CHAPITRE V

Rochecotte prend le commandement malgré l'opposition de quelques chefs qui ne tenaient que d'eux-mêmes leur autorité.

— 7/ attaque le bourg de Saint-Marcd'G ^ titille , et s'en empare. — Il parcourt le Maine pour connaître le pays et sonder l f opinion des habitans. — Il divise son commandement , nomme ses Officiers et organise sa troupe. — Il entre en campagne et reçoit un coup de feu. — Transporté au château de Houillon y il ordonne à ses soldats de continuer les hostilités.

Ouoique Rochecotte fût enfin parvenu au commandement , il n'avait pas encore vaincu tous les obstacles. Avant lui, la capitale du Maine n'avait point eu de chef particulier. Cependant, depuis le renouvellement de la guerre , il s'était montré spontanément dans les environs de cette ville quatre chefs obscurs, et ne tenant que d'eux-mêmes leur autorité. Ils étaient connus sous les noms de Y Espérance , la Gaîté , Eléazar et la Montagne.. Leurs compagnies s'étendaient du côté de Vallon ,

et réunies s'élevaient à deux cents hommes.

Elles reconnaissaient pour chef de canton le nommé Hulot, homme sans capacité et sans courage, ennemi de la discipline, et ne faisant de la guerre civile qu'un métier lucratif. Hulot était censé relever du vicomte de Scepeaux, dont il recevait les ordres.

Mais , trop loin de cet officier pour lui être soumis, il n'agissait que d'après son caprice. Aussi les royalistes du Maine sentaient-ils le besoin d'être réunis sous l'autorité d'un chef qui eût un zèle plus pur et une autorité moins équivoque. Ils le trouvèrent dans Rochecotte. Pour ne pas rentrer dans la nullité , Hulot refusa de le reconnaître , et entrava toutes ses opérations. En vain quelques officiers citent avec éloge le nom de Rochecotte, et pressent Hulot de céder de bonne grâce un commandement qui va lui échapper. « Si je cédais, » répond Hulot , vous ne tarderiez pas à » vous en repentir ; je vous le prédis , si ce » comte de Rochecotte parvient à me rem- » placer, chaque jour il faudra vous battre. » Cet homme résista encore long-temps , et ne céda enfin qu'aux menaces que lui fit Rochecotte d'employer contre lui tout son pouvoir.

Une fois reconnu , le nouveau chef rassembla les royalistes armés des environs du

Mans, et commença ses opérations par l'attaque du bourg de Saint-Marc d'Outillé.

Un détachement républicain y était cantonné , et protégé par les habitans euxmêmes qui avaient élevé des retranchemens. Ils opposèrent une vigoureuse résistance. Rochecotte s'étant mis à la tête des siens , le bourg fut pris, et les républicains furent passés au fil de l'épée. Les royalistes perdirent peu de monde , l'impétuosité de Rochecotte n'ayant pas laissé à la garnison le temps de se reconnaître. Richard Duplessis, l'un de ses officiers, fut blessé d'un coup de feu.

Après cette expédition , Rochecotte se forma une garde de chasseurs à l'instar des autres chefs. Il la composa de déserteurs et de jeunes gens du Mans et des environs , au nombre de cinquante. Il eut deux aides-de-camp, M. Poirier, dit Gustave, et le jeune Lambert , qui , dès l'âge de quinze ans , s'était jeté avec Geslin dans le parti des chouans du Maine. La fin de décembre fut encore marquée par quelques escarmouches qui eurent lieu du côté d'Etival.

Ce fut alors que, résolu d'agir en grand, , Rochecotte étudia le pays qu'il avait sous ses ordres et les mœurs des habitans du Maine.

En parcourant cette province, il aimait à

se rappeler les anciennes guerres dont elle avait été le théâtre, les premiers souverains qui l'avaient eue sous leur domination, et quelle suite d'événemens l'avait réunie à la monarchie française.

Le Maine et sa capitale tiennent leur nom des peuples celtiques Aulerici-CœnomanL Les Cénomans ou Manceaux , à ce que rapporte Tite-Live , se distinguèrent parmi les* Gaulois, lorsque ceux-ci se rendirent maîtres de l'Italie et fondèrent .Vérone, Milan, Padoue, Côme, Bresse, etc.

