixante-quatre canons. C'était un ancien- vaisseau delà Compagnie des Indes, commandé par le capitaine Bouvet

qui, depuis plus de cinquante ans, naviguait pour cette même compagnie et qui, lors de sa suppression, avait été admis dans la marine royale par égard pour ses longs services. La première compagnie de fusiliers fut embarquée sur le Protée, la seconde sur YÉléphant^ et la troisième, dont je faisais partie, sur la flûte le Gange, ancien vaisseau de la Compagnie. Il avait pour commandant le capitaine Michel, de Saint-Malo, et ses officiers, ainsi que son équipage, provenaient presque tous de cette même ville. Le Gange était un vieux vaisseau, solide, mais très mauvais marcheur. Il avait à son bordage extérieur des courbes appelées rances, qui nuisaient beaucoup à sa marche et lui donnaient un air de caducité qui ne prévenait pas en sa faveur. D'ailleurs, commodément aménagé pour les passagers, la grande chambre ainsi que celle du conseil y étaient élevées et spacieuses. Les autres compagnies furent placées sur des vaisseaux moins grands que ceux que je viens de nommer : mais la moins favorisée de toutes fut, sans contredit, la compagnie de chasseurs qui embarqua sur le Nelson, petit bâtiment à deux mâts, où on ne pouvait manquer d'être très mal, surtout dans les mauvais temps.

Le onze février, nous eûmes l'ordre de faire embarquer nos malles et effets dans nos vaisseaux respectifs. A deux heures après midi, nous passâmes avec armes et bagages la dernière revue du commissaire, et, de suite, nous fûmes répartis sur les bâtiments auxquels nous étions destinés. Cette opération se fit avec toute la célérité et la gaieté possibles. C'est, en général, une attention qu'ont toujours eue les chefs du régiment d'inspirer la plus grande confiance et le plus entier dévouement aux soldats dans les entreprises les plus difficiles. La résignation et le bon exemple que leur donnaient les officiers les encourageaient à surmonter tous les obstacles et surtout à ne point murmurer contre les peines que nous partagions avec eux. Le premier désagrément qu'ils

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oiirtMit à rprouvtM' fut celui de leur établissement dans le vaisseau.

Qu'on se représente l'entrepont d'un vaisseau , endroit obscur et bas où il faut être plié en deux, endroit embarrassé de cordages, de liamacs, où l'on vit confondu, pour ainsi dire, avec les porcs, les moutons et autres animaux (ju'on emporte avec soi ; qu'on juge des émanations de tous ces corps rassemblés, ou plutôt entassés dans un si petit espace. Ajoutez-y l'odeur forte du goudron, celle des vivres, on aura une idée du malaise que iloivent éprouver des hommes, la première fois qu'ils sont mis à une pareille épreuve. Il faut vraiment de la patience, du courage et une santé robuste pour résister plusieurs mois à un tel genre de vie. Nous ne savions, dans les premiers moments, que faire, que dire à toutes les représentations fondées qu'on nous faisait. Notre grande réponse était que nous nous trouvions tous aux ordres des officiers du vaisseau, mais que le capitaine, qui était un brave et galant homme, nous avait promis, sous peu de jours, d'arranger tout de son mieux.

Il arriva, ce premier jour d'embarquement, sur un des navires du convoi, une erreur risible, quoique fâcheuse pour ceux qui en furent les victimes. Dans un de ces entreponts obscurs et serrés, où l'approche de la nuit ne laissait plus pénétrer aucune clarté, des soldats juraient et tempêtaient de ne pas avoir la moindre place pour déposer leur havresac. Un d'eux, en tâtonnant, trouve un sabord entr'ouvert, qu'il prend pour une niche ou espèce d'armoire propre à receler ses effets. Charmé (\fi sa découverte, il s'empresse d'y loger son sac, qui ne larde pas à être à la mer sans qu'il s'en doute. Pour obliger ses voisins, il leur offre de partager son armoire. Trois ou quatre acceptent avec plaisir, lui font passer leurs effets, qui tous prennent la même route. Ce ne fut que le lendemain, quand le jour vint éclairer leur erreur, qu'ils se virent privés de leurs sacs sans espoir de les

recouvrer. On remplaça sur-le-champ les objets les plus indispensables, et on se moqua beaucoup de leur simplicité.

Les officiers et les passagers, surtout dans les grands vaisseaux , n'éprouvèrent pas les mêmes embarras que les malheureux soldats. La place était désignée à chacun suivant son grade et son ancienneté. Les capitaines, à bord du Gange, eurent de fort jolies chambres pareilles à celles des officiers du vaisseau. Comme le plus ancien lieutenant, j eus une chambre en toile tendue sur des cadres et établie entre deux canons, à côté de l'office. Les autres, tant lieutenants que sous-lieutenants, furent logés à la sainte-barbe, avec le maître canonnier. Mais, outre que cet endroit est très renfermé et très obscur, puisqu'on n'y voit qu'à l'aide d'une lanterne, on n'est garanti de l'allée et venue continuelle de la barre du gouvernail que lorsqu'on est couché. Aussi, la sainte-barbe est, pour ainsi dire, inhabitable pendant le jour.

