CHAPITRE IV

Situation de la France après la pacification des Vendéens et des Chouans. — Voyage de Rochecotte à Paris. — Son entrevue avec les agens du roi. — Son retùur dans le Maine. — Il séjourne au quartiergénéral du vicomte de Scépeaux , et va joindre Charette. — Combat d? Aigrefeuille oh Rochecotte fait preuve de courage sous les yeux de ce chef. — Il reçoit y des agens du roi et de Charette , une commission provisoire pour corncommander dans le Maine.

Après la fausse pacification des Vendéens et des chouans, telle fut la situation de la France , que jamais elle ne parut plus près de redevenir le théâtre d'un bouleversefment général. L'indignation excitée par les tentatives des démagogues , la marché incertaine de la Convention , la jactance et les faux rapports de ses commissaires dans la Vendée , les dispositions hostiles de Charette et de Cormatin , les déchiremens et la disette , tout semblait favoriser le parti royaliste. Il dissimulait encore l'intention de rétablir

le trône, et entourait de ses espérances et de ses craintes le jeune prince héritier présomptif de Louis XVI. Sa mort inattendue fit éclater les véritables sentimens dont les royalistes étaient animés. Dans leur douleur, ils accusèrent la Convention d'avoir empoisonné l'enfant-roi. Ce bruit formé dans Paris par le soupçon, répandu par la haine , augmenta dans la Vendée et la Bretagne l'impatience de reprendre les armes et de recommencer la guerre. Les émissaires que Puisaye envoyait chaque jour annonçaient un prochain débarquement; tout contribuait à augmenter l'exaspération des esprits. Les préparatifs des partisans du trône ne pouvaient plus échapper à la vigilance des républicains $ aussi les deux partis, déjà sur le qui vive, s'observaient continuellement, et n'attendaient plus que le signal des combats. Rochecotte,.

qui suivait avec attention la marche des événemens, prévoyait que le premier cri de guerre serait répété dans le Maine, comme dans la Vendée et en Bretagne»

Mais quoiqu'il brûlât de prouver son dévouement, et qu'il se fût concilié l'estime des comités royalistes du Maine, il était depuis trop peu de temps dans cette province pour avoir pu y former un parti. Le défaut de pouvoirs paralysait d'ailleurs ses

opérations et enchaînait son courage. Ou trouvera-t-il les instructions, les moyens qui lui manquent? C'est à Paris qu'il va les chercher. 11 part secrètement, et entouré de toutes les précautions qui peuvent le dérober aux regards de la police. Dans sa route , il apprend que la descente des émigrés, préparée depuis long- temps par l'Angleterre, vient d'être effectuée dans la presqu'île de Quiberon. Cette nouvelle accroît son impatience et hâte sa marche vers la capitale. Il y arrive enfin : mais que d'obstacles à vaincre ! Qui pourra favoriser les entrevues qu'il désire obtenir des agens des princes? Forcé d'agir toujours dans l'ombre, comment rencontrer ceux qu'il cherche , et qui ont un si grand intérêt de se tenir cachés? A qui osera-t-il demander des hommes qu'on surveille, et qui au moindre soupçon seraient arrêtés? Luimême court des dangers, et n'y échappe que par sa prudence et sa discrétion. Ce ne fut qu'après beaucoup de démarches mystérieuses, de recherches pénibles , qu'il parvint à découvrir les agens royalistes.

Rochecotte devait leur être trop utile pour qu'ils ne s'empressassent pas d'ap plaudir à son ardeur et d'accepter ses offres Mais ils ne purent lui donner que des inf tractions verbales, pour déterminer u£

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insurrection générale dans le Maine, d'après les plans qu'il avait conçus 5 ensuite ils s'ouvrirent à lui à peu près en ces termes t « Le parti royaliste emploie, pour opérer la » contre-révolution, les armes sur lesquelles * les chouans et les Vendéens fondent » leurs espérances , et l'opinion que le roi » dirige par ses agens dans l'intérieur.

