CHAPITRE X

Jugement et condamnation des agens du Roi, — Rochecotte prépare un nouveau soulèvement. — Pro/notions parmi ses officiers. — 77 exerce son influence sur t les élections dans le Maine. — Le direc* toire exécutif concerte la chute des deux conseils. — Rochecotte propose d& l'enlever. — - Pichegru s'y oppose. — Retour

„ dé Rochecotte au Mans,— Journée d# \% fructidor.

Contre toute attente , les agens du roi échappèrent à ] a mort : qqoique le conseil militaire les eût déclarés coupables d'embauchage , la peine capitale fut commuée en dix années de réclusion pour Brothier et Duverne-Depresle, et en une année seulement pour la Villeheurnois. En voyant ces trois hommes échapper au supplice, le directoire frémit; mais il tenta encore inutilement de les faire condamner comme conspirateurs parles tribunaux ordinaires.

Les royalistes alors conçurent de leurs

forces une plus haute idée , et ne se cm rent pas encore abattus. Rochecotte luirçiême ne doutant pas que la compression momentanée de son parti ne lui eût donné plus d'énergie encore , renoua ses projets.

Il avait envoyé dans, le bas Maine Gustave, son officier de confiance , avec des ordres J pressans. Celui-ci , parcourant tout le pays, dressait un état exact des fusils, des munitions et des chevaux qui s'y trouvaient , et de tous les hommes en état de porter les armes. Rien de ce qui pouvait hâter un nouveau soulèvement ne fut omis. Rochecotte s'entoura de ses plus braves officiers ; il nomma le chevalier de.Tercier commandant en second ; Guéfontaine et la Bolbène , adjudans-généraux ; et Richard Duplessis, chef de division.

Il savait combien une marque de distinction échauffe, enflamme la valeur même ; il se rappelait quel nouveau zèle lui avait mérité le titre honorable de maréchal-des- i camps et armées du roi, et il employait à J son tour l'attrait le plus puissant sur l'âme des Français ; l'honneur. Ses officiers sem- j blaient en trouver moins dans les grades plus élevés dont il les décorait , que dans l'avantage de servir sous un chef aussi distingué.

11 n'était pas le seul qui fit des préparatifs

de guerre. Georges Cadoudal , dans le Morbihan, et Puisaye en Bretagne, s'y disposaient aussi , et recevaient de l'Angleterre des secours en argent et en munitions $ ils attendaient comme lui le moment de reprendre les armes $ il ne fallait plus qu'une étincelle pour rallumer la guerre civile.

Déjà, dans plusieurs provinces, les républicains étaient menacés ; les royalistes in** terrompaient les communications, et enlevaient les caisses du gouvernement et des particuliers. La Bretagne , le Maine, la Normandie, semblaient devoir être bientôt le théâtre de nouveaux troubles.

Pour recommencer la guerre , on n'attendait plus que le résultat des élections dans le sens royaliste.

Rochecotte, d'après les ordres qu*il avait reçus du roi , dirigea les nominations des députés dans toute l'étendue de son commandement. Un agent et un officier de con* fiance , envoyés dans le haut et le bas Maine, pour donner la principale impulsion aux choix des électeurs, désignèrent /pour les deux conseils , des députés dévoués à la ' cause royale. Un incident imprévu vint cependant troubler les dispositions prises par Rochecotte, qui eut, à ce sujet, avec le curé de Jublains, une discussion assez vive.

Tous ses officiers refusaient d'être nommés électeurs, et donnaient, pour raison de ce refus, qu'ils ne pourraient pas prêter le serment de haine à la royauté , puisqu'ils avaient juré le contraire, et que leur cœur démentirait un pareil serment.

Rochecotte , étonné de trouver dans ce scrupule jde leur conscience un obstacle qu'il n'avait pas prévji, vpulut connaître la cause de cette unanimité de sentimens. Il apprit que le curé de Jublains avait fortifié en eux cette crainte du parjure, et que, consulté par ces militaires , il avait répondu à chacun d'eux , que la religion s'irriterait d'un tel crime, et que la politique ne pourrait jamais 1'pxcuser aux yeux de l'Eternel.