Alors ce n'était probablement qu'un peuple barbare qui cherchait un sol plus fertile.

Les Manceaux restèrent seuls fidèles aux Romains , lorsque ceux-ci ayant été défaits par Annibal à la fameuse bataille de la Trébia, les Gaulois profitèrent du malheur des vaincus ; mais quand César vint conquérir les Gaules , ce ne lut qu'après dix années d'une résistance courageuse que les Manceaux cédèrent enfin à la supériorité des légions romaines.

Au commencement de cette guerre célèbre, la Gaule était divisée en trois nations , les Celtes ou Gaulois, les Belges et les Aquitains. Les Celtes comptaient quatrevingt-seize peuplades, au nombre desquelles étaient les Aulerici-Cœn.omtmi, qui occu-

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paient le territoire qu'on appela depuis le Maine.

Dans la division des Gaules , sous Honorais, cette province se trouva comprise dans la troisième Lyonnaise.

Vers Fan 420 , lors de l'irruption des Francs dans les Gaules , les Normands , les Angevins et les Bretons s'arrachèrent tour à tour le Maine. Ces guerres sanglantes , apaisées vers la fin de la seconde race, se ranimèrent au dixième siècle , sous le règne de Louis d'Outre-Mer. Enfin cette province entière tomba au pouvoir du comte Hugues , qui la laissa à sa postérité ; elle eut ainsi des comtes particuliers et héréditaires. Mais placée entre les ducs de Normandie et les comtes d'Anjou , elle fat souvent attaquée par ces seigneurs également puissans, et obligée de les reconnaître tour à tour pour suzerains. En 107a, Guillaume , duc de Normandie , s'en empara, et la transmit à ses successeurs , devenus rois d'Angleterre. Philippe- Auguste la leur enleva. Saint Louis la donna en partage avec l'Anjou , à son frère Charles, qui depuis fut roi de Sicile et comte de Provence ; elle échut par succession à Louis XI, et depuis elle est restée incorporée au domaine de la couronne.

Avantla révolution, la province du Maine

dépendait de la généralité de Tours ; elle renfermait six cent trente-six paroisses , dont vingt- une villes et huit bourgs considérables. Sa plus grande étendue en longueur, du nord-ouest au sud-est, était de trentehuit lieues, et en largeur de dix-huit. La nature du sol y est extrêmement variée , de même que les productions. Le climat est tempéré dans le Haut- Maine $ il est plus rude et le sol moins fertile dans le Bas- Maine au delà de la Sarthe. La population entière était de près de cinq cent cinquante mille habitans. Naturellement agricoles , ils sont courbés vers la terre qu'ils labourent péniblement avec la bêche et le croc , ignorant presque partout l'usage de la charrue, ou ne voulant pas l'adopter. Attachés à un sol qui les paye, avec usure, de leurs longs travaux , ennemis par conséquent de toute innovation , craignant de voir troubler un bonheur qu'ils ne trouvent qu'au milieu de leurs champs , au sein de leur famille, et des usages de leurs pères, les habitans du Maine sont capables de supporter tous les périls , toutes les fatigues de la guerre , pour défendre leurs anciens usages et leur tranquillité*

Le Mans , capitale de la province , est bâti sur une colline qui s'élève près de la rive gauche de la rivière de Sarthe» L'une

des plus anciennes villes de la Gaule- Celtique , elle était comptée , sous Charlemagne , parmi les plus riches de la France 5 mais depuis chaque siècle fut pour le Mans l'époque de quelque désastre : successivement les incursions des Normands , la guerre entre le duc de Normandie et le comte d'Anjou , des incendies , la peste , la famine Font rendue moins riche et moins grande. D'après Polidore - Virgile , cette ville est la première qui fut battue par le canon. Guillaume-le-Conquérant y avait fait élever un fort.

Le Mans se déclara pour la ligue dans le seizième siècle. Assiégé par Henri IV , le maréchal Bois-Dauphin s'y jeta pour le défendre. Après avoir dévasté les environs f brûlé les faubourgs, ruiné les habitans, il * fut obligé de rendre la ville par composition , le 2 décembre 1589.

