CHAPITRE XIX

céivmonio ((ui se pratique enlie l'iiunicrsion des restes d'un coninuindaul d'escadre et même d'un capitaine, et celle des autres officiers ou gens de l'équipage. On fait passer le premier par la galerie ou l'arrière du vaisseau, tandis que les autres sont coulés à tribord, par le gaillard d'arrière, sur une planciie qui n'a que cette destination.

La mort de M. dOrvcs produisit chez les officiers do lescadre des sensations toutes dillé rentes. Tous ceu.x que M. de SufTren avait emmenés de France avec lui, et en général toutes les personnes qui voulaient le bien de la chose, furent fort aises de le voir élevé au grade de commandant en chef. Au contraire, les capitaines de l'ancienne escadre qui, depuis longtemps, étaient maîtres de diriger la conduite et les opérations de leur commandant, le regrettaient beaucoup. Ils sentaient aussi, dans ce moment, combien ils avaient eu tort de cabaler contre M. de SufTren et d'entraver ses opérations à son arrivée à l'île de France. Au lieu de revenir de leurs erreurs, ils continuèrent leurs intrigues après la mort de M. d'Orves. Mais, comme ils avaient affaire à un homme ferme, ils en furent les dupes, ainsi qu'on le verra plus tard.

Depuis notre départ, nous n'avions rencontré encore que deux petits bâtiments de commerce venant de Batavia et portant leur cargaison à l'île de France. Nous ne comptions guère trouver d'autres navires avant d'approcher des côtes de l'Inde, lorsqu'un beau matin nos frégates, qui étaient toujours cjuelques lieues en avant, signalèrent un bâtiment qu'elles apercevaient dans un grand éloignement. M. de Suffren, aussitôt, nous ordonne de changer la route d'un quart pour porter dessus ; il fait signal aux frégates de donner chasse, et, successivement, de demi-heure en demi-heure, à ses meilleurs voiliers, d'appuyer la chasse et de se soutenir les uns les autres. En moins de deux heures, nous pouvions voir le vaisseau, mais il était trop loin pour espérer le joindre. On craignait, avec raison, qu'à la nuit il ne fît fausse route pour

nous perdre. C'est ce qu'il ne manqua pas de tenter. Les vaisseaux chasseurs allaient cependant toujours, et le gros de l'escadre suivait de son mieux, quoique de fort loin. La mer était belle, il ventait joli frais. La nuit nous parut longue, dans l'impatience de savoir si le lendemain nous retrouverions notre proie. Au point du jour, nous ne la vîmes plus dans la direction où la nuit nous l'avait fait perdre la veille ; nous nous consolâmes en apercevant encore une voile, quoique dans une tout autre aire de vent. Heureusement, nos frégates, se méfiant de la manœuvre, avaient étendu leur ligne pour embrasser un plus grand espace, de façon que, à l'aube, le navire de la gauche se trouvait encore à peu près à la même distance du bâtiment. C'était justement le même qu'on avait chassé la veille. On se remit à sa poursuite avec une nouvelle ardeur. Dans la matinée, on gagna assez de chemin pour découvrir à l'aide des lunettes d'approche que c'était un vaisseau de guerre. On pouvait en conclure qu'on avait supériorité de marche sur lui. Avec de la persévérance et en manœuvrant bien il était possible de le joindre. M. de Suffren se mit alors de la partie, et, vers le soir, le vaisseau était cerné à une graiule distance encore, mais de manière à ne pas pouvoir s'esquiver pendant la nuit.

Le lendemain, on le retrouva encore plus à vue. Il avait perdu de sa marche, ou nous avions gagné sur la nôtre, ce qui arrive en effet lorsqu'on a le bonheur de pouvoir profiter du vent qui est plus favorable à tel navire qu'à tel autre. Vers midi, la frégate la plus près commença à tirer quelques coups de ses canons de chasse. Il riposta de son canon de retraite, mais le tout à une si grande distance que c'eût été un grand hasard de se faire du mal. A deux heures, l'engagement devint plus sérieux ; d'autres vaisseaux s'étaient approchés. On s'envoyait réciproquement des boulets qui portaient. Dès ce moment, le sort de l'ennemi ne fut plus douteux. Il avait affaire à trop forte partie pour espérer pouvoir se dégager. Il sou-