» Elle peut devenir assez puissante pour » maîtriser 4a révolution. C'est nous qui » sommes chargés depuis peu de suivre ce » dernier plan. Une affiliation secrète va » nous lier bientôt avëc les royalistes des » différentes provinces ; nous agirons decon- » cert, et nous devons tout attendre de cette » harmonie. Du reste , il ne faut pas né- » gliger d'alimenter une guerre civile, dont

* la durée étonne , affaiblit les républi- » cains, et entretient dans l'âme des roya- » listes modérés un espoir qui s'éteindrait 3» peut-être , si les Vendéens et les. chouans » ne leur donnaient pas l'exemple du cou- » rage. Sous ce point de vue , la descente

* qui vient de s'effectuer à Quiberon peut «> amener des résultats très-importans pour » la cause que nous défendons. »

Il tardait à Rochecotte de mériter la confiance et l'estime qu'il avait inspirées , et de prouver aux agens du roi qu'il ne formait pas de plans sans les exécuter ,

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armes pour seconder la diversion des chouans, il allait quitter Paris lorsqu'une nouvelle accablante vint suspendre son départ.

On parla tout à coup d'une entière défaite des émigrés à Quiheron , et de la ruine totale de cette expédition menaçante. Rochecotte tremble d'apprendre la confirmation de ces bruits sinistres. Il s'informe, il questionne. Au rapport de ceux qu'il interroge, huit mille émigrés, ayant à leur tête Puisayeet d'Hervilly, s'étaient d'abord rendus maîtres du fort Penthièvre ; mais Hoche, avec vingt mille hommes, était accouru pour les combattre. Plusieurs diversions tentées par les chouans n'ayant pu l'ébranler, il avait tracé des lignes de circonvallation pour renfermer les émigrés dans la presqu'île. En vain ceux-ci s'étaient avancés, à plusieurs reprises, pour forcer le* lignes : on les avait battus et mis en faite. Hoche avait repris le fort Penthièvre l'épée à la main , et Puisaye avait gagné le large sur une chaloupe.

Réduits à sept cents hommes et abandonnés des chouans, les émigrés, atteints par la mitraille , culbutés sur le rivage , n'ayant pour chef que le jeune Spmbreuil et pour

défense que le désespoir , avaient capitulé pour échapper au carnage j mais après un court délai on les avait massacrés sans pitié, par ordre de la Convention. Voilà ce qu'apprend Rochecotte. Ce désastre accablant pour les royalistes lui eût ôté tout espoir, si son âme n'eût pas été inaccessible au découragement. Il était accouru chez les agens du roi , et avait déploré avec eux le massacre des émigrés et la destinée de Sombreuil . Les émissaires royalistes cherchèrent à le rassurer sur les suites de ce fatal événement. « Allez, lui dirent-ils, allez » serv ir la cause royale $ les malheurs de Qui- » beron ne doivent point vous abattre. Si » elle avait toujours eu des soutiens tels que » vous , elle serait déjà triomphante. Re- » tournez dans le Maine ; et si vous ne » pouvez y former un parti , tâchez de par- » venir jusqu'à Charette , qui vient de re- » prendre les armes. Votre jeunesse , votre » courage , vos talens , tout vous répond » du succès. Cette franchise qui vous dis- » tingue vous gagnera la confiance géné- » raie 5 mais n'accordez la vôtre qu'aux » hommes qui en seront dignes , et «surtout » défiez-vous de Puisaye. »

Rochecotte, trompant toujours la vigilance de la police , retourna dans le Maine où il avait déjà quelques partisans , mais

point assez pour s'ériger de suite en chef de parti. Etranger à cette province , n'ayant d'ailleurs qu'une autorisation et des instructions verbales , il n'était qu'un inconnu sans pouvoir et sans consistance pour ceux qui ne savaient pas l'apprécier. 11 eut recours aux membres du comité de Sillé-le-Guillaume et à quelques amis qu'il s'était déjà attachés an Mans -, tous écrivirent collectivement à l'agence de Paris, et lui firent sentir la nécessité d'envoyer à Rochecotte des pouvoirs authentiques qui fissent cesser toute incertitude et toute défiance.

Mais en attendant restera- t-il dans l'inaction? Il sait que Charette et les chouans ont repris les armes ; que le comte de fiourmont est au quartier-général du vicomte de Scepeaux. Il n'hésite pas d'entreprendre ce premier voyage pour se rendre ensuite dans la Vendée.

