CHAPITRE XII

Dernier voyage de Rochecotte à Paris.

— Il est dénoncé par R,... D.... — Son arrestation, — On le conduit à lw prison

v * de PJbbaye, — Consternation des amis de Rochecotte et de ses officiers. — Tentatives infructueuses pour t enlever. — - Son jugement et sa condamnation à mort.

— On lui refuse un confesseur. — // est fusillé au Champ de Mars.

R ochecotte, qui s'applaudissait du succès de son entreprise, persévérait toujours dans le projet d'une insurrection nouvelle dans tous les départemens de l'Ouest; il voyait la guerre continentale prête à se rallumer, et c'est sur cette guerre qu'il fondait ses espérances. Toutes les forces des républicains se portaient aux frontières ; et les insurgés , certains de n'être point attaqués dès qu'ilsauraient reparus en armes , devaient trouver peu d'obstacles, et auraient le temps de se préparer à combattre les troupes qui marcheraient ensuite contre eux. Tel était

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l'espoir dont Rochecotte se flattait encore, et il faisait tout pour rendre plus formidable cette nouvelle insurrection; dans ses fréquens voyages à Paris, il en fixait l'époque à l'année suivante ( 1799)»

Ce qui augmentait encore les espérances de Rochecotte , c'est qu'alors les troupes du directoire étaient partout mécontentes; il jr eut même , avec quelques-uns de leurs généraux , des pourparlers qui ne laissèrent plus de doute que , si l'on avait eu des garanties suffisantes à leur offrir , ils seraient passés eux et leurs soldats du côté des royalistes.

Cependant , sans argent et presque sans ressources, Rochecotte eut recours à son infatigable activité. Il porta le désintéressement jusqu'à se laisser dans le dénuement le plus absolu , pour faire des avances à ses officiers et à ses agens particuliers. Lorsqu'il vint à Paris , travailler à l'enlèvement de Sidney - Smith , celui-ci, instruit de sa pénurie , promit de lui envoyer cinq cents louis aussitôt qu'il serait arrivé à Londres. Sidney tint parole, mais alors il n'était déjà plus temps : cette somme n'arriva que huit jours après l'arrestation de Rochecotte 5 les agens du roi la reçurent et en profitèrent».

Rochecotte était mécontent de ces 'nouveaux a gens, qui ne faisaient rien pour fortifier le parti armé, et tenaient en réserve toutes les sommes destinées à achever son orga n i sa t i on . Le g rand- v icaire de Bordeaux, qui restait à Paris pendant son absence, s'en plaignit souvent ; mais ses plaintes ne furent point écoutées. Le dernier voyage de Rochecotte à Paris fut pénible; il fit toute la route sur le siège à côté du cocher de la diligence. Il ne pouvait écarter de tristes pressentimens qui l'obsédaient sans cesse j une fièvre brûlante le dévorait. Pour échapper aux recherches de la police, il avait, comme au Mans, des appartemens dans divers quartiers de la capitale, et couchait rarement deux fois dans la même maison.

Un traître, que Rochecotte avait comblé de bienfaits, qu'il avait reçu au nombre de ses officiers, et à qui même il avait fait obtenir la croix de Saint -Louis, rendit

inutiles toutes ces précautions j R.... D

l'avait déjà dénoncé ; il avait indiqué ses démarches , et donné son signalement au directoire et à la police. Déjà les limiers les plus habiles et les plus déterminés él aient à la piste, ayant R... à leur tête j ce ne fut qu'ave 9 c beaucoup de peine qu'on put trouver des agensqui osassent se charger d'arrê-

ter un h omme dont le dénonciateur n'avait pas dissimulé le sang-froid et le courage.

Le .9 juin 1798 , Rochecotte dîna rue Sâint-Nicaise, tête-à-tête avec Gustave, son aide de camp. 11 était d'une tristesse profonde. On dirait que cette disposition altère le moral de l'homme , même le plus courageux , et le réduit à une telle apathie , qu'il semble s'abandonner alors à la fatalité. L'intrépide Rochecotte sentit sa mélancolie augmenter à l'occasion de légères inadvertances, et de quelques maladresses dont l'inquiétude de son esprit était seule la cause : « Je ne sais , dit-il à Gustave , ce que » j'ai aujourd'hui, mais le pressentiment » de quelque chose de funeste me trouble.»

Il quitta Gustave, et sortit seul.