De nos jours et deux siècles après cette époque , la défaite et le massacre des royalistes de la Vendée (en décembre 1793), ont rendu le Mans à jamais célèbre dans les annales de la révolution française.

On y comptait , en 1789 , seize mille habitans et deux mille six cents maisons.

Depuis , la ville s'est considérablement accrue par la transmigration des Vendéens.

Trois cents maisons récemment bâties, des

rues plus spacieuses et plus droites > dès constructions plus régulières et de riantes promenades , ont donné au Mans un air de prospérité et une forme nouvelle.

Le commandement de Rochecotte ne s'étendait pas encore au delà du Maine. Il parcourut cette province en tous sens , et bientôt , à l'aide de renseignemens re^ cueillis par des personnes sûres et fidèles , d'un travail opiniâtre et d'une mémoire heureuse , il parvint à connaître les villes , les bourgs , les villages , les châteaux , les maisons de campagne , et il acquit une si parfaite connaissance des personnes et des choses , qu'il classa dans sa tête le nom de tous leç royalistes dont l'opinion était prononcée , de ceux qui étaient endormis par % l'insouciance ou arrêtés par la crainte. Il savait leur demeure, leur caractère, à quoi ils étaient propres , les services qu'on de^ vait en attendre $ jusqu'aux moindres circonstances, tout lui était connu j et, sans jamais se tromper sur les personnes , les lieux et les distances , il en parlait avec une facilité et une justesse que Ton conçoit à peine. De retour au Mans , il y trouva ce même abbé Jouenne d'Esgrigny , sauvé par lui en Bretagne, et qu'il avait engagé à venir le joindre pour l'aider dans ses opérations : il le mit à la tête de sa correspondance.

I^es premiers officiers de Rochecotle furent M. Tranquille (1), ancien Vendéen, natif de Cholet; Saint-Paul, pâtre entre Frenaye et Sillé-le Guillaume ; M. Poirier, dit Cœur-de-Roi (2) , connu ensuite sous le nom de Gustave; et Richard-Duplessis , qui venait d'être blessé à l'attaque du bourg de Saint-Marc. Cet ancien officier vendéen, aide-de-camp de Lescure , était resté caché au Mans après la défaite des royalistes dans cette ville : c'était un homme d'une bravoure éprouvée , mais d'un caractère dangereux. *

M. Poirier eut le commandement de la compagnie de chasseurs qui servait en quelque sorte de garde à Rochecotte.

Quelques soldats vendéens blessés , soustraits aux recherches par de bons habitans des campagnes, furent visités par leur nouveau général, en reçurent des secours et des consolations, lui vouèrent le plus vif attachement, et à peine guéris, voulurent combattre sous ses ordres. Presque tous les jeunes gens échappés à la réquisition, obligés de se soustraire aux perquisitions continuelles de trois mille soldats dont le quartier- général était au Mans, et

(1) Aujourd'hui maréchal-de-camp.

(2) Aujourd'hui chevalier de Saint- Louis,

impatiens d'inquiéter à leur tour ceux qui les poursuivaient, pressèrent aussi Rochecotte de les enrôler et de faire une prompte diversion en faveur de leur parti.

Après s'être assuré d'un certain nombre de soldats , ce chef divisa son commandement en plusieurs arrondissemens , ces arrondissemens en cantons et ces cantons en paroisses, se conformant à la division de la France à cette époque. Son correspondant général, établi au Mans, recevait par des voies secrètes les rapports des chefs d'arrondissement, qui les recevaient eux-mêmes des chefs de cantons, et ces derniers, des chefs de paroisses. Par cette chaîne de correspondance, Rochecotte était parfaitement instruit de tous les événemens qui pouvaient intéresser les royalistes ; il connaissait toujours la force des détachemens républicains, la quantité de fusils, de munitions qui se trouvaient dans les cantonnemens et dans les dépots; il savait aussi le nombre des habitans en état de porter les armes , de chevaux propres à la cavalerie j et pour établir ses contributions, il avait des données trèsexactes sur les biens nationaux et le montant de leurs revenus.

