CHAPITRE XI

Déclaration de Duverne - Depresle. - Voyage de Rochecotte à Blankembourg.

— Il est présenté au roi. — // en reçoit de nouveaux pouvoirs. — > Son retour en France. — Incarcération de Sidney-Smith dans la prison du Temple. — Rochecotte le J'ait évader.

En attendant le moment où il pourrait céder au désir de ses soldats, Rochecotte dressa un nouveau plan y dans lequel il sut tirer avantage des revers mêmes de la fortune pour se la rendre bientôt plus favorable. Les chefs de division reçurent de nouveaux ordres, et les transmirent aux chefs de cantons. Ils devaient se tenir secrètement sur la défensive, et ne rien faire qui pût compromettre le parti, en attirant les forces des républicains avant qu'on ne fût en état de leur résister, à moins que le hasard ou d'adroites combinaisons ne rendissent ces précautions inutiles. Dans ce cas, Rochecotte promettait de nouveaux ordres, ou se mettrait lui-même à la tête de ses troupes.

Mais tandis qu'il fondait l'espoir du suc-

tes sur le secret de ses opérations et le dévouement de ses soldats, Duverne, pour échapper à la déportation , venait de dévoiler au directoire tous les projets des royalistes; les noms de leurs principaux officiers ou agens ; les missions qui leur étaient confiées, et les provinces où ils cherchaient à établir leurpouvoir. 11 dénonça non -seulement ceux qui étaient à la tête du parti armé ou qui devait prendre les armes , mais encore ceux qui se trouvaient chargés de préparer l'opinion. Il donna la note exacte •des secours en argent reçus de l'Angleterre ; il parla des soins que prenait le roi pour faire arriver au même but une multitude de chefs, dont chacun était mû par des vues particulières ou entraîné par ses proprés passions , et il fit connaître la politique de son cabinet ; elle consistait à ne commû*niquer du plan secret que ce qui devait être connu des chefs royalistes et des ministres anglais. Il fit connaître aussi la division de la France en deux agences. L'une comprenant la Franche-Comté, le Lyonnois, le Forez, l'Auvergne, et tout le midi était confiéàM.dePrécy; l'autre, qui embrassait le reste de la France, devait être dirigée par les agens de la capitale. Duverne expliqim les mesures prises pour que l'une n'entreprît rien sans que l'autre fut prête à la seconder.

Bans cette déclaration , Buverne-Depresle trahissait un parti pour lequel ij avait juré de verser tout son sang, s'il le fallait, et il signalait, à la vengeance et à la mort , des hommes dont il devait partager la bonne ou mauvaise fortune : Rochecotte s'y trouva nommé avec un éloge perfide dont chaque mot devait assurer davantage sa perte (x). *

« M* deRochecotte , disait Duverne , est » chargé de préparer le Maine , le Perche et » le pays Char train 5 il était dernièrement » à Paris. C'est un jeune homme très- actif f » très - intelligent ; son organisation mili- » taire n'est que de quelques cents hommes, » mais uniquement parce qu'il n'a pas eu * assez d'argent pour s'en attacher davan- » tage. Il nous assurait que dans sa partie, » tout le monde passait au delà de l'institut » philantropique, et voulait être de celui » des fidèles. M. de Rochecotte entretient » des intelligences avec les corps répartis- » dans le Maine ; il en a même à Gaen. ( Il » y a, relativement à lui, trois choses que » je ne yeux vous dire que verbalement. ) »

IciDtrverne faisait sans doute allusion aux tentatives de Rochecotte, qui avait cherché à établir entre lui et un membre influent du

(1) Voyez la déclaration aire pièces justificatif»*»

directoire, des relations politiques ; on croit que ce directeur était Barras , et que Rochecotte voulait l'amener, par des propositions et des offres séduisantes, à- rétablir les Bourbons sur le trône. Le moyen qu'il proposait pour éviter l'effusion du sang, était d'enlever le directoire, et d'opérer subitement la révolution qu'on avait long-temps préparée dans l'ombre. Il paraît que teliçs furent les révélations secrètes que le délateur Duverne voulut ne faire que de vive voix. * r,,,

Rocbecotte ignorait sa trahison ; les périls qu'elle devait lui faire courir , n'eussent pas un moment diminué son infatigable activité. La journée du 18 fructidor avait dû nécessairement apporter de nombreux cbangemens au plan de contre-révolution et aux moyens qui pouvaient y conduire, et s'il était convaincu de la nécessité de ne relever l'étendard qu'après avoir consulté la prudence, il prévoyait aussi qu'il faudrait tout oser après la guerre allumée.