R , qui l'épiait , s'était placé dans une

boutique voisine 5 il le montra aussitôt aux agens de police , qui le suivirent , se joignirent à d'autres qui étaient apostés au bas du pont Royal , et se jetèrent tout à coup sur Rochecotte, Celui-ci , armé d'un poignard, frappe d'un coup mortel le premier qui veut le saisir. R..... s'écrie : Arrêtez l assassin ! Un second agent, qui veut s'opposer à sa fuite, est renversé de même d'un coup moins dangereux $ un troisième tombe mort sur la place. Rochecotte court

avec rapidité pour échapper à ses ennemîsw Se croyant trop faibles , ceux-ci, quoique nombreux , se mettent à crier de nouveau à l'assassin. A leurs vociférations , à leur* gestes , plusieurs particuliers veulent arrêter Rochecotte , qui était déjà parvenu à la rue du Bac. Il leur crie : « Je suis un émigré l » et non pas un voleur. » Maison croit que ce n'est qu'une ruse, et en une minute il se trouve assailli par les passans , dont chaque instant grossit la foule , et par les agens de police que ce secours encourage. De touscôtés on le cerne ; cependant son air noble >

. son grand courage , son poignard sanglant > ses yeux enflammés , qui menacent le premier qui tentera de l'arrêter,semblent avoir élevé autour de lui une barrière qu'aucun n'ose franchir. Il voit le moment favorable, une issue s'ouvre devant lui : il s'élance.... ; mais les vils émissaires, qui n'osaient plufr l'approcher, commencent à lancer sur lui tout ce qui leur tombe sous la main j ils l'atteignent et le blessent en plusieurs endroits; la misérable échoppe d'un décrotteur lui

frappe la jambe ; il chancelle et tombe. Ce n'est qu'alors qu'on se hasarde d'avancer pour lui arracher son poignard. Quoique blessé, renversé, épuisé de fatigue et de douleur, Rochecotte se défend encore; il

menace y il frappe de tpus côtés, et ceux qui l'arrêtent sont réduits à lui asséner des coups de bâton sur les poignets pour le désarmer.

Conduit au corps-de- garde, on voulut en Tain lui faire décliner son nom ; il garda le plus profond silence j seulement à l'étatmajor et chez le juge de paix, où il subit plusieurs interrogatoires, cherchant toujours à cacher son véritable nom , il dit s'appeler Viric Réméré, du département du Puy - de - Dôme , et ne répondit à au* cune autre question. On le transféra dans les prisons de l'Abbaye. Loin v de soupçonner R d'être son délateur , il parut étonné de le trouver dans la même prison : il y trouva aussi l'abbé Cadoux , surnommé l'abbé de Bourmont , à cause de l'attachement qu'il portait à M. de Bourmont. Rochecotte connaissait les ta-% lens et la loyauté de cet ecclésiastique \

il lui dit , en montrant R « Voilà en-

t» core un brave! » L'abbé Cadoux, qui avait soigneusement observé la construction de la salle où entraient les prisonniers, s'était aperçu que le son de voix, quelque faible qu'il fût, était, par des moyens d'acoustique, répercuté aux quatre angles 9 toujours occupés par des espions de

la police. L'abbé Cadoux ne répondit que par un mouvement des yeux et des lèvres, indiquant ainsi la nécessité de garder le silence ; ensuite il écrivit avec la tête dVne épingle, sur un feuillet de son bréviaire, qu'il passa à Rochecotte : « R... est » un traître 5 il vient d'arriver pour vous » servir de mouton ; ne dites rien : tout » est entendu ici. »

Quel fut l'étonnement de Rochecotte !

Gustave lui avait dit en effet plusieurs foi» de se défier de R. ..... ; mais il n'avait jamais

voulu croire que tant de bassesse d'âme pût s'allier à tant de bravoure.

La déclaration de Duverne-Depresie avait peint , au directoire , Rochecotte comme un des plus fermes appuis du parti

royaliste. R avait donné les moyens de

l'arrêter : il ne s'agissait plus que de constater l'identité de sa personne ; ce fut encore

R qui leva tous les doutes à ce sujet.

Dans le temps qu'il faisait la guerre dans le Maine, et qu'il combattait aux côtés de Rochecotte , dont il avait la confiance , celui-ci avait reçu un coup de feu dont il lui restait une cicatrice; R.... l'indiqua comme preuve de la vérité de sa délation. Des chirurgiens se rendirent à l'Abbaye , exigèrent que Rochecotte se dépouillât de tous ses.

vêtemens , et reconnurent la cicatrice qui allait assurer sa perte.