Arrivé dans les environs de Segré , sur la rive droite de la Loire, il aperçut un camp dont les approches étaient défendues par des postes avancés et des sentinelles. A chaque instant il rencontrait des patrouilles de chouans auxquelles il fallait qu'il se fît connaître $ enfin il pénétra jusqu'au quartier - général, et fut d'autant mieux reçu du vicomte de Sce-

peaux, qu'il lui était présenté par M. de Bourniont, son major- général.

Charmé de retrouver son ancien compagnon d'armes, Rochecotte raconta à M. de Bourniont comment il étai t parvenu dans les provinces de l'ouest, les espérances qu'il y avait conçues, et son voyage à Paris; il lui parla du désir de voir Charette pour luiconimuniquer le projet déformer, dans les environs du Mans , un parti royaliste armé, La discipline qu'it remarquait parmi les soldats de M. de Seepejaux venait de changer totalement l'idée qu'il s'était faite de la guerre des chouans » Il in vit a M. de Bourmon t à lui donner des renseignemens sur le caractère de la chouannerie -, et sur le* chefs que les paysans insurgés s'étaient euxmêmes choisis. M. de Bourmon t s'empressa de lui faire connaître le caractère de cette guerre et les difficultés que son zèle aurait à surmonter.

«Les chouans, lui dit-il, ne sont ni des » fanatiques , ni des brigands , ainsi que » nos ennemis se plaisent à les représenter.

» Ces paysans courageux sont pleins de re- » ligion , de respect pour les mœurs , et » leur dévouement à la cause du roi ne » connaît point de bornes. Pendant la » guerre , ils sont organisés par divisions , »par cantons et par compagnies. Ne se

» chargeant d'aucun bagage, vêtus à la lé- » gère, toujours prêts à se battre, sans cesse » ils reviennent attaquer les soldats répu- » blicains, qu'ils appellent les bleus. Ils ne » leur font point de quartier, et les tuent » pour s'emparér de leurs armes. Rarement a* ceux-ci peuvent échapper $ vieillards, » femmes , enfans , tout est contre eux. Les » cris vive le roi ! mort aux bleus ! re tendissent partout. Les chouans n'habitent » plus les bois comme dans l'origine. Maîtres » absolus des campagnes, ils forcent les sol- » dats républicains à se confiner dans les » villes ou les bourgs. Ceux-ci n'en sortent » que par détachement pour se procurer » des vivres. Les chouans marchent au » combat comme à une fetej ils y invoquent » Dieu , et celui d'entre eux qui fuit est «déshonoré. Quoique sans usage de la » guerre , ils n'éprouvent jamais d'entières » défaites ; car au.premier choc d'un ennemi »trop supérieur, ils se dispersent, et dis- » paraissent avéc la vélocité des cerfs. Ras- » semblés en pëtites colonnes, ils parcourent »les campagnes , s'avancent avec précau- » tion , ne font que peu de lieues , s'étay> blissént dans les hameaux d'une même » paroisse , et placent quelques hommes »dans chaque maison. Le lendemain, au » point du joUr, chaque capitaine ras-

» semble sa compagnie j la colonne se re- «forme, et marche vers le rassemblement » général. Ils ont partout des intelligences , » et les avis qu'ils reçoivent de la position »et des projets des républicains décident «du point de réunion et du pçint d'at- » taque. Tantôt on surprend l'ennemi dans » ses postes, tantôt, après s'être embusqués i» près des grandes routes , on l'attaque à » î'improviste. Au contraire, les républi- » cains ne pouvant avoir d'espions dans un » pays tout royaliste , les chouans ne sont » presque jamais surpris. Partout où ils y» sont régulièrement organisés , leur discipline est sévère. Les revenus des biens » ecclésiastiques et d'émigrés, perçus pour » chaque chef de canton , servent à toutes » les dépenses de la guerre. Le pillage , à » moins qu'il n'ait été ordonné , est puni » de mort. Malheureusement il existe des » contre-chouans , qui se réfugient dans les » villes avec les républicains ; ce sont des » paysans armés contre les royalistes, et »que ceux-ci appellent patauds. Ils sont » d'autant plus dangereux que, vêtus comme » les chouans, ils commettent des désordres » que les républicains attribuent aux vrais » royalistes , pour les rendre odieux aux * habitans des campagnes. En général, les » chefs subalternes sont de vrais flibustiers

