CHAPITRE IX

Conduite de Rochecotte envers les acquéreurs de domaines nationaux, — Histoire du faux marquis de la Géliaière , dit Branche-d'Or. — Enlèvement de la Bolbène , dit Paralouski. —Arrestation des agens du Roi à Paris , et tentatives de Rochecotte pour les délivrer.

1^ a sœur de Rochecotte et madame de

D furent redevables de leur salut aux

intelligences et aux partisans que Rochecotte avait dans le Maine. Il était peu de communes et d'administrations où il n'en eût et où il n'exerçât son influence politique. Les convois militaires étaient pour ainsi dire à sa disposition, celui qui les avait soumissionnés n'ayant pour employés et pour conducteurs que des royalistes.

Aussi Rochecotte connaissait - il d'avance les moindres mouvemens des troupes républicaines.

De même que les autres chefs , il levait des contributions pour subvenir aux dépenses qu'exigeaient ses opérations; mais il n'employait pas comme eux la crainte et

la violence. Les acquéreurs de biens nationaux et les républicains connus par des opinions fortement prononcées , ne furent jamais persécutés par ses ordres. Au contraire, il fit respecter les personnes et les propriétés , et cherchant à gagner la confiance des deux partis , il n'accepta jamais que des contributions volontaires. « Lever » des contributions forcées, disait-il, ce » serait rendre odieux un parti qui ne doit » réussir que par la persuasion.» Les royalistes du Maine lui surent gré d'avoir compté sur leur zèle, et on en vit plusieurs lui apporter d'eux-mêmes le prix d'une partie de leurs propriétés dont ils faisaient volontiers le sacrifice. Brothier, agent du roi, lui envoya de Paris deux cents louis , et Phelippeaux, stationné à Chartres , lui apporta en deux voyages une somme pareille. Rochecotte, donnant lui-même l'exemple du désintéressement , versa dans la caisse des royalistes le prix de la grille de son propre château. Le nouveau propriétaire , après avoir vendu cette grille , avait invité Rochecotte à se rendre au village de Ronce , à quatre ] ieues de Tours , à l'effet de lui en remettre la valeur, et de lui donner un témoignage particulier de son estime. .

Tels étaient les sentimens que Rochecotte inspirait même à ses ennemis. Toujours

ferme dans ses principes, il ne souffrit pas que la guerre ouverte ou cachée dégénérât en vexations ou en brigandages. Si quelques chefs subalternes, oubliant les exemples de loyauté et de délicatesse qu'il leur donnait chaque jour, et si , profitant des troubles, ils osaient se livrer à des violences ou à des vols, ils finissaient toujours par être atteints et rigoureusement punis.

On en eut un exemple dans l'issue des intrigues , des escroqueries et des trahisons de Dubois , dit Branche-ctOr , dont les aventures méritent d'être rapportées. Cet homme, fils naturel du cocher du marquis d'Arniagné de Graon , montra de bonne heure de si heureuses dispositions , qu'il intéressa la famille d'Armagné 5 elle prit soin de son éducation. Il eut , dit-on, le même précepteur que le jeune d'Armagné.

La révolution survint, et ses protecteurs ayant émigré, il se trouva sans ressource , s'attacha, en qualité de valet-de-chambre, au marquis de la Gélinière, gentilhomme poitevin, et le suivit dans son émigration pour ne plus le quitter. Le marquis mourut loin de sa patrie 5 Dubois s'emparant de ses papiers , projetta de se faire passer pour son maître, avec lequel on lui avait trouvé en effet quelque ressemblance. De retour dans le Maine , à l'époque au Roche-

cotte y commandait pour le roi , il y trouva des personnes crédules qui , le prenant pour le véritable marquis de la Gélinière, s'appitoyèrent sur ses prétendus malheurs, l'accueillirent et lui prodiguèrentdes égards et même des secours. Forcé d'embrasser un état , il exerça quelque temps , à Bourgueil , la profession de chirurgien , et parvint à capter la confiance de la famille Chauveau, propriétaire de forges considérables dans les environs de Mayenne. Bientôt il ne se contenta plus de mettre à contribution la crédulité de quelques dupes ; devenu , à l'aide dé son faux nom, chef de parti parmi les royalistes chouans , il s'appropria toutes les sommes qu'il put arracher, par la crainte et par les menaces, aux acquéreurs de biens nationaux. Une conduite si contraire à la politique douce et insinuante de Rochecotte, attira enfin son attention ; et une fois certain que ce prétendu la Gélinière n'était qu'un fourbe adroit, qu'un imposteur dangereux , il fit avertir ceux qu'il avait trompés , surtout M» Chauveau de Mayenne , dont Branched'Or cherchait à séduire la fille, de se tenir sur leurs gardes pour n'être plus dupes d'un aventurier. Mais Branche - d'Or avait eu l'art de leur inspirer un si vif intérêt, que les avis de Rochecotte leur semblèrent