Il était sûr, tant par sa correspondance organisée que par ses relations particu-

lières , d'être toujours instruit des moindres circonstances de la guerre, et de ne pas laisser échapper l'occasion d'inquiéter ou de surprendre les républicains. Allait-il au combat ou battait-il en retraite, deux guides, établis dans chaque paroisse, lui indiquaient la route qui conduisait à l'ennemi, ou celle qu'il fallait suivre pour l'éviter par des sentiers inconnus.

Un échec dispersait- il ses soldats , des endroits cachés qu'il avait fait pratiquer dans des maisons sûres , offraient aux royalistes blessés ? ou à ceux qui étaient en trop petit nombre pour combattre, des retraites solitaires que l'ennemi ne pouvait pas même soupçonner.

Rochecotte avait en outre établi des

relations avec le comte de Frotté, le vicomte de Scepeaux et d'autres chefs royalistes ; il convenait souvent avec eux des diversions à opérer et de l'ensemble des

opérations militaires.

Pendant tout l'hiver de 1795 à 1796,

il tint tête, avec quatre cents chouans, aux forces républicaines qui dans le Maine seulement s'élevaient à quatre mille hommes. N'ayant qu'une partie de son monde , il battit dans la forêt de Bercé, entre Château- du -Loir et Ecomoy , plusieurs détachemens, qui tous les jours recevaient

des troupes fraîches. Que ne peut la valeur guidée par la prudence et le talent!

Le moment tant désiré pour Rochecotte était donc enfin arrivé? Il servait son parti, et il le servait d'une manière distinguée.

Son courage était satisfait, son ambition Tétait aussi.

Cependant Stofflet venait de reprendre les armes pour faire une diversion en faveur de Charette, depuis long- temps battu ' par les républicains , et fuyant toujours devant eux. De l'autre côté de la Loire, les chouans, sous la conduite de Puisaye , Georges Cadoudal , Frotté et Scepeaux , réunissaient aussi leurs efforts pour s'opposer aux succès des troupes républicaines.

Rochecotte , impatient de concourir à la défense commune , rassembla sa troupe , et entra en campagne vers la fin de février.

A la tête de trois cents hommes , il se porte sur, la paroisse de Saligné, près Vallon.

Là il laisse ses soldats postés dans un chemin de traverse, et lui-même, à cheval , accompagné de son aide -de -camp Lambert, il pousse une reconnaissance sur la grande route. A la faveur de la nuit qui commence, il espère découvrir la position de l'ennemi, qu'il sait n'être pas éloigné, afin de l'attaquer à l'improviste $ mais il est surpris par les républicains. Il était à un quart de lieue

àèsSL troupe lorsqu'ils se présentèrent du côté opposé. L'arrière-garde royaliste au lieu de faire feu , ce qui eût averti du danger à l'instant même , envoya une ordonnance à l'officier qui était à la tête du reste de la troupe. Déjà toute la colonne était assaillie : les chouans se dispersent , se retranchent derrière les arbres et les buissons , tirent de tous cotés sur les républicains , et parviennent à les arrêter un moment. Ils allaient céder au courage et à l'impétuosité de l'ennemi , lorsque Rochecotte , appelé par le bruit d'une vive fusillade , accourt et rallie une partie de ses soldats par sa présence et ses discours. Les chouans cherchent à reprendre l'offensive ; Rochecotte s'avance à leur tête. On dirige sur lui trente coups de fusils , dont aucun ne l'atteint.

Les assaillans s'imaginent que ce sont de nouveaux renforts qui arrivent aux royalistes , et craignant , au milieu de la nuit et sur des chemins écartés, de recommencer à combattre un ennemi qui peut avoir l'avantage du nombre , ils se hâtent de se replier, en tirant néanmoins de temps et temps quelques coups de fusils. Rochecotte , qui brûle d'en venir aux mains, presse la marche de sa troupe fatiguée, la devance seul , et s'expose à de nouveaux dangers. Un traîneur républicain , qui

suivait de loin ses camarades , et marchait derrière une haie à côté du chemin , entend près de lui les pas d'un cheval, croit qu'on le poursuit, dirige son fusil vers l'endroit où le hruit se fait entendre , fait feu et prend la fuite. Les chouans arrivent et trouvent leur chef blessé ; la balle l'avait frappé au-dessous des reins , et s'était allé perd*e dans les chairs. Rochecotte leur dit que, si au moment où le coup était parti j son cheval ne s'était pas cabré, sa blessure eût peut-être été mortelle. Il ne se doutait pas alors que cette même blessure lui serait un jour funeste, et qu'il regretterait ce jour-là , d'avoir eu pour témoin l'un de ses officiers qu'il comblait de ses bienfaits.

