CHAPITRE XIX

l'île (le France une aussi belle escadre, aussi nombreuse et aussi bien armée. Les vaisseaux de transport suivaient à quelque distance sous l'escorte dune frég^ate. Je ne dois pas oublier ici un propos odieux tenu à notre départ par M. Chevreau, intendant de la colonie, et qui nous fut mandé dans les premières lettres que nous reçûmes de 1 île de France. Ce dur traitant, placé avec quebjues autres personnes sur la terrasse de sa maison, quanil il nous vit sous voiles, ne put sempéclier de dire, comme soulagé d'un grand poids : « Enfin, les voilà donc partis ! » et s'adressant plus particulièrement à un de ses voisins : « De tous ces bon... -là, je puis vous assurer qu'il n'en reviendra pas la moitié. »

Avant lui-même été longtemps dans l'Inde, il ne savait que trop tout ce que nous aurions à y soufFrir. Ce monsieur Chevreau, hardi coquin, bon administrateur, d'ailleurs, venait depuis quelque temps de remplacer M. Foucault, véritable Turcaret. Madame Chevreau, femme du susdit intendant, était aimable et jolie personne, de plus très coquette et fort passionnée. Sa société faisait oublier tout ce que celle de son mari avait de dur et de désagréable. Elle avait eu, dans sa vie, plus d'une aventure, et celle quelle racontait le plus volontiers était l'accueil qu'elle reçut à l'une des iles Maldives, oii son vaisseau se perdit durant une tempête. Ces îles forment un groupe, dans la merdes Indes, composé d'une intinit»' d'ilofs plus ou moins grands ; on en compte jusqu'à douze mille, dit-on. Presque toutes sont habitées par des peuples inconnus à cause du peu de commerce que l'on fait avec eux. C'est cependant là qu'on va chercher tous les caiiris (sorte de coquillage) qui servent dans plusieurs parties de l'Inde, et notamment au Bengale, <ie petite monnaie courante. Ces mêmes cauris sont employés, en Europe et particulièrement en Prusse, à orner les brides et équipages des chevaux de selle, surtout chez les hussards.

Ces pays sont divisés en plusieurs souverainetés qui.

chacune, ont leur chef ou leur rajah. Ce fut contre l'une de ces iles que le vaisseau qui portait madame Chevreau vint se hriser. Les insulaires, soit par humanité ou par le désir de profiter de ce qu'ils pourraient recueillir des déhris du naufrag^e, s'empressèrent de donner des secours aux infortunés navigateurs et en sauvèrent autant qu'ils purent. Madame l'intendante eut le bonheur d'être sauvée. Elle était sans connaissance lorsqu'on la porta à terre ; mais, grâce aux soins qu'on en prit, au hout de quelques heures elle recouvra ses esprits. Frappés de sa beauté et aussi jug-eant, aux égards qu'avaient pour elle les autres naufragés, qu'elle devait être d'une caste élevée, les insulaires résolurent d'en faire présent à leur rajah. En conséquence, ils la lui portèrent dans une espèce de palanquin. En moins d'une heure, elle se trouva au centre des États et dans la capitale de ce puissant souverain. Son palais n'était qu'une hutte plus grande et plus élevée que les autres. Elle fut parfaitement accueillie du jeune prince qui était beau et bien fait, et bientôt avouée et reconnue pour la souveraine du pays. Madame Chevreau ne dit point dans son récit si elle donna des héritiers à la couronne, mais elle se loue beaucoup des soins et des égards qu'on a eus pour elle pendant les deux ans qu'a duré sa souveraineté. L'époque étant plus que révolue pour son arrivée à Pondichéry, oii son mari avait déjà un emploi depuis quelques années, on crut que le vaisseau sur lequel on la savait embarquée et dont on n'entendait point parler, avait péri en mer, corps et biens. On plaignait les malheureuses victimes des flots; mais comme le temps fait tout oublier, on ne s'en occupait plus, lorsque, au bout de deux ans, un vaisseau venant de l'île de France, forcé par la tempête de relâcher aux Maldives, s'arrêta précisément à l'ile où madame Chevreau et ses compagnons d'infortune étaient retenus depuis leur naufrage. Le rajah consentait bien à rendre les matelots, mais il ne voulait pas se dessaisir de sa princesse. Elle

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fut donc oldisco de rosier dans l'île jusqu'à ce que le gouveineur de Pondichéiv, pur des promesses avantageuses et aussi avec des présents considérables, le détermina à consentir à son retour. Elle n'a jamais oublié son souverain, et, redevenue intendante, elle en parlait toujours avec plaisir.

