PREFACE

Lorsque Etienne Charavay, dirigeant sa maison d autographes, fut chargé de vendre la collection laissée par M. Feuillet de Couches, il trouva dans cette collection un manuscrit original contenant des Mémoires inédits du duc de Choiseul. Rédigés sous forme de Lettres, ces J/^'//i(?/r^5 présentaient, par le caractère de récriture comme par celui du style, la marque distinctive de leur auteur. Aucun doute d'authenticité ne lui paraissant possible et les documents relatifs à Choiseul

h étant assez rares (1), Etienne Charavay s'entendit avec la famille de feu Feuillet de Couches pour acheter ce

] manuscrit (2) et pour s'en réserver Ja publication;

^ puis il le soumit à son ami Jules Flammermont, que

* des études spéciales avaient rendu familier avec i'écri-

\ lure et la pensée du duc de Choiseul.

4 Aucun érudit ne fut plus que Flammermont, à l'égard

^ des documents soumis à sa compétence, un inquiet

(1) Du vivant de la duchesse de Marinier, petite-nièce du duc de Choiseul, les papiers provenant du duc et restés indivis se trouvaient sous scellés ; quand la duchesse fut morte, ils firent l'objet d'un procès entre le fils de cette dame, le duc de Marmier, et le petit-fils, le duc de Fitzjames. Ce dernier, petit-cousin du duc de Marmier, demandait la licitation qui ne fut pas prononcée.

(2) Le manuscrit fut acquis au prix de cinq cents francs.

d authenticité; il poussait môme son besoin de certitude jusqu'à l'obsession anxieuse. Pour des motifs suffisamment connus des initiés et sur lesquels je n'insisterai pas, la provenance du manuscrit éveiJla ses plus violents soupçons; mais un long et minutieux examen le rassura. Reconnu de la main de Choiseul, le manuscrit fut déclaré bon pour la publication. Alors, par entraînement amical et chacun pouvant apporter à Tentente commune une part effective, Etienne Charavay et Jules Flammermont décidèrent de faire ensemble cette publication.

Ils se mirent à l'œuvre. Etienne Charavay prépara la copie du manuscrit, Flammermont la revisa; mais, en attendant le travail d'annotation qui devait incomber principalement à Flammermont, une première difficulté se présentait à résoudre. le manuscrit, qu avaient vendu la veuve et les filles de M. Feuillet de Conches, contenait le début seulement des Mémoires que vraisemblablement le duc de Choiseul n'acheva pas. L'extrême mobilité, les impulsions changeantes de cet esprit si prime-sautier permettent de s'en tenir sans trop d'hésitation à cette supposition. Or, composés de Lettres assez courtes et s'arrêlant à la vingtième, les Mémoires ne pouvaient pas fournir la matière d'un volume.

Comment compléter cette matière? Dans la petite imprimerie qu'un prote nommé Lebrun avait installée par ses ordres en 1778 au château de Chanteloup, le duc de Choiseul avait fait imprimer plusieurs opuscules tirés à très petit nombre d'exemplaires, à trois seulement pour l'un d'entre eux. Ces opuscules rarissimes auraient disparu si l'ancien secrétaire du duc de Choi-