dictés par Terreur, et furent un motif de plus de s'appitoyer sur le sort d'un jeune et intéressant gentilhomme que les malheurs etFinjustice n'avaient cessé de poursuivre.

Vingt-trois ans, une jolie figure, une taille svelte , une tournure agréable , une éloculion facile, avaient mérité kBranche-cT Or la bienveillance particulière des plus jolies femmes du Mans et de Mayenne. Les papiers et les vêtemens de son ancien maître, dont il portait la croix de Saint-Louis, et son assurance , lui avaient fait un grand nombre de partisans, Aussi tous les efforts de Rochecotte pour le démasquer étaient inutiles. Alors il mit tout en usage pour s'emparer du faux la Gélinière, qu'il fit condamner à mort par contumace, à cause de ses brigandages. Mais celui-ci eut l'adresse et le bonheur de lui échapper, et ne fut pas même privé du fruit de ses exactions. Pour se mettre encore mieux à l'abri des poursuites des chouans et des républicains, il se fit espion de l'administration centrale de 1# Sarthe, à laquelle il promit de découvrir les secrets des royalistes, en même temps qu'il promettait aux royalistes de leur dérouvrir les secrets des républicains , se mettant ainsi à l'abri d'un double danger.

Cet imposteur adroit ayant figuré encore

dans le parti royaliste , après la mort de Rochecotte, voici, pour n'y plus revenir, les événemens qui ont mis fin à ses aventures.

Il se tenait dans les environs de Mayenne, et ne cessait d'y commettre des brigandages au nom des chouans; il allait même obtenir la main de la fille de M., Chauveau, lorsque ce dernier fut dénoncé comme ayant chez lui des drapeaux royalistes.

On l'arrête ainsi que toute sa famille $ on amène aussi Branche-cTOr 9 qu'on trouve caché dans la maison. Un drapeau parsemé de fleurs de lis ayant été trouvé chex M. Chauveau,les autorités constituées de Mayenne font traduire tous les prévenus devant la commission militaire de Tours.

Les amis que Branche-d \Or s'était ménagés dans les deux partis, obtinrent qu'il ne serait condamné qu'à quatre années de détention, et le firent transférer au château de Saumur, où il resta enfermé jusqu'à l'insurrection de 1799. Alors, ayant tenté de s'évader, il tomba et se cassa la jambe \ transféré, après sa guérison, à la Rossignolerie d'Angers, les républicains avancèrent d'un mois le terme«de sa détention, et le renvoyèrent avec le nommé Derotoneaux, parmiles chouans, afin qu'ils épiassent leurs mouvemens et en rendissent un compte exact.

Mais découverts aux royalistes par d'autre* prisonniers mis en liberté aux mêmes conditions, les chefs du Maine et de l'Anjou donnèrent Tordre de les arrêter tous deux.

Derotoneaux fut pris et fusillé $ BranchedOr s'évada et alla se réfugier au Mans.

BodetDubourg, commissaire dudirectoire , le chargea d'organiser une compagnie de faux chouans qui lèveraient des contributions et prendraient, comme otages, des propriétaires et acquéreurs de biens nationaux, afin d'exaspérer de plus en plus les républicains contre les royalistes \ mais le directoire exécutif ayant donné un successeur à Dubourg, l'administration centrale de la Sartlïe prit des mesures différentes.

Branche ^d'Or se retira alors avec une partie de ses faux chouans vers Bourgueil, département d'Indre-et-Loire , leva des hommes et des contributions au nom du roi , et commit plusieurs assassinats.

La suspension d'armes vint arrêter le cours de ses excès. Le faux la Gélinière sentit alors que s'il avait trompé les deux partis, il devait recevoir de l'un ou de l'autre la peine de ses trahisons. Il essaya de s'y soustraire 5 mais l'impunité , que les scélérats appellent bonheur, n'est pas éternelle, et le châtiment les atteint tôt ou tard.