Cette difficulté n'était pas. de celles que l'on tranche avecl'épée. L'éloquence même d'an chef plein de talent et de valeur, l'éloquence si puissante dans toute autre circonstance, ne pouvait rien dans celle-ci. Le curé de Jublains , ami et confident de Rochecotte, ecclésiastique respectable, vertueux dans sa conduite , inébranlable dans $es opinions , plein de franchise et de loyauté, avait dû faire , sur des hommes religieux, une impression profonde et ineffaçable, lorsqu'il leur avait parlé au nom du ciel, dont il était un des plus vénérables interprètes. Depuis long-temps il était utile

au parti; c'était par lui que Rochecotte était instruit de tout, et qu'il transmettait à ses officiers ses instructions ou les brevets qu'il leur accordait ; dans les dangers , c'était auprès de lui seul qu'il trouvait un asile sûr et des consolations; dans les succès, il avait en lui un agent actif , un conseil prudent et habile, et toujours un ami vrai.

Un jour quéRochecotte était seul avec lui:

« Mon ami, lui dit-il, vous agissez contre

* mes instructions; et je vois avec peine que » votre conscience timorée va nuire aux intérêts du roi , à qui vous êtes si dévoué.

*» Mes officiers sont venus vous consulter » sur le serment de haine à la royauté ; vous » sàvefc que si tous les royalistes ne se ren- » dent pas en foule aux assemblées, il ne -» nous testera plus aucun 'moyen d'in-

* fluencer les élections, d'arriver aux deux » conseils , et d'y former une majorité im-

* posante. Pour parvenir à ce but, ils doi* » vent se soumettre à un serment qu'ils » sont bien résolus de ne pas tenir, à un » serment que leur arrachent des circons- » tances impérieuses, que leur bouche seule » prononcera , mais qui sera désavoué par » leur cœur ; vous blâmez un serment » que la nécessité ordonne, et vous le re- 3> gardez comme un crime. — Je le pense » ainsi, ditle curé sans s'émouvoir. —-Mais,

» ajouta Rochecotte , le roi le permet. — » La religion le défend , répliqua vive- » ment le respectable curé de Jublains. Le » roi a droit de vie et de mort sur ma per- » sonne j mais ma conscience est le domaine » duciel. Je respecterai toujours les ordres » du roi , lorsqu'ils ne seront point contrai- » res aux ordres de Dieu : cessez de parler de 9 restriction mçntale. La vertu doit - elle » jamais transiger avec le crime? Non, » sans doute , et vous neFavez jamaispensé.

» Dites moi j qui osera me blâmer de ce que » je respecte la sainteté du serment? Qui w osera me reprocher d'avoir soutenu la » religion ? Nous exposons tous noire vie » pour l'église et pour le trône, et je ne » répondrai aux censeurs de ma conduite » que ces seuls mots : Ma vie est au » roi; ma conscience est à Dieu* Mon fils, » conlinua-t-il , vos officiers, comme tous » ceux qui viendront me consulter, enten- » dront toujours le langage de la vérité \ * si j'agissais autrement , vous m'en esti- » meriez moins , et je cesserais de mériter » votre amitié. — Vous l'aurez toujours, » s'écria Rochecotte qui le pressait contre » son cœur, et j'attache chaque jour plus » de prix à la vôtre, parce que chaque jour » je vous estime davantage. Je me trom».

» pais, je l'avoue j vous m'avez éclairé,

» et vos conseils seront partout suivis ; » rien ne doit résister à Fascendant de la » vertu qui parle par une bouche aussi * pure que la vôtre. »

Le serment de haine à la royauté ne fut pas prêté par les chefs royalistes du Maine, et ils se bornèrent à influencer les élections sans y figurer ouvertement.

Comme dans une infinité d'autres départemens , le même scrupule n'avait pas arrêté les royalistes, quelques-uns des plus ardens portèrent bientôt le titre de législateurs.

Le plan avait parfaitement réussi, et les agens du roi , à la nouvelle de ces élections , en ressentirent la joie la plus vive j elle leur promettait un prompt renversement du gouvernement directorial , ét ils voyaient déjà en idée le roi à la tête de nombreuses armées d'insurgés , faisant son entrée dans la capitale, et se plaçant sans obstacle sur le trône de ses pères.