» qui se livrent à un métier pénible , mais » lucratif. Je ne dois même pas tous dissi- » muler que la plupart des chefs de chouans , » soit qu'ils veuillent conserver l'admirîisy> tration des propriétés dont ils perçoivent «les revenus, soit qu'ils craignent de se » voir remplacés dans leur commandement , » ne voient qu'avec peine arriver d'Angle- » terre ou d'Allemagne les officiers qui ont » l'intention de servirparmi eux. Vous, qui » voulez vous faire un nom dans cette » guerre , armez - vous donc d'un double y* courage 5 car , avant de combattre comme » chef, il vous faudra surmonter une mul- » titude d'obstacles , et vaincre la rivalité » de ceux qui auraient à redouter votre » concurrence. C'est surtout depuis la mal* >» heureuse affaire de Quiberon que les émi- » grés échappés à la mort trouvent diffi- » cilement une retraite près des autres chefs » de chouans , dont la plupart sont préve- » nus contre eux. Loin de partager ces présentions injustes contre les émigrés, le » vicomte de Scepeaux leur offre toujours 3» du service, et souvent des distinctions, s» Mais , dans toute la Bretagne, les déplora - » bles suites de l'expédition de Puisaye ont » excité la défiance et la haine 5 et ce chef, s» qu'on regarde comme la cause de ce désastre et de ces dissensions, s'est rendu

» aussi suspect aux royalistes qu'il est dé- » testé des républicains. »

Rochecotte ne tarda pas à être lui-même le témoin d'une perfidie qui justifia la méfiance qu'on lui avait inspirée contre Puisaye. Quelques émigrés , indignés de sa conduite à Quiberon, avaient donné un libre cours à leur ressentiment et à leurs reproches. D'autant plus ulcéré de ces accusations , qu'elles étaient ou exagérées ou calomnieuses, Puisaye, craignant qu'à force d'être répétées et entendues, elles ne nuisissent enfin à son influence politique, employa pour les faire cesser tous les moyens qui restaient en son pouvoir. Ceux des émigrés dont il avait à se plaindre, et qu'il voulait perdre, étaient, dit-on, accueillis, caressés par lui, et recevaient bientôt une lettre de recommandation adressée à quelque chef bien dévoué.

Mais à peine le porteur était-il arrivé à sa destination , à peine sa lettre était-elle ouverte, qu'on se saisissait de lui, et qu'il était fusillé connue espion : voilà ce qu'on racontait sur Puisaye.

Ce fut à ce danger qu'échappa, dit-on, l'abbé Jouenne Desgrigny (1). Venu d'An-

Ci) Ancien vicaire-général de Bordeaux et d'Àrras, chanoine de la cathédrale de Bordeaux, prieur comnien-

gleterre avec M. de Hercé, évêque de Dol, il avait pu éviter, après le désastre de Quiberon , et en se cachant , de tomber au pouvoir des républicains, qui n'épargnaient aucun émigré. La nouvelle du retour de Puisaye en Bretagne était parvenue jusqu'au fond de la retraite dans laquelle il s'était enseveli» Persuadé que ce chef tâcherait de faire oublier ses fautes par des services, il alla se jeter dans ses bras. L'accueil amical qu'il reçut, les protestations de dévouement que lui prodigua Puisaye en faveur des infortunés royalistes, tout concourut à augmenter Terreur de l'abbé Desgrigny. Il était loin de se douter que la main qui serrait la sienne allait signer contre lui un arrêt de mort.

Puisaye prétexta qu'il ne pouvait le garder près de lui, la Bretagne n'offrant point d'asile assuré dans des circonstances aussi critiques ; mais , lui témoignant toujours l'intérêt le plus vif, il lui donna une lettre de recommandation pour les royalistes de ~ la lisière du Maine.