Le prétendu la Gélinière écrivit au che-

Yalier de Chappedelaine, chef divisionnaire de l'armée du comte de Bourmont, et lui demanda une conférence , espérant obtenir de lui la promesse de ne pas être inquiété ; mais M. de Bourmont avait déjà donné Tordre de s'assurer de sa personne. M. de Chappedelaine répondit à Branche -d 'Or qu'il n'avait qu'à se rendre à son quartiergénéral deBailleul, entre la Flèche et Sablé, et que là, tout ce qui le concernait serait définitivement réglé. Branche- d 'Or y arriva accompagné d'une vingtaine d'hommes armés qui lui servaient de gardes. A peine est - il aux avant -postes, que Raoul Tiré s'empare de lui et de son escorte, qu'il fait désarmer. On traduit tous les prisonniers devant un conseil de guerre, où sont exhibées les preuves de la trahison de Branche- d'Or, 11 est condamné à être fusillé 5 et perdant tout espoir, il veut faire une dernière tentative auprès du comte de Bourmont, devant lequel il demande à être conduit. Que pouvaient de vaines prières contre un arrêt irrévocable? Il fallut se résoudre à la mort, et il le fit avec courage. Arrivé au lieu de son supplice , il vit pleurer sur son sort les soldats qui avaient marché sous ses ordres : « Mes » amis, leur dit-il, pourquoi vous affliger?

» Je vais mourir, il est vrai; mais ce n'est

» que l'affaire d'un moment; souvenez- » tous que je n'ai aucun reproche à me » faire , et que je meurs tranquille et sans » remords. » Cette prétendue résignation , cette parodie de l'héroïsme ne l'empêcha pas, au moment où Ton allait faire feu, de fuira toutes jambes, de sauter avec vigueur un large fossé et de gagner un champ voisin. Il courait avec une extrême vitesse, lorsqu'un vieux tronc d'arbre, qu'il heurta du pied, le fit tomber et le livra de nouveau à ses juges, qui en firent justice. Cet imposteur dangereux emporta l'estime de quelques personnes qui s'obstinèrent à le regarder comme une victime de la calomnie ; il fut pleuré de beaucoup de femmes qu'il avait trompées ou séduites , et regretté de ses propres soldats , qui se dispersèrent et refusèrent de servir sous d'autres chefs.

Au moment où Rochecotté démasquait Branche-d x Or aux royalistes du Maine , et assurait ainsi d'avance la juste punition d'un imposteur et d'un traître, sa vive sollicitude veillait sur les royalistes fidèles. Les abbés Pilard et Montlord , aumôniers de sa troupe, jouissaient de toute sa confiance; ils étaient spécialement chargés de sa correspondance secrète et politique* Tous deux demeuraient du coté de Grez en Bouère, sur les confins de la Sarthe et de

la Mayenne. Les républicains, qui connaissaient leurs talens et leur influence, les avaient long-temps poursuivis, et venaient enfin de découvrir leur retraite. lis ne tardèrent pas à être arrêtés et enfermés dans # les prisons de Laval. Rochecotte donna des instructions et de l'argent à ses officiers, et bientôt ces deux ecclésiastiques furent délivrés et reprirent leurs fonctions.

Vers cette même époque, le chevalier de la Bolbène, dit Paralouski y dut à Rochecotte encore plus que sa liberté. Né à Agen, officier d'artillerie avant la révolution, il avait servi dans l'armée des princes, où il s'était lié avec Rochecotte. Lorsque ce dernier rentra en France, la Bolbène passa en Angleterre , et s'y munit de papiers qui lé désignaient comme un de ces hommes qui parcourent les villes et les campagnes, et guérissent tous les maux, moyennant une légère rétribution. Le peu de connaissances qu'il possédait en chirurgie et en médecine suffisaient pour en faire un très-bon charlatan. C'est en jouant ce rôle qu'il espérait être utile au parti du roi. S'étant embarqué pour la Normandie , il aborda du côté du Havre j mais oubliant que son premier soin devait être de garder soigneusement son secret, il l'avait confié à un passager qui le dénonça aux autorités locales. On lit

