CHAPITRE XII

et, comme chaque clief est muni dune gamelle de bois, il reçoit, ou en Itouillon pour trcnipor sa soupe, ou en légumes, ou en riz, la jauge qui lui est atlrihut-e pour ses huit hommes. Il est pourvu aussi d'un hidon en bois pour l'eau-de-vie, le vin ou l'eau qui lui sont délivrés. Le biscuit lui est donné dans un petit sac de toile, et il en fait la distribution.

Nous ne tardâmes pas à reconnaître que, de tous les bâtiments de la Hotte, le Gange était un des plus mauvais marcheurs. On avait beau le couvrir de voiles, il restait toujours à Tarrière. Il est vrai qu'il était prodigieusement chargé. Le vaisseau, d'ailleurs, quoique vieux, était bon et solide. Il ne faisait pas une goutte d'eau. La frégate, excellente voilière, était toujours quelques lieues en avant de la flotte. Elle éclairait la marche, courait sur les corsaires qui n'avaient garde de l'attendre, joignait les vaisseaux neutres pour savoir qui ils étaient, d'où ils venaient, où ils allaient. Le vent bon et assez fort nous servait admirablement les premiers jours de notre navigation. Dès le sixième, nous étions par le travers du cap Finistère, mais bien au large dans l'ouest pour éviter les Anglais que nous pouvions rencontrer aux approches de Gibraltar.

Le huitième jour après notre départ, la frégate joignit deux vaisseaux hollandais qui venaient de Cadix. Ils apprirent au capitaine que l'amiral Rodney venait de faire entrer dans Gibraltar un convoi considérable, et que, à la tête de quinze vaisseaux de guerre, il devait continuer sa route pour l'Amérique. Cette nouvelle détermina M. du Chilleau à se jeter encore plus à l'ouest. Malheureusement, cette précaution devint nuisible, car, dès le surlendemain du jour où les Hollandais nous avaient donné des nouvelles de l'amiral Rodney, nous eûmes la malheureuse chance de le rencontrer. Il faisait sa route pour l'Amérique. Vers neuf heures du matin, la Charmante, qui allait à la découverte, signala plusieurs voiles, mais dans

un si grand éloig^nement qu'elle ne pouvait découvrir de quelle nation elles étaient. Les frégates anglaises nous signalèrent aussi à leur commandant, qui, dès lors, fit porter sur nous pour nous joindre. M. du Chilleau changea de route pour différer le moment critique. A dix heures, la frégate, qui s'avançait toujours vers l'ennemi pour le reconnaître, vit clairement que son escadre était de quinze vaisseaux de guerre, et qu'elle se dirigeait sur nous. Elle fit le signal de forces supérieures et détermina le nombre , des bâtiments ennemis. La brise était forte, et nous forcions de voiles pour gagner du chemin. Le Gange avait beau mettre toutes celles qu'il pouvait porter, il restait considérablement à l'arrière, et, en se séparant ainsi malgré lui du convoi, il ne pouvait manquer d'être pris un des premiers.

Dans ces entrefaites, il eut un moment brillant. Ce fut vers midi. M. du Chilleau fît le signal de virer de bord ; nous étions alors à plus d'une lieue en arrière et, par là même, nous nous trouvâmes tout à coup à la tète et en avant du convoi. Mais nous ne gardâmes pas longtemps cet avantage, et nous vîmes successivement tous les vaisseaux nous dépasser et nous laisser encore une fois à la queue. Cependant, l'ennemi arrivait sur nous d'une manière sensible. M. du Chilleau, voyant qu'il n'y avait plus de ressources, fit encore changer de route, forcer de voiles, et lui-même prit, avec ses meilleurs marcheurs, une direction opposée à celle qu'il nous indiquait, et, avant de se séparer entièrement de sa flotte, il nous fit, pour dernier signal, celui de Sauve qui peut t II espérait , par cette manœuvre, attirer sur lui l'escadre anglaise, se faire chasser jusqu'à la nuit, s'échapper à la faveur des ténèbres et sauver une partie de son convoi. Effectivement, les Anglais portèrent toute leur attention de ce côté ; mais, comme ils étaient meilleurs marcheurs, M. du Chilleau fut joint vers trois heures et obligé de combattre seul contre plusieurs vaisseaux qui l'attaquèrent ensemble. Il

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lit autant ilo résistance ([110 les circonstances le permettaient ; mais, pour ne pas sacrifier tout son monde inutilement, il (lut se rendre.