Par un bonheur qui lui sauva la vie,

dataire de Saint-Grégoire- de- l'Ego i lion , diocèse de Luçon ; abbé commendataire de Doudeauville, diocèse de Boulogne; assassiné en i8i5 dans les départemens méridionaux.

l'abbé Desgrigny se dirigea vers le camp des chouans de l'Anjou, et s'adressa d'abord au vicomte de Scepeaux et à Rochecotte , que liait déjà la plus franche amitié. Tous deux semblaient encore avoir conservé la loyauté de l'ancienne chevalerie. Quel fut leur étonnement à la lecture de la lettre de Puisaye! de quelle horreur ne furent - ils pas saisis , lorsqu'on leur assura que plusieurs émigrés avaient déjà été victimes de ce perfide et cruel stratagème , par lequel on faisait fusiller, comme espions des républicains , les royalistes qu'on voulait perdre ! Tous deux, animés du même sentiment, saisirent Tordre infernal pour le déchirer, et promirent sûreté et protection à l'abbé Jouenne Desgrigny.

Ce ne fut que vers le commencement de février 1796, que Rochecotte partit du quartier-général du vicomte de Scepeaux pour se rendre dans la Vendée , accompagné de M. de Bourmont et du chevalier de Vaugiraud. Ce voyage avait pour principal objet d'encourager Charette à soutenir la guerre, et de déterminer Stofïlet à reprendre les armes. Rochecotte alla d'abord au quartiergénéral de Stofflet. Ce chef haïssait Charette, et avait rompu avec lui toute communication. Les trois émigrés lui firent sen-

tir combien de pareilles divisions nuisaient à la cause commune , ét le disposèrent à une réconciliation sincère , lui promettant d'y engager aussi son antagoniste. En effet, ils se rendirent auprès de Charette, qui consentit à oublier ses anciens démêlés avec Stofflet, à condition qu'il rentrerait aussitôt en campagne.

En réconciliant les deux chefs de la Vendée, Rochecotte et ses deux compagnons d'armes avaient atteint leur but. Le voyage de M. de Bourmont en avait un autre. Il était chargé d'une lettre écrite tout entière de la main du roi. Cette lettre, du mois d'août 1795, et datée de Vérone, nommait Charette général en chef de toutes les armées royalistes, et ordonnait qu'il fût partout reconnu pour tel.

Les agens du roi à Paris avaient euxmêmes sollicité cette promotion, qui était surtout dirigée contre Puisaye , en qui le parti des princes n'avait aucune confiance , et qu'on regardait plutôt comme l'agent de l'Angleterre en Bretagne ? que comme un loyal partisan de la dynastie des Bourbons. Lorsque M. de Bourmont porta à Charette ce brevet, signé Louis, et certifié véritable par le vicomte de Scepeaux , il lui remit aussi d'autres dépêches du roi et de ses agens dans la capitale.

Charette ayait promis d'envoyer à Stofflet de la poudçe et d'autres munitions dont il disait avoir besoin. Les insurgés du Bas- Poitou, auxquels on opposait des forces considérables, demandaient hautement que Stoffletfjtune prompte diversion. Charette se décida à escorter lui-même le convoi.

Trois mille Vendéens sont bientôt rassemblés près d'Aigrefeuille. On leur donne le signal du départ. En traversant la grande route d'Aigrefeuille à Montaigu, l'avant- garde rencontre une colonne repu*»

blicaine : une vive fusillade s'engage.

Charette hâte sa marche j mais déjà lavantgarde, qui avait commencé l'attaque, se repliait en désordre , trop faible pour résister au choc de l'ennemi. Charette ordonna la retraite sur la Brufière : elle fut protégée par les volontaires royalistes. Dans cette circonstance, Rochecotte, Bourmont et Vau* giraud, envoyés à la découverte , s'étaient distingués par une égale bravoure. Emporté par son ardeur , Rochecotte s'exposa même jusqu'à l'imprudence : le danger des Vendéens excusa cet exeèa de courage.