L'état des choses justifiait cet espoir, et l'eût peut-être réalisé , si le directoire exécutif se fût endormi dans la sécurité.

Mais pouvait-on croire à un tel aveuglement. Depuis qu'on avait saisi les instructions royales sur Brothier, la Villeheurnois et Duverne-Depresle , le gouvèrnement, qui voyait suivre avec exactitude les mêmes plans par le même parti,

pouvait-il ne pas songer à parer ou plutôt à prévenir le coup dont il était menacé ?

Tout le temps que le parti royaliste , dans les deux conseils , s'était montré trop faible pour rien entreprendre de décisif, le directoire s'était confié à la puissance dont il était entouré. Il n'avait témoigné que du mécontentement lorsque des lois favorables, aux. parens d'émigrés et aux anciens chefs de la Vendée , avaient permis à ces derniers de voter dans les assemblées primaires et électorales, 5 mais aussitôt qu'il vit l'effet de ces lois , et que les électeurs de près de cinquante départemens eurent envoyés un si grand nombre d'ennemis du système républicain , le directoire songea à prévenir sa chute en assurant lui - même celle des deux conseils. , \ ...

Çe fut dans ces graves circonstances que Rochecotte revint à Paris. Il espérai tjqu'un décret renverserait le directoire, et il venait encourager les législateurs royalistes, leur promettant que , s'il fallait des baïonnettes, les provinces de l'ouest , impatientes de se soulever encore, étaient prêtes à fournir une armée. A peine arrivé , il a déjà su établir des relations avec les députés les plusmarquans, telsqueles généraux Pkhegru et YV illot; il se trouve à plusieurs conciliabules de Clicby; mais il déplore :lâ Jen-

leur des conseils , qui perdent le temps à délibérer lorsque le directoire en profite pour agir.

« Sans doute , disait-il , la constitution » est leur sauvegarde ; mais cette barrière » peut-elle arrêter un pouvoir qui a de l'or * pour séduire et des canons pour faire » respecter son autorité? » On annonçait déjà l'approche de différens corps de trou^ pes. Les conseils se hâtèrent de décréter l'organisation d'une garde nationale , dont ils voulaient s'entourer en cas d'attaque.

Le directoire ne parut pas même alarmé de cette mesure $ mais bientôt on apprit que les troupes avaient franchi la limité constitutionnelle qui devait les arrêter à six myriamètres de Paris. En vain les conseils réclamèrent contre cette violation de la loi de l'Etat; toutes leurs demandes, toutes leurs plaintes furent éludées.

Rochecotte , qui avait vu se former l'orage, et qui le voyait si près ^d'éclater, jugea qu'un coup d'audace pourrait seul le dissiper. Les momens étaient précieux j et il s'empressa de faire part de ses vues à Pichegru. «* Maintenant, lui dit-il, que le » directoire a électrisé les armées, et qu'une » foule d'adresses qu'elles envoient à Paris 9 prouvent la haine qu'il a su exciter contre » vous ; maintenant que des divisions en-

» tières marchent sur la capitale, ou, pour » mieux dire, contre les conseils, à quoi » servent vos délibérations et vos plaintes ? » A quoi servent des décrets dont votre » chute préviendra l'exécution? Croyez- » moi, vos éloquens discours contre le di- » rectoire ne font que lui donner plus de » temps pour assurer votre perte ; prônai» tons de la sécurité que lui a inspirée votre » inaction. Etonnons la France par un » coup d'autant plus sûr , qu'il est moins m attendu : il y a des dangers à courir , » sans doute ; mais souvent ils disparais- » sent devant celui qui sait les braver.