Mais comme si ce n'était point assez de lui laisser voir que sa mort était décidée , on lui fit essuyer les plus durs et les plus injurieux traitemens* Enfermé dans un cachot humide , il ne recevait d'air que par une «troite ouvertuf e , à travers les barreaux ou il entrevoyait à peine le toit de la prison : deux geôliers, qui venaient tour à tour, précédés par les cris des verroux, lui apporter une nourriture repoussante, avaient reçu des ordres différens ; l'un ne lui disait pas un mot qui ne fût une grossièreté ou une menace ; l'autre le traitait avec une douceur mielleuse , et , par son astuce , lui faisait regretter la brutalité du premier. On lui refusa constamment du linge; sa malpropreté et ses lambeaux révoltèrent les chirurgiens qui , par ordre du directoire, étaient venus pour vérifier sa blessure.

En rendant compte de leur opération, ils n'avaient pu» s'empêcher de rendre hommage à la fermeté et au caractère noble du prisonnier inconnu. Ils disaient tous , que ce n'était point un homme ordinaire; qu'il avait beau cacher son nom , et que ses formes, son langage décelaient mal-

gré lui un personnage de distinction, qui taisait son origine pour ne pas trahir là secret du prince qu'il serrait avec un si mâle courage et une si étonnante fidélité.

Lorsqu'on apprit au Mans l'arrestation deRochecotte , onenfut d'abord consterné ; mais bientôt on songea à le sauver. Madame de D , oubliant l'inimitié qui

l'avait éloignée du curé de Jublains, alla se jeter dans ses bras. « La cause royale 9 » lui dit - elle, et mon cœur ont mainte- » nant un même intérêt. Les dangers de » votre ami , et de mort amant , doivent » seuls nous occuper. Le directoire veut sa » mort; une heure de retard peut nous le » ravir pour jamais j hâtons-nous de l'arra- » cher de sa prison. J'espère encore dan* » vos conseils , et dans le courage de ses offi- » ciers. Je sais qu'ils n'ont point d'argent s » en voici , c'est tout ce dont je puis dispo- » serj que ne puis-je verser mon sang pou* » sauver notre ami et le leur ! car vous y» savez combien il les aime ! Que je les voie ! » que je leur parle ! et ils tenteront tous » les moyens de le soustraire à la mort » cruelle qui le menace. »

Le curé de Jublains s'efforça de calmer la douleur de madame de D...., et lui assura qu'elle pouvait compter sur le zèle de*

amis de Rochecotte , et sur celui de ses officiers. Plusieurs d'entre eux s'assemblèrent en effet chez lui le même jour, et partirent le lendemain pour Paris. Le curé emprunta an Mans une somme considérable , qu'il n'obtint qu'à un intérêt exorbitant; il y joignit ce qu'il possédait, jusqu'à sa montre, et remit le tout aux officiers qui allaient travailler à la délivrance de Rochecotte.

Tous, dès qu'ils furent arrivés, allèrent chez Gustave, pour concerter avec lui un plan d'enlèvement, et convenir du jour de l'exécution. Gustave , par le nommé Bénard , en qui il mettait sa confiance , s'était mis en relation avec un aide-decamp qui leur promit, moyennant trois cents louis , de faire transférer Rochecotte de l'Abbaye à la Force. Les officiers royalistes , placés sur le chemin que devait suivre la voiture, auraient enlevé lèur chef à peu près par le mêtne moyen qu'il avait employé lui-même pour sauver Sidney-Smith. Ce coup de main devait se faire rue Saint- Antoine, à l'entrée de la vieille rue du Temple.

Au jour et à l'heure indiqués, les officiers de Rochecotte, Guéfontaine, Paralouski, Gustave, Arthur-Lapoterie , Deslauriers,

«on secrétaire , et le nommé Duboc, se rendent armés et déguisés au lieu où ils doivent se réunir avec Bénard et l'adjudant. Bientôt ils voient passer devant eux plusieurs voitures de prisonniers j mais Rochecotte n'était dans aucune. Rien ne se présente plus; les soupçons commencent à naître et se changent promptement en certitude. Des coups de sifflet se font entendre ; on y répond par d'autres, et tous partent des boutiques environnantes. Les royalistes ne peuvent plus douter qu'ils ne soient trahis, et entourés d'agens de police chargés de les arrêter. Paralouski et Guéfontaine mettant la main $ur leurs poignards, s'écrient:

« L'exemple de notre chef nous apprend » comment on doit punir les traîtres ; le » premier qui avance est mort. » Personne n'osant se présenter pour saisir de tels hommes, ils purent se disperser. Ils avaient la rage et la vengeance clans le cœur. Gustave seul, qui ne s'était pas assez vite éloigné fut arrêté par des hommes armés qui s'élancèrent des boutiques et des cafés voisins;

il fut conduit à la Force, d'où il ne sortit

qu une année après.