La prise du Protëe fut pour les Anglais une capture importante et pour la France une perte de plus de deux millions. Car. outre la valeur du vaisseau estimé un million, il portail à Ifle de France douze cent mille francs de monnaie en cuivre de nouvelle fabrication. Ce fut sur le Protëe (jue le réjziment d'Austrasie répandit les premières gouttes de son sang. Nous eûmes quelques soldats tués et aussi à regretter M. de Cabannes, lieutenant. Il fut tué à la seconde batterie. Il est probable qu'il reçut une forte contusion, car, en le déshabillant, on ne trouva ni plaie ni sang sur son corps; il avait seulement une grande tache noire à lendroit où il avait été frappé. Ce jeune homme s'était embarqué presque malgré lui; depuis plusieurs mois, il sollicitait un oncle, lieutenant-colonel dans les Gardes Wallonnes, au service d'Espagne, de lui faire avoir un emploi dans ce corps qui était à l'instar des Gardes Françaises.

Presque tous les navires qui avaient suivi le Protée eurent le même sort. Quatre ou cinq furent pris. De ce nombre fut la Sainte-Anne, chargée des objets que nous avions achetés avec les actions dont j'ai parlé plus haut. Ainsi cette rencontre des Anglais me coûta cinquante louis que j'avais avancés et, par la perte du gain que j'étais assuré de faire, une somme bien plus importante encore. Mais le plus fâcheux fut l'état de pénurie où cette perte me réduisit les deux années suivantes.

Pendant que le Protée, aux prises avec les Anglais, était forcé de succomber à ses nombreux assaillants, les vaisseaux qui n'avaient pas fait la même route, ayant à leur t»He VAjax, s'éloignaient le plus promptement possible. Le Ganye, dans cette crise, mettait en jeu toutes les ressources dont il pouvait user. On allégeait le vaisseau de tout ce dont on pouvait se défaire. L'intervalle d'un canon

à l'autre était embarrassé par des barriques pleines d'eau. Pour dégager les batteries, et aussi dans l'espoir de faciliter la marche, on prit le parti de les jeter toutes à l'eau. Si on avait laissé faire les matelots et les soldats, je crois que, dans l'espace d'une heure, ils auraient mis dehors la moitié de la cargaison. Ce tumulte les divertissait, et ils ne prévoyaient pas combien ils auraient plus tard à regretter l'eau dont ils se débarrassaient avec tant de plaisir. Il ventait grand frais, nous portions tout ce que nous pouvions avoir de voiles, au risque même de démâter de nos mâts de hune. Je n'avais pas encore vu le Gange aller si bon train ; mais cette célérité était bien inférieure à celle des vaisseaux ennemis, que nous voyions revenir sur nous et nous donner la chasse. Cependant la nuit approchait; malheureusement il faisait un beau clair de lune qui devait durer jusqu'à minuit. L'obscurité la plus épaisse était ce qui nous convenait. Nous restions toujours en arrière du groupe des bâtiments que nous voulions suivre. A sept heures, nous étions absolument seuls. Vers huit heures, nous crûmes que nous allions définitivement tomber au pouvoir des Anglais. En effet, comment espérer échapper à deux vaisseaux de guerre qui passèrent sur notre droite et sur notre gauche, à portée de canon? Je ne puis pas dire pour quelles raisons ils ne nous prirent pas. Mais il est probable qu'ils avaient ordre de chasser sur YAjax et sur le reste du convoi, et qu'ils ne voulurent pas perdre de temps à nous amariner; que d'ailleurs, à notre marche pesante, ils jugèrent que nous ne pouvions leur échapper, et que, le lendemain, nous serions infailliblement ramassés par eux ou par quelqu'une de leurs frégates. Ainsi, nous dûmes notre salut au peu de cas qu'ils firent de nous. Le capitaine Michel, bon marin, accoutumé à ruser, comme il l'avait pratiqué lorsqu'il commandait un corsaire, se trouvait fort embarrassé dans la crise présente. Il n'osait faire aucune manœuvre dans la crainte d'attirer sur lui l'attention des Anglais. Tel