» Donnez-moi cinquante hommes, et de- » main j'enlève le directoire. »

Pichegru et les députés royalistes les plus marquans s'opposèrent à l'exécution de ce projet hardi ; ils étaient persuadés que le directoire n'oserait jamais attaquer les deux conseils. On croit même que Pichegru jaloux de Rochecbtte, cherchait à l'écarter : celui-ci le pénétra , et comme les intérêts de son parti faisaient taire en lui

il s'expliqua à ce sujet avec toute la franchise et toute la loyauté d'un homme d'honneur. « Vous craignez peut - être , » dit-il à Pichegru , que je ne partage avec » vous le commandement; eh bien ! je ne

*> tous demande qu'une chose, c'est de *> m'admet tre aux derniers rangs de vos » soldats. Ma présence vous fait elle oni- » brage? je pars à l'instant pour le Maine, » où vous pouvez me faire passer vos or- » dres. Je serai à la tête de mon état-major '» que je vais rassembler , et je vous réponds » d'un soulèvement général. »

Le général Willot pressait aussi trèsvivement Pichegru de se mettre à la tête du mouvement contre le directoire ; mais Pichegru se retira en lui adressant, dit-on, ces paroles : « Je suis ici législateur , et non » pas général. » Une conduite si circonspecte lui était peut-être dictée par la crainte de ne pas réussir.

Alors Rochecotte craignant que son séjour à Paris ne le retînt dans l'inaction ou ne gênât ses entreprises, partit peu de jours avant la journée du dix-huit fructidor, désespérant du succès, en voyant les deux conseils dans une hésitation perpétuelle. Lui, le général Willot e t le dépu té Imbert Colomez, étaient convaincus que le seul moyen de tirer parti de cette grande crise, en faveur du trône, était d'attaquer le directoire exécutif à force ouverte et à l'improviste- L'irrésolution de Pichegru sauva peut-être le directoire.

En arrivant dans le Maine , Rochecotte

<lit à Gustave, qui ne le quittait jamais :

« Ces gens-là vont être culbutés : je voulais » les sauver, mais mon avis n'a pas pré valu. » Ils ne veulent rien faire pour prévenir » leur chute : elle est plus prochaine qu'ils m ne croient. »

Il se rendit à Loup-Pendu , château de M. Arthur Lapoterie. Là, il recevait régulièrement, de six heures en six heures, un courrier qui était expédié du Mans, pour l'instruire des événemensqui intéressaient la capitale. Le curé de Jublains avait soin de lui en faire passer le récit exact et détaillé.

11 apprit bientôt ce qu'il avait prévu ; que les conseils ne connaîtraient leur aveuglement qu'au moment de leur chute ; qu'ils ne seraient convaincus que le directoire voulait les abattre , qu'au moment même où le coup serait porté.

Voici les événemens qui suivirent le départ de B ochecotte.

Quoique la commission des inspecteurs eût reçu plusieurs avis importans des dangers que courrait le corps législatif , elle s'était contentée d'ordonner, sur la proposition de Pichegru et Delarue , qu'il serait fait un rapport au nom de la commission.

Personne ne se présentait. M. deVaublanc, après avoir balancé quelques jours, s'en

chrrgea pour le dix-sept fructidor, et ne se trouvant pas prêt ce jour-là, il le promit enfin pour le lendemain dix-huit.

Mais le directoire , instruit une demiheure après de ce qui se préparait contre lui, donna sur-le-champ des ordres secrets.

Un bruit sourd , de ce qui devait arriver le lendemain , se répandit à l'instant même.

On parla de manoeuvres que les troupes de* vaient faire dans la plaine de Mont-Rouge ; manoeuvres qui, disait-on, n'étaient qu'un prétexte pour faire marcher les soldats, cerner les conseils, empêcher qu'ils ne se réunissent , et arrêter les membres les plus marquans déjà portés sur une liste de proscription. Un nouvel avis, arrivé à la commission des inspecteurs, un instant auparavant que la séance du dix-sept ne fût levée, fit naître l'idée de déclarer les conseils en permanence ; mais l'impatience des membres initiés aux secrets du directoire 5 un reste d'aveuglement qui conduisait comme par fatalité les autres à leur perte; la timidité de ceux qui la voyaient inévitable , tout se réunit pour séparer les conseils , et livrer sans défense le parti royaliste aux mains de .ses ennemis.

Ceux-ci ne regardaient pas comme un moyen de défense lesjiuit cents grenadiers du corps législatif, commandés par l'ad-

judant Ramel, dévoué aux deux conseils.