Dès que chaque navire eut reçu son monde, il eut l'ordre d'appareiller sur-le-champ pour quitter le port, sortir de la rade et aller mouiller dans celle de Groix, à deux lieues de Lorient.

Le lendemain, dans l'après-midi, je me fis conduire, par le canot qui allait à Lorient, à bord du vaisseau l'Ajax, où était 3L le comte dHolfelize, notre nouveau colonel. J'avais eu nouvelle, dans la matinée, par un de mes amis qui m'avait écrit, que deux officiers, au moment de l'embarquement, venaient de donner leur démission. Ces deux retraites me faisaient capitaine, et, quoiqu'il n'y eût pas possibilité d'être nommé avant le départ, il m'importait que ma nomination fût envovée en cour avant de lever l'ancre.

M. d'IIoffelize sentit toute l'importance de ma demande et s'y prêta de la meilleure grâce. Elle fut donc faite le soir même et envoyée à Versailles par la poste la plus

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prochaine. C était une jrrande satisfaction pour moi de me savoir nommé capitaine avant mon départ, et, quoiqu'il ne tùt pas probalde que je pusse jouir de longtemps de cette prérogative, il m'était doux de pouvoir me dire que je venais enfin d'obtenir, même en perspective, ce qui me flattait le plus pour l'instant.

Deux jours après, 13 février 1780, à deux heures, nous étions tous sous voiles; et, en sortant de la rade de Groix, nous vîmes venir à nous la frég-ate la Chaimante, de quarante canons Elle croisait depuis quelques jours dans ces parages; elleétait commandée par M. Meng-ot, officier disting^ué dans la marine, et elle avait ordre de nous convover jusqu'aux îles Canaries. Le Protée maichait à la tète du convoi, et VAjax faisait Tarrière-garde. Je ne sais trop quel rang avaient entre eux les autres vaisseaux, mais je pense que chacun faisait de son mieux pour ne pas retarder la marche et se tenir toujours à portée des vaisseaux de guerre, tant pour sa sûreté que pour voir les signaux du commandant. Il ventait joli frais, et la mer était assez agitée pour donner des maux de cœur à presque tous ceux qui naviguaient pour la première fois.

Un des premiers soins du capitaine Michel, de concert avec l'officier commandant les troupes, fut de faire connaître aux soldats les règlements de discipline et de police intérieure, et de donner l'ordre de service connu en mer sous le nom de quart. Ce quart est arrangé de manière que, dans les vingt-quatre heures, chaque matelot ou soldat embarqué se trou^e employé pendant douze heures sur le pont, sur les hunes et sur toute autre partie du vaisseau où il doit toujours y avoir du monde. Au moyen de cet arrangement, un hamac suffit pour deux hommes ; ainsi, celui qui n'est pas de service a la faculté d'aller se reposer; il est toujours sûr de trouver sa place. Pour que le service ne revienne pas toujours aux mêmes heures, voici comme est faite la distribution du temps :

le premier quart, ou première moitié de l'équipage de service, de midi à six heures. Le second quart, ou seconde moitié, de six heures à minuit. Le premier quart, de minuit à quatre heures. Le second quart, de quatre heures à huit heures. Le premier quart, de huit heures à midi. Ensuite le second de midi à six heures, ainsi de suite. On voit, par cette distribution, que l'on ne retombe pas deux jours de suite de service aux mêmes heures, et que les vingt-quatre heures sont partagées entre deux grands quarts de six heures chacun, et trois petits de quatre. Pour éviter toute confusion, en cas d'alerte ou d'attaque, chacun doit avoir son poste. On affecta six hommes, tant matelots que soldats, à chaque pièce de canon ; et le reste de l'infanterie fut réparti sur le pont, sur la dunette, les gaillards d'avant et d'arrière, pour y combattre avec leurs fusils. Mon commandement s'étendait à deux pièces de canon.

Pour la manière de vivre, on divisa l'équipage par sections de huit hommes. Ces sections sont connues à bord sous le nom de plats. Chaque chef de plat répond pour sa troupe, et il est seul connu pour les distributions. Voici comment elles se font : la viande se distribue la veille dans l'après-midi. Le chef reçoit tant d'onces par homme, en bœuf, en cochon salé, quelquefois en viande fraîche. Le lendemain, ces viandes sont toutes cuites dans une grande et même chaudière. Pour que chaque chef reconnaisse le morceau qui lui a été délivré, on lui donne une broche de bois, numérotée, longue de dix à douze pouces et munie d'une forte ficelle. Il enfile sa viande dans cette broche et la lie avec la ficelle, pour qu'elle ne se perde pas dans la chaudière. Quelque temps avant le repas, en présence d'un bas officier, on retire successivement ces portions avec une longue fourche et on les délivre au numéro à qui elles appartiennent. Par ce moyen, il ne saurait y avoir d'erreur. Le riz, les pois, les haricots et autres légumes secs sont cuits également en commun ;