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liiil un combat inégal encore quelque temps et se rendit à M. de Suflren à la première bordée (ju'il lui envoya. Ce vaisseau, appelé ÏAiniibiil, était anglais ; il portait cinquante canons. Tout neuf, sortant des ports d'Angleterre, il avait été expédié en remplacement dun de ceux que M. de Suffren avait mis hors d'état de se rendre dans l'Inde, à Santiago. Le capitaine qui le montait était un jeune honune de vingt-cinq ans, rempli de bravoure et de talent. Il avait mérité ce commandement avant son tour pour une belle action en Améri(jue. Il ne se consolait pas d'être fait prisonnier, dans la crainte que le malheur d'avoir perdu son vaisseau ne lui fit tort par la suite. M. de Sullren le consola de son mieux, le prit à son bord, répartit l'équipage et les officiers sur toute l'escadre, et, de suite, fit passer sur ce navire un état-major et un équipage français; de sorte que, dès le lendemain, il était en ligne avec nous et en état de cond)attre. Il n'avait que peu souffert dans ses agrès et dans sa mâture.

Dans la répartition des prisonniers anglais, nous eûmes un lieutenant et une quinzaine de matelots. Ce lieutenant était bien le meilleur garçon possible. Il ne savait pas quatre mots de français, mais il était doux, complaisant, toujours de bonne humeur et prêt à se mêler à nos jeux. On voyait, par l'attention avec laquelle il examinait tout, combien il aimait son métier, et, à coup sûr, il ne devait pas prendre une bien haute idée des talents de nos officiers par la manière dont ils remplissaient leur état.

Quoique nous ne vissions pas encore la terre, nous pouvions prévoir son voisinage par la rencontre que nous fîmes de plusieurs champans. Ce sont les vaisseaux du pays qui font le commerce et qui ne s'éloignent guère de la côte. Nous en prîmes une vingtaine dans l'espace de trois jours. Les uns étaient chargés de riz, d'autres de toile, de coton, d opium, de tamarins, de beurre, de cocos et autres denrées ou marchandises du pays. Nous prenions le riz, qu'on distribuait sur toute l'escadre en rem-

placement de ce que nous avions consommé pendant la traversée, ainsi que les denrées et les marchandises de valeur. On s'emparait des Lascars qui montaient ces bâtiments qu'on coulait ensuite, hes Lascars sont des Indiens se livrant tous à la navigation ; parmi eux se trouvent de fort bons marins. Avant de couler ces bâtiments, nos matelots avaient grand soin de s'emparer des voiles qui sont en toile de coton. Ils les partageaient entre eux pour s'en faire des habillements. Ensuite, les charpentiers ouvraient un grand trou vers le fond du navire qui se remplissait lentement ; lorsqu'il était plein, avant de disparaître, il faisait la culbute de l'avant à l'arrière, après quoi il s'engloutissait tout entier. Cette idée de destruction me faisait une peine singulière et me retraçait les angoisses qu'on doit éprouver lorsque, en pleine mer, hors de tout secours, on se voit perdu de la sorte.

Pendant toutes ces opérations, nous ne faisions presque pas de chemin. Mais peu nous importait ; nous savions qu'en approchant de quelques lieues nous verrions la terre. En effet, le surlendemain dans la matinée, nous courûmes pendant quelque temps à deux lieues de la côte, nous nous en rapprochâmes ensuite seulement à la distance d'une lieue et quelquefois moins. Avec nos chaloupes, nous capturions ainsi tous les petits bâtiments. En approchant du rivage, je fus bien surpris de voir la mer, pendant l'espace d'une heure, couverte pour ainsi dire de petits serpents qui frétillaient sur l'eau. Ils y étaient par milliers. Les marins nous apprirent que, apportés de terre par des torrents qui les entraînaient, ils ne pouvaient vivre dans l'eau salée et venaient y trouver une mort certaine. Nous en prîmes quelques-uns, mais on nous défendit bien d'y toucher, leur piqûre étant très venimeuse.

N'avant pas le projet de conserver tous ces matelots indiens sur l'escadre, M. de Suffren les renvoya à terre sur un de leurs vaisseaux. On ne peut se figurer la joie