Il avait cru pouvoir associer à ses projets Bénard, qu'il regardait comme un franc royaliste, et l'adjudantqueBénardluiavait

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présenté; mais l'un n'était pas plus royaliste que l'autre n'était adjudant; c'étaient deux agens de police chargés par le directoire d'attirer les officiers de Rochecotte dans un piège , afin qu'on pût les arrêter comme on avait arrêté leur général. Les trois cents louis promis au soi-disant adjudant , l'acte contenant la promesse , furent enlevés , par ordre du directoire , chez un notaire, Chaussée -d'An tin, dont le premier clerc fut arrêté.

L'attachement et l'intrépidité que venaient de montrer les officiers deRochecot te, firent craindre au directoire que leur chef n'eût inspiré les mêmes sentimens à tous les royalistes qui avaient servi sous lui , et qu'au premier moment on ne tentât de l'enlever de sa prison, l'épée à la main. Le courage que Rochecotte avait déployé au moment de son arrestation ; la constance avec laquelle il supportait ses fers \ l'or répandu et les armes employées pour l'en arracher, tout justifiait cçtte crainte. Ce qu'on avait tenté, ne pouvatt>on pas le tenter encorç avec plus de succès? Les geôliers eux-mêmes ne pouvaient-ils pas être séduits? Qu'arriverait-il alors? Les royalistes re verraient à leur tête un chef qu'ils aimaient, et, encouragés par ce succès, ils croiraient que rien ne pourrait bientôt plus leur ré-

fcister t que de motifs pour hâter la condamnation de Rochecotte !

Aussi fut-elle ordonnée et exécutée avec précipitation.

Pour condamner l'inconnu qu'on avait:

arrêté , et qui se cachait sous un faux nom, il fallait cependant prouver, d'une manière juridique, qu'il était le chef royaliste, l'émigré qu'avait dénoncé Duverne-Depresle,

et queR. D avaitfait saisir. On en

sentit l'indispensable nécessité; on appela en témoignage le curé de Saint-Mars la- PiUe , lieu de la naissance de Rochecotte.

Cet ecclésiastique déclara qu'il ne le connaissait point 5 il ne restait donc que la

déclaration de R. , vil délateur, dont

chaque mot était frappé par la justice du cachet de la réprobation ; déclaration secrète dont on n'osa pas même parler devant le conseil militaire qui allait juger.

Il siégeait à la mairie. Rochecotte y fut transféré, de l'Abbaye, escorté par une cavalerie nombreuse. A son arrivée, une double haie de soldats sous les armes borda le chemin qu'il devait suivre jusqu'à la salle où étaient ses juges , tan t le personnage semblait important. Là , il persiste encore à dire qu'il est Ulric Néméré, du département du Puy-de-Dôme; il répond négativement à d'autres questions , et entend

presqu'aussitôt prononcer son arrêt de nfort. Voyant alors qu'il ne lui reste aucun espoir, et qu'il faut se résoudre à mourir, il demande un confesseur ; on lui répond par une indécente plaisanterie. Une voiture l'attendait : il y monte avec un sangfroid, une tranquillité d'àme , un mépris de la mortdont tous les soldats qui l'entourent sont frappés. La même escorte le conduit au Champ de Mars; c'était le lieu de son supplice. A peine a-t-il mis pied à terre, qu'une grêle de balles le renverse sans vie 5 comme si, aux portes de la capitale , au milieu de tant de troupes qui répondaient de lui, on eût encore redouté l'audace de Rochecotte et le dévouement de ses officiers. *

Ainsi périt, jeune encore, un des plus fermes soutiens du parti royaliste en France. Ses amis , ses officiers et ses soldats pleurèrent un chef habile et intrépide, dont ils n'espéraient plus retrouver l'esprit, le cœur ni les talens.

Le prince auguste, dont il avait mérité toute la confiance , s'écria , à la nouvelle de sa mort : « Le seul homme dont le zèle » et les services , la prudence, le courage » et le dévouement à ma personne eus- » sent mérité mon entière confiance, je l'ai

» perdu ! » Les révolutionnaires qui le haïssaient, d'autant plus qu'il était plus cher aux royalistes , regardèrent comme un é vénemen t heureux la mort d' un homme dont J'audace et la bravoure auraient pu feire un jour pencher la balance en faveur du parti du roi.