Se reposant sur le zèle et l'obéissance de ses officiers , il leur répéta ses instructions, et entreprit le voyage de Blanckembourg, où était alors le roi : il traversa la France , passa par la Suisse , fit un voyage heureux, et, revêtu du costume de chef royaliste qu'il avait apporté, fut

présenté à S. M, , qui, après l'avoir accueilli avec bonté, travailla , dit-on , pendant six jours avec lui, et lui conféra des pouvoirs encore plus étendus que ceux qu'il avait déjà.

Rochecotte, comblé des marque» d'une confiance sans bornes, sent it s'accroître son dévouement, et s'èmlpressa de revenir en France pour en donner des preuves à son roi *

Son retour fut aussi heureux que l'avait été son voyage, et il retrouva au Mans un confident , un ami dont l'attachement semblait* prendre chaque jour de nouvelles forces. Le curé de Jûblains lui avait préparé un asile d'autant plus précieux alors , qu'outre la facilité d'y loger un certain nombre d'officiers, il lui offrait encore un lieu siir pour cacher tout ce qui était nécessaire à sès opérations; poudre, fusils, armes, munitions de toute espèce et même des soldats.

Vers cette époque , le commodore Sidney-Smith , qui était chargé d'apporter aux royalistes de l'argent et des armes, venait de tômber au pouvoir des républicains, dans une de ses croisières sur les côtes die France. Ce célèbre marin , élevé au grade de capitaine en 1783 , avait fait sa première campagne en 1780, en qualité de lieutenant : il était passé ensuite au service de

la Suède , alors en guerre avec la Russie ; avaitméritéparsaconduitel'ordredel'Epée, et à la paix était retourné en Angleterre.

Il s'était distingué , par ses talens et son audace , dès le commencement de la guerre entre son pays et la France , à l'occasion de la révolution. *

Pendant la première année , il avait été employé à convoyer des bâtimens marchands dans la Méditerranée ; il s était ensuite réuni à l'amiral Hood, lorsqu'il s'empara de Toulon ; et au moment où les Anglais avaient été contraints d'évacuer cette place, on l'avaitchargé d'y brûler les étabiissemens de la marine et les vaisseaux qu'on ne pouvait emmener. On le vit, deux ans après ,, croiser avec la plus grande activité sur les côtes de France, y déposer lui-même, pour les insurgés royalistes , des munitions et des armes : pénétrer plusieurs fois dans les ports à la faveur de la nuit , afin d'y explorer les bâtimens français , et de tirer parti de ses intelligences dans l'intérieur.

En station, devant le Havre, il s'était souvent fait descendre à terre, et avait eu la hardiesse d'aller au spectacle de cette ville, travesti en marin français, coiffé. d'une petite perruque ronde , et parlant si bien une langue qui n'était pas la sienne , qu'il , ne i conservait aucun accent étranger. Six

Sidney-Smith commandait alors la frégate le Diamant et quelques gabares armées. S'étant emparé, le 8 avril 1796, à la hauteur du Havre , d'un corsaire français , après un combat opiniâtre, il était passé à bord de ce corsaire 5 mais un matelot français ayant coupé les câbles pendant la nuit, fit dériver le bâtiment vers l'embouchure de la Seine, où un brick et cinq chaloupes l'attaquèrent et le prirent le lendemain.

Conduit d'abord à Rouen , Sidney-Smith y avait été reçu avec beaucoup d'égards; mais le directoire l'avait bientôt fait transférer à Paris et enfermer dans la tour du Temple, le traitant d'espion et d'incendiaire.

Sidney avait pour compagnon de captivité un officier de la marine française, nommé M. deTromelin, gentilhomme breton, émigré , fait prisonnier en même temps que 1 ui , et qui était devenu son ami etson secrétaire.