Ces troupes ne pouvaient résister longtemps à des forces imposantes : plusieurs officiers avaient d'ailleurs promis de s'opposer à ce que les grenadiers tirassent un seul coup de fusil.

Tout paraissait dans le calme. Le dix-huit fructidor, à deux heures du matin, les troupes du directoire se mirent en mouvement.

Les deux membres du corps législatif, qui étaient seuls restés de garde, en furent avertis ; et, après s'en être convaincus , envoyèrent sur-le-champ avertir leurs collègues , dont un certain nombre accourut aussitôt.

Pichegru en était ; Pichegru , qui regrettait alors inutilement de n'avoir pas embrassé le projet du comte de Rochecotte, dont la prompte exécution eût sans doute prévenu la catastrophe. Il était trop tard. C'est en Tain que Ramel , à la tête de ses grenadiers, tente de protéger les conseils j c'est en vain qu'il ferme l'entrée des Tuileries du côté du Carousel, et celle du Pont-Tournant. Cette dernière ayant été forcée , le jardin des Tuileries est bientôt rempli de troupes. L'adjudant Ramel, sommé de se retirer avec ses grenadiers, refuse et fait sôn devoir ; mais il est abandonné de ses soldats. Pichegru, Willot, Delarue, Aubry , Rovère, et plusieurs autres députés sont arrêtés dans la

sniïe même du corps législatif , et conduits au Temple : bientôt ils y ont pour compagnons d'infortune presque tous ceux qui étaient proscrits par le directoire triomphant.

Sur la liste fatale , était le directeur Barthélémy, qui, de même que Carnot , s'était prononcé en faveur des conseils. MaisCarnot avait su , par une prompte fuite, se soustraire à la vengeance et à la haine de ses collègues.

Rochecotte ne tarda pas à apprendre aussi , par le curé de Jublains,quele lendemain même le directoire avait vu sa victoire couronnée par un décret des législateurs qui s'étaient réunis sous ses auspices.

Ce décret annulait les élections de qua> rante-neuf départemens, toutes les nominations faites par leurs assemblées primaires> communales et électorales, e% chargeait le directoire de nommer aux places qui deve* naient vacantes dans les tribunaux ? il rapportait plusieurs lois favorables- aux émigrés, et à leurs parens? et condamnait à la déportation cinquante -quatre législateurs , ainsi que les directeurs Carnot et Barthélémy, plusieurs journalistes, lestroia agens royalistes , Brothier , la Villeheurnois. et Duverne - Depresle , donnant aux émw

grés un bref délai pour sortir de France r sous peine d'être arrêtés et jugés par un conseil militaire.

Ce décret fut un coup de foudre pour les royalistes. Rochecotte l'avait pressenti, et ce n'était la faute ni de son zèle ni de son courage , si on n'en avait pas prévenu l'effet. Cependant il ne témoigna aucun ressentiment contre Pichegru ; au contraire t sa délicatesse lui fit une loi de le plaindre. Il ne s'occupa plus dès lors qn'à faire revivre, dans le cœur de ses officiers et de ses soldats, les espérances que cette journée semblait avoir détruites à jamais. « Mes amis I leur disait-il; je vois, » dans l'événement qui nous afflige tous, » la preuve de notre force et de la crainte » que nous inspirons aux républicains.

.» On ne prend pas des mesures si terribles » contre ceux dont on n'a rien à redouter, .»< On ne cherche pas à percer de mille coups » l'ennemi qu'on croit avoir vaincu. Non , * certe$ , nous ne le sommes pas encore; *> nous rentrerons bientôt dans les champs » de l'honneur, et toutes ces proscriptions » nous promettent de nombreux et vaillan»

» auxiliaires $ mais avant de combattre, il » faut nous assurer des moyens de vaincre; » vous m'avez, souvent appelé votre père;

» croyez que je saurai veiller à la gloire de * braves que je regarde tous comme mes » enfans.»

D'après ses ordres , ils restèrent dans leurs cantonnemens respectifs , et attendirent avec impatience le moment de marcher sous un chef qui possédait toute leur conqui la méritait à tant de titres.