Cependant, la Hotte allait à pleines voiles, le Port- Louis était déjà loin de nous, nous avions dépassé la Pointe au.r Canoiuiiers, iloublé le Coin de Mire. Les montagnes les plus élevées semblaient s'abaisser, les plus éloignées de nous ne paraissaient dé'jà plus que comme de gros nuages, et cet heureux début nous annonçait une navigation favorable.

Chaque jour nous rapprochait de la ligne. Quand bien même les observations des marins qui, toutes les vingtquatre heures, prenaient hauteur avec leurs instruments, ne nous eussent pas avertis que nous n'étions plus bien éloignés de Téquateur, les chaleurs qui augmentaient, les vents qui diminuaient, les pluies chaudes qui devenaient abondantes, les calmes qui commençaient à se faire sentir, les requins qui étaient sans cesse autour du vaisseau, tous ces indices nous eussent fait connaître que nous y arrivions. Cet état de stagnation, dapathie et presque de nullité pour notre route dura près de quinze jours. Le tonnerre grondait souvent. Nous n'avancions que poussés de temps à autre par quelques grains et entraînés, sans nous en apercevoir, par les courants. Dans les vingtquatre heures, nous ne faisions quelquefois pas quatre lieues. Dautres fois, on estimait la route « zéi'o. Que faisions-nous dans le vaisseau pendant ces temps de misère? La chaleur, l'ennui nous abattaient; sans appétit, nous avions une soif inextinguible. L'eau nous découlait par tous les pores. Les pluies abondantes nous obligeaient à rester enfermés. On avait beau ouvrir toutes les fenêtres, tous les sabords, aucun air ne pénétrait, parce qu'il n'en existait pas. Il était impossible de dormir la

nuit, et quand, de temps à autre, on parvenait à s'assoupir, on se réveillait baigné de sueur. Ce contre-temps nous donna aussi quelques malades dans l'équipage. Les malheureux matelots et soldats, qui avaient reçu une pluie continuelle et abondante pendant leur quart, s'en retournaient, lorsque leur service était fini, tout mouillés et souvent sans avoir de quoi se changer. Ils se jetaient sur leurs hamacs placés dans l'entrepont où il faisait chaud comme dans un four. Plusieurs gagnèrent le scorbut, dont on ne put les guérir qu'à terre. Enfin, à peu près au bout de deux semaines, nous fûmes tirés de cette angoisse. Les vents revinrent peu à peu. Nous avions alors la ligne à deux degrés derrière nous. Avec le beau temps, la joie reprit dans l'équipage. On nettoya, parfuma le vaisseau ; les hardes, les hamacs furent séchés sur le pont, et on oublia bientôt les peines passées.

M. d'Orves, commandant la flotte, ne se portait pas très bien en partant de l'île de France. D'un âge avancé, d'une cornplexion délicate, les fatigues de la mer ne pouvaient qu'aggraver son état. Les chaleurs excessives éprouvées aux approches de la ligne l'avaient singulièrement affaibli et réduit au point de ne pouvoir plus quitter le lit. La fièvre vint encore se joindre à l'état d'épuisement où il se trouvait. La maladie fit des progrès rapides. L'art du médecin devint inutile, et dans le milieu de janvier (1782) la mort termina une carrière qu'il aurait pu prolonger encore si, comme plusieurs personnes le lui conseillaient, au lieu de s'embarquer, il était resté tranquille à l'île de France. Nous fûmes avertis de sa mort par quelques coups de canon qu'on tira de son bord et aussi par le pavillon de commandement que M. de Sufï'ren fit hisser à son grand mât. Le lendemain dans l'après-midi, nous sûmes le moment où on le jetait à la mer par trois décharges d'artillerie et un même nombre de salves de mousqueterie qui furent tirées de son vaisseau. J'appris, dans cette circonstance, la différence de