M. de Tromelin avait à craindre qu'on ne le reconnût 5 il y allait de la vie ; le stratagème dont ii usa pour échapper à la mort, fut de se faire passer pour le jockei du rommodore. John fut son nom; son langage fut un composé d'anglais qu'il savai t parfaitement, et de français qu'il feignit d'ignorer. L'adresse de M. de Tromelin , son obéissance aux ordres de son prétendu

maître , sa promptitude à les exécuter; l'impatience de Sidney, sa brusquerie affectée envers John et quelques coups de pied qu'il feignait de lui donner dans des momens de colère, tout fut heureusement employé pour prévenir les soupçons* M. de Tro~ melin, qui buvait avec les guichetiers, parvint bientôt à jouir d'une faible partie de sa liberté , et à favoriser par ce moyen les projets d'évasion de son ami.

Le gouvernement anglais n'avait obtenu qu'un refus formel lorsqu'il avait proposé au directoire l'échange du commo dore avec le capitaine français Bergeret. Les tentatives de sir Sidney , qui écrivit lui-même au directoire pour qu'on s'intéressât à son sort, furent tout aussi infructueuses : la fuite seule pouvait rompre les fers des deux prisonniers, et ils s'en occupèrent dès lors sans relâche.

Chaque jour un nouveau projet d'évasion remplaçait celui de la veille, dont l'exécution paraissait bientôt impossible. Le concierge du Temple redoublait de précaution et de surveillance $ mais il laissait sortir quelquefois son prisonnier sur sa parole d'honneur.

Ce fut dans ces sorties que l'on convint avec Sidney-Smith des moyens de l'arracher de sa prison sans violer sa parole donnée au

concierge et sans compromettre ce dernier.

Le projet auquel on s'arrêta d'abord , fut d'ouvrir une communication entre la prison et les caves voisines, en creusant une longue issue à travers l'épaisseur des murs.

Mais de grands obstacles s'y opposaient; on trouva cependant un maçon qui se chargea de l'entreprise moyennant une somme considérable. On se mit à l'ouvrage $ on travailla péniblement, et l'on se croyait au moment de réussir lorsque la dernière pierre tomba avec fracas dans le jardin du Temple, et découvrit en plein jour ce qu'on devait tenter la nuit suivante. La garde fut doublée, le concierge remplacé par un autre, et sir Sidney gardé de plus près. Quelle effrayante perspective s'ouvrait devant lui !

Comment échapper à tant de cerbères qui auraient voulu ne pas même laisser entrer l'espérance dans les cachots dont ils gardent la porte? Comment éviter la peine que le directoire semblait réserver à celui qui était réputé l'incendiaire de Toulon? Le découragement s'empara du com inodore. Son arrestation avait été un échec pour les royalistes, et Rochecotte avait songé aussitôt à le réparer : de retour à Paris avec un de ses plus braves officiers, le chevalier de Phçlippeaux, son ami intime, il lui avait appris à quel point le conimodore

( 2op )

Siànej était regretté du gouvernement anglais , et combien le roi lui-même s'intéressait à sa faite.

Le chevalier de Phelippeaux, qui voulait se ménager en Angleterre un protecteur puissant, parvint, malgré les obstacles qui s'y opposaient, à présenter son plan d'évasion à Sidney-Smith qui le regarda comme sa dernière ressource. Il consistait à le faire -enlever par des royalistes déguisés en officiers républicains, et porteurs de Tordre de le transférer dans une autre prison. L'entreprise était hardie; l'exécution incertaine et dangereuse. Sir Sidney promit cependant d'y consentir, si elle était approuvée par le comte de Rochecotte. Ce général, en qui le commodore avait la plus grande confiance, réfléchit mûrement au plan que proposait son ami , convint avec lui des moyens d'exécution, et approuva le projet, en promettant que si quelque accident imprévu venait à le déconcerter, on le trouverait luimême où serait le danger le plus pressant.

Le jour tant désiré arrive. MM. Legrand de Palluau et Olivier se parent d'uniformes de l'état-major de la place de Paris ; et, dans ce nouveau costume , prennent , près la Grève , un fiacre pour les conduire au Temple. Legrand, qui joue le rôle d'adjudant-général , se présente au commandant

du poste, et lui montre un ordre du ministre de la marine , Pléville le Pelay , qui enjoignait de remettre sir Sidney-Smith à l'adjudant, porteur de cet ordre, et chargé de transférer le prisonnier à Fontainebleau.