la visite du navire, et la Bolbène se repentit trop tard de son imprudence. Ses papiers furent saisis j on l'arrêta sur-lechauip, et on le remit à la gendarmerie pour être conduit, de brigade en brigade, à Toulouse. D'après la marche indiquée à son % escorté , il devait traverser la ville du Mans. Le curé de Jublains , qui, par ses intelligences dans les bureaux du commissaire des guerres et des administrations, était toujours averti à temps du passage des prisonniers royalistes , fit part à Rochecotte de l'arrestation de la Bolbène, et lui apprit, à dix heures du soir, qu'il devait être transféré le lendemain à Château-du-Loir , pour être de là dirigé sur Poitiers. Rochecotte se rappelant son ancien compagnon d'armes, décide qu'il faut tout tenter pour le délivrer. Il donne ordre à M. Poirier, dit Gustave, l'un de ses officiels les plus dévoués , de s'embusquer , le lendemain dès le point du jour, sur la route de Tours , à l'entrée d'un bois de sapins du côté du Tertre-Rouge. Gustave ne se lit accompagner que de quatre hommes bien déterminés , et alla vers le tertre attendre l'escorte de Paralouski. Elle ne parut que vers dix heures du matin. Les gendarmes marchaient sans défiance. Couchés en joue avant qu'ils eussent pu se servir de leurs

armes, ils tournèrent bride et abandonnèrent leur prisonnier. Un d'eux cependant, honteux de fuir , revint sur ses pas j mais deux coups de fusil qu'il évita, le déterminèrent à rejoindre ses camarades au grand galop. Ce fut alors que Paralouski, débarrassé de ses liens, se jeta dans les bras de ses libérateurs , et fut quelque temps avant de revenir de sa surprise et de sa joie ; s'étant enfoncé avec eux dans le bois voisin , il prit d'autres habits et fut ensuite emmené au Mans. Rochecotte le serra sur son cœur, reçut de lui les témoignages d'une reconnaissance aussi affectueuse que sincère, et lui fournit les moyens de se rendre sans danger à Paris, jusqu'à ce qu'il pût l'employer dans le Maine d'une manière active.

Vers la fin de janvier 1796, peu de temps après la délivrance de Paralouski, Rochecotte reçut des lettres qui le déterminèrent à se rendre lui-même à Paris. Avant son départ , il établit au Mans un conseil composé de l'abbé Jouanne Desgrigny, de Réseau , dit Tenneman , et du chevalier de Tercier. Ils devaient s'assembler tous les soirs chez le curé de Jublains , pour y décacheter les dépêches, lire toute la correspondance et les rapports reçus pendant le jour ; combiner les moyens d'entretenir l'u-

nionqui régnait parmi les royalistes de la province , et instruire leur chef de tous les résultats.

A son arrivée dans la capitale , Rochecotte eut une entrevue avec les agens du roi , qui comptaient principalement sur ses talens militaires pour la journée décisive dont ils croyaient avoir préparé le succès. Leur imagination impatiente devançait le moment d'exécuter le, plan dè contre-révolution qu'ils avaient conçu, et auquel Rochecotte consulté avait donné son assentiment. S'emparer d'abord des barrières , ensuite de l'Ecole militaire , des Invalides , des Tuileries , du Luxembourg et du Temple | qui devait servir de quartier-général ; placer des canons sur les ponts , contenir les faubourgs par la présence de deux détachemens d'élite, mettre aux arrêts chez eux les membres des deux conseils , diminuer la résistance en promettant une entière amnistie : tel était le plan sur lequel ils fondaient l'espoir de faire reconnaître le roi.

Le chef de brigade Malo , qui commandait un corps de troupes républicaines , s'était engagé à contribuer de tous ses efforts au triomphe du parti royaliste, et tout semblait promettre un succès assuré. Rochecotte, dont l'âme nageait dans la joie,

reçut Tordre de retourner dans le Maine, pour faire suivre à cette province les mouvemens de la capitale j rien ne paraissait plus devoir s'opposer aux projets des agens du roi î mais déjà ils étaient découverts.

Le directoire., instruit des entrevues secrètes du chef de brigade Malo , l'avait fait suivre -de si près, et avec tant d'adresse, qu'il était parvenu à se convaincre d'une trahison prochaine. Malo, appelé, interrogé, confondu , articula les noms de trois agens royalistes , et la promessede les livrer. A cette condition , le directoire consentit à tout oublier. ?