Après les fatigues d'une marche pénible et d'un combat malheureux, les royalistes ralliés à la Brufière se crurent en retraite paisible et s'abandonnèrent au

sommeil. Les républicains, profitant de cette sécurité, cernent le bourg pendant la nuit et s'avancent sur trois colonnes. La précipitation de Tune d'elles sauva les Vendéens. Au milieu du silence et de l'obscurité , tout à coup des décharges répétées se font entendre du côté du bourg où les avant- postes sont surpris. Aux cris d'alarme les Vendéens saisissent en désordre leurs armes, fuyent précipitamment du côté opposé à l'attaqua , se replient sur les landes de Jelusson , et, passant d'un danger à un autre, vont tomber d$ns une embusr cade. Charette , Rochecptte et ses compagnons d'armes donnèrent l'exernple aux soldats ; l'épée à \& main ils se firent jour à travers l'ennemi. Mais, le <|éspr4re des Vendéens leur fut fatal : des prodiges de valeur ne purent empêcher une entière déroute. Ce ne fut que trois jours après que Charette parvint à rassembler à Belleville une partie de s^es soldats. Le convoi destiné à Sifflet était resté au pouvoir des républicains.

Charette , que le roi ayait élevé audessus des qutres chefs en lui conférant le grade de lieutenant-général , venait d'être témoin de la bravoure de Rochecotte $ il lui en avait témoigné sa satisfaction, au moment même où Rochecotte recevait de

Paris une autorisation provisoire pour aller commander les royalistes du Mans et des environs. Il crut ne pouvoir se passer de l'approbation de Charette , et l'invita à lui accorder une commission de commandant en chef dans le Maine; il lui fit sentir combien il importait que cette province, biendisposéepour la catiseroyale, eût un chef unique. Placé au centre , il pourrait déterminer également sur tous les points l'insurrection que les officiers du vicomte de Seepeaux n'avaient jusqu'alors excitée que dans la partie du Maine voisine de l'Anjou. En effet , les districts de la Flèche et de Sablé , sur la rive droite de la Loire , se trouvaient alors sous le commandement de ce chef, qui n'était circonscrit par aucune démarcation, tout dans cette guerre ayant dépendu du hasard et des circonstances. Rochecotte pria aussi Charette d'engager le vicomte de Seepeaux à lui abandonner, pour les intérêts du parti royaliste , ses prétentions sur une partie de la province du Maine. Charette n'hésita pas un moment; il lui délivra la commission provisoire qu'il lui demandait, et des lettres pressantes pour M. de Seepeaux (1).

(0 Voyez pièces justificatives , n°

Avant de se quitter , ces deux chefs se donnèrent des témoignages d'estime mutuelle. Charette avait un sabre que lui avait envoyé , de File Dieu , le général anglais Doyie , chargé d'accompagner le comte d'Artois dans cette île. C'était un damas richement monté. Le fourreau était garni de lames d'acier d'un travail et d'un fini précieux : mais le sabre de Charette y était rarement enfermé 5 aussi les coups qu'il avait portés dans les combats l'avaient endommagé en plus d'un endroit. Rochecotte, ayant avec Paris plus de relations, se chargea du sabre de Charette, pour l'y faire réparer , et laissa en échange le sien à ce chef qui le reçut comme celui d'un vaillant officier.

On prétend qu'après la mort de Charette, sa famille redemanda ce damas à Rochecotte, qui refusa de le rendre $ le sabre de ce chef célèbre, dit-il, était d'un trop grand prix pour qu'il pût jamais s'en dessaisir.

Rochecotte, muni de son brevet provisoire, passa, avant de retourner au Mans, par le quartier-général de M. de Scepeaux.

Ce chef consentit à lui abandonner ses prétentions sur une partie de la province du Maine. Rochecotte , qui venait de faire preuve de courage sous les yeux de Charette,

voulut aussi prouvera M. de Scepeaux qu'il n'était pas indigne de commander en chef. Il se mit à la tête de quelques compagnies de chouans du côté de Chantenaye et de Ville dieu , et attaqua un détachement républicain sur lequel il obtint l'avantage. Pressé de retourner dans le Maine pour y organiser l'insurrection , il passa par Àuvers-le-Hamon, où était la division de Gauslier, dit Grand -Pierre , et vint ensuite au château de Rouillon , près le Mans 5 ce fut là qu'il commença ses opérations, comme chef de parti.