Les prétendus officiers del'état-major sont introduits dans la chambre de sir Sidney par le concierge, qui signifie à celui-ci Tordre qui le concerne,

« Pourquoi m 'enlever de cette prison , » dont le séjour m'est devenu plus suppor- « table, s'écrie le commodore? veut-on en- » core aggraver mon malheur, me conduire » dans quelque cachot où je ne puisse res- » pirer qu'un air infect? — Au contraire, » répond l'adjudant, ce n'est pas du tout » l'intention du gouvernement, et vous » serez fort bien où j'ai ordre de vous con- » duire. — Mais , interrompt le greffier, je » pense que pour transférer un prisonnier » de cette importance, il faudrait au moins » six hommes du poste. — Sans doute , » reprend avec le même sang-froid Legrand a»' de Palluau. Officier, dit-il en s'adressant «> à Olivier qui l'accompagne, demandez six y> hommes de garde.. . Mais non, reprend-il, » en regardant sir Sidney. Commodore, » nous sommes militaires ! — Je vous en- » tends, monsieur, répond Sidney 5 si ma » parole vous suffit, je jure, foi de militaire,

( ai* )

» de vous suivre partout où tous me con- » duirez. — Je n'en veux pas davantage, » dit Legrand; nous allons partir. "Aussitôt il signe au bas de la décharge du concierge : Léger, adjudant-général. Sir Sidney reçoit les adieux intéressés des guichetiers, qu'il étourdit par ses générosités, et le voilà sorti du Temple.

Rochecotte et d'autres braves royalistes, armés et déguisés, sontaux portes, prêts à employer la force ouverte, si ce moyen, beaucoup moins sûr que la ruse, devenait nécessaire. Us voient paraître Sidney- Smith accompagné de Legrand de Palluau, d'Olivier, et suivi de M. de Tromelin, qui porte une valise faite à la hâte. Tous quatre montent avec vitesse dans un fiacre ; la voiture part. Mais tout à coup un accident arrête sa course; le cocher, ivre où maladroit , va heurter en passant une borne; le choc fait voler la roue en éclats ; les cris d'un enfant blessé se font entendre; et en un moment la pitié et la curiosité ont rassemblé autour des fugitifs une foule empressée qui s'informe de la cause de l'accident, 6u en demande la réparation.

A l'instant la portière s'ouvre; un cabriolet attelé de chevaux de poste s'arrête à deux pas; Phelippeaux y attend le prisonnier; celui-ci, après avoir percé la foule ,

y monte avec John ; Legrand met un louis dan* la main du cocher de fiacre, et tout disparaît.

Rien de ce qui pouvait rendre cette fuite facile , prompte et assurée , n'avait été omis. Des relais étaient établis sur les deux routes <de Rouen et du Havre. Sir Sidney choisit la première, et , muni de passeports en bonne forme, il arriva heureusement à Rouen, où il resta quelques jours sans beaucoup de précautions pour se cacher. Tous les soirs les quais qui bordent la Seine étaient sa .promenade. Il s'embarqua enfin, et arriva bientôt à Londres sans avoir rien éprouvé de fâcheux.

Quinze jours seulement après l'évasion , le médecin du directeur Merlin r qui venait auparavant chaque jour visiter Sidney- Smith, apprit au directeur, qui lui en demandait des nouvelles, sa prétendue translation à Fontainebleau* Le ministre 4e la police , mandé sur-le-champ , ne fut pas moins étonné d'un événement si 'étrange.

Mais combien s'accrut encore leur surprise, lorsqu'ils surent comment s'était opérée l'évasion du prisonnier ! Le concierge du Temple fut arrêté et mis en jugement. L'écriture et la signature de l'ordre, sur lequel il avait livré sir Sidney, étaient si bien contrefaites , que les experts ne

purent affirmer qu'il y eût un faux , et qu'on doutât même si cette pièce n'avait pas été surprise au ministre dont elle portait la signature.

Pendant qu'on acquittait le concierge du Temple, dont l'ordre du ministre faisait la justification , sir Sidney reparaissait > dans sa famille , accompagné de celui qui , de concert avec le comte de Rochecotte , venait d'être son libérateur. On remarqua que dès son arrivée, le commodore conduisit le chevalier de Phelippeaux. droit à la chambre à coucher de sa mère, démarche qui choquait les usages de son pays , et qui fit prèsqu'autant de sensation à Londres , que sa faite extraordinaire en faisait dans Paris même.