Il confia le commandement de sa troupe à M. Poirier, et se fit transporter au château de Rouillon , à cinq quarts de lieue du Mans. Ce château était alors habité par madame de Rouillon et par son amie

madame la vicomtesse de D , qui firent

à Rochecotte l'accueil le plus affectueux.

Un chirurgien du Mans fut appelé , et conseilla l'extirpation de la balle 3 mais cette opération douloureuse exigeant un long repos , Rochecotte se refusa aux instances du chirurgien \ il voulait reparaître promptement à la tête de sa troupe.

Forcé cependant de donner quelques soins à sa blessure , il prescrivit à ses officiers de continuer les opérations malgré son absence et de harceler toujours l'ennemi. Mais les républicains se portèrent en nombre supérieur sur tous les points occupés par les chouans du Maine. Bientôt la petite troupe de Rochecotte se voyant accablée, se jeta dans le district de Silléle-Guillaume. Retranchée d'abord au château de Coulon , elle se dirigea ensuite vers la paroisse d'Epineux, pour opérer sa jonction avec les chouans qui étaient sous les ordres du chef de canton Saint -Paul.

C'était un paysan exalté et même fanatique 5 mais d'une rare bravoure. Sa troupe appartenait à la division du chevalier de Tercier, qui était alors sous le commandement du vicomte de Scepeaux. Aussitôt la jonction opérée , les chouans apprirent qu'un détachement de trois cents républicains, escortant une recette , venait de partir de Ghassillé pour se rendre à Sillé-le- Guillaume. Les royalistes se portèrent immédiatement sur la route de Ghassillé , où ils s'embusquèrent.

Dès que l'escorte parut, une action trèsvive s'engagea. Les républicains perdirent vingt-cinq à trente hommes, et n'abandonnèrent la recette qu'après avoir fait une

•vigoureuse résistance. Plusieurs chouans furent tués, et Saint-Paul fut blessé à mort après avoir chargé à la tête de sa compagnie. Alors s'opéra la jonction des troupes réunie de Rochecotte et de Saint-Paul, et le reste de la division du chevalier de ïercier. Il y eut presque aussitôt trois actions successives j la première dans les environs de Louaillé : les royalistes ayant eu l'avantage, poursuivirent les républicains jusqu'au Bac de Moraine. La seconde action fut plus sanglante : douze cents chouans, conduits par le chevalier de Tercier, attaquèrent les républicains de plusieurs cantonnemens réunis près de Bazougers. Ceux-ci mis en déroute , voulurent s'y retrancher : un de leurs chefs de bataillon se voyant cerné par les royalistes , se brûla la cervelle pour ne pas tomber en leur pouvoir. Une autre colonne de républicains , commandée par l'Allemand , accourut et fut également repoussée , après avoir eu un moment l'avantage. Le troisième engagement eut lieu entre Bouère et Grez. Le chevalier de Tercier s'était porté sur Grez pour attaquer les républicains qui venaient d'enlever un convoi de grains à Bouère. Il forma de sa troupe deux colonnes d'égale force $ il se mit à la tête de l'une, laissant à Gaulier, dit Grand-Pierre, le commandement de

l'autre. Terrier attaqua les républicains sur deux points différent. Après un combat de deux heures , son aile droite fut enfoncée; l'autre aile, conduite par Chandelier et Tamerlan, commençait aussi à plier,

quand la colonne de Grand-Pierre arriva au secours des royalistes. La nuit seule mit fin à l'acharnement du combat , et de part et d'autre on se retira, après avoir balancé la victoire. Les royalistes rentrèrent dans leurs arrondissemens respectifs, et les chasseurs de Rochecotte , qui avaient pris part à ces différentes affaires, revinrent par petits pelotons dans les environs du Mans.