Malo prit les précautions les plus minutieuses pour que les agens du roi ne pussent lui échapper. Sa maison loi parut propre à l'exécution de son projet , et il la leur indiqua pour la prochaine entrevue. Au jour, à l'heure convenus, ils s'y rendent séparément, sans craindre, sans soupçonner le moindre danger. Pleins d'espoir et de con* fiance, chacun d'eux développe à Malo; qui leur fait une foule de questions insif dieuses, les moindres détails du plan dé contre - révolution 1 $ chacun propose les moyens qu'il juge préférables , et croyant déjà voir Paris obéir au roi, $e félicite d'à* vance de pouvoir indiquer à la reconnaissauce du monarque un .militaire aussi bon

royaliste , aussi dévoué et aussi- franc que Malo j mais le perfide avait placé des espions dans les pièces voisines , et avait rempli sa maison de soldats. Après avoir arraché aux conspirateurs jusqu'à leur plus secrète pensée, il donna le signal, et à l'instant même ils furent saisis et traînés en prison. C'étaient la \illeheurnois , Brothier et Duverne-Depresle, dit Dunan. Ils furent conduits sans délai devant une commission militaire, dont ils déclinèrent en vain la juridiction ; en vain la Villeheurnois refusa courageusement de répondre avant que la compétence de la commission ne fût déclarée légale 5 en vain le tribunal de cassation ordonna que dans les vingt* quatre heures on rapportât à son greffe le jugement du conseil de guerre. Le directoire, irrité , défendit d'obéir à cette ordonnance. M. Pastoret seul, lorsque le message arriva au conseil des cinq-cents, demanda qu'il fût déclaré attentatoire à la constitution, et sa voix courageuse fut à peine écoutée : on passa à l'ordre du jour.

Les plaintes du tribunal de cassation furent reçues avec la même défaveur par le corps législatif. Le conseil de guerre allait donc juger sans opposition et malgré la loi?

Puisaye, qui, au moment de l'arrestation des ageus de Paris, sollicitait de l'Angle*

( 'Si )

terre des secours , afin de recommencer la guerre en Bretagne , fut atterré à la nouvelle de cet échec. L'alarme fut jetée dans le parti royaliste , et déjà Ton déplorait la mort prochaine d<s agens arrêtés; mais Rochecotte , dont l ame ferme résistait aux plus grandes catastrophes, fut ému de celleci sans en être ébranlé. Aussitôt qu'il en eut connaissance, il fit partir des courriers qui avertirent les chefs royalistes de la Normandie, de l'Anjou et de la Bretagne; il les invitait tous à se rendre secrètement à Paris, munis de leurs caisses et prêts à tout entreprendre pour délivrer des prisonniers si utiles au roi ; lui même y courut le premier. Mais la lâcheté deDuverne Depresle, dit Dunan, fit évanouir tout espoir. Cet homme, par la vivacité de son imagination et les ressources de son esprit , était parvenu à gagner la confiance de Brothier , qui la lui avait accordée tout entière. Si Brothier, plus prudent, avait voulu d'abord connaître les mœurs de celui qu'il allait s'adjoindre , et auquel il allait ouvrir son cœur et confier son existence, peut-être lui aurait-on signalé ce Dunan , dont les discours semblaient ne respirer que le dévouement et la loyauté , comme vivant avec sa propre sœur qu'il faisait passer pour sa femme ; et comme ayant rempli un vaste

magasin d'épiceries avec des marchandise* achetées de l'argent des princes ; Brothier aurait sans doute jugé capable des plus viles délations, l'homme souillé d'une immoralité si perverse.

Le parti du roi se vit donc en proie aux dénonciations de Malo et de Duverne, aussi méprisés des républicains qu'ils furent haïs des royalistes. Le Courage , les talens et les intelligences deRochecotte furent dénoncés au directoire, ainsi que les opérations de l'abbé Jouanne Desgrigny , connu des afhdés sous le nom de Lise. Dès lors Roche cotte devint l'objet d'une surveillance active; les officiers royalistes, soigneusement épiés , n'osèrent plus rien tenter , et leur chef vit échouer tous les projets qui tendaient à briser les fers des agens du roi. Forcé de regagner son quartier général , il changea ses plans et ses dispositions , envoya des instructions nouvelles dans les éantons de son arrondissement, et conçut ensuite le dessein de se rendre à Blanckenibourg , pour obtenir du roi une audience que l'état critique des affaires rendait indispensable.