INDISCRÉTION DE CHOISEUL

dour redoublèrent; elle s'attendrit jusques à me supplier de la manière la plus louchante de la soulager de son inquiétude. Je m'y refusai assez longtemps, toujours sous le prétexte que je n'avais rien à dire ; enfin, touché de ses larmes, je ne pus pas y résister davantage et je lui confiai que je savais que Mme de Choiseul devait partir de Fontainebleau dans deux jours et ne reviendrait à la Cour qu'après ses couches, dans six mois. J'aurais dû m'en tenir à cette confidence suffisante pour tranquilliser Mme de Pompadour^ mais la conversation devint plus confiante entre nous et j'eus l'imprudence de lui avouer comment je savais le départ de Mme de Choiseul. Je lui confiai successivement les différentes circonstances dont j'étais instruit; en cela je faisais une grande faute, que je me suis depuis reprochée; mais, lorsqu'on est attendri à un certain point, la réserve réfléchie est bien difficile. Je dis donc à Mme de Pompadour que j'avais vu une lettre du Roi à Mme de Choiseul qui prouvait la coquetterie de part et d'autre, mais qui ne me paraissait pas devoir l'inquiéter, surtout dès que Mme de Choiseul prenait le parti de s'éloigner. .

Avant que de me déterminer, ou plutôt avant que de me laisser entraîner à la satisfaction de tranquilliser Mme de Pompadour, je lui déclarai que ce je voulais bien faire pour elle, en lui apprenant l'éloignement de Mme de Choiseul de la Cour, n'avait d'autre vue ni d'autre intérêt de ma part que le plaisir de la soulager d'une situation qui me faisait peine. Je lui dis même à cette occasion des galanteries ; mais en même temps je l'assurai que je regarderais comme déshonorant pour moi de tirer parti de cet événement pour profiter de son crédit, et lui ajoutai que, quoiqu'il y eût du danger pour moi qu'elle instruisit le Roi de ce que je venais de lui dire, cependant je lui en laissais la liberté, si elle lui était utile. Mme de Pompadour me promit le. plus grand secret. Elle ne me

tint pas parole, mais alors elle en avait la volonté. Nous entendîmes le Roi qui revenait du salut. Je la quittai et abrégeai les remerciements qu'elle me faisait de bien bon cœur, ainsi que les instances les plus vives pour que je veillasse à ce que Mme de Choiseul partît, comme je le lui avais assuré.

Quand je fus dehors de chez Mme de Pompadour, en revenant chez Mme de Luxembourg, j'avoue que je sentis du trouble de ce que je venais de faire. La vue de Mme de Pompadour en pleurs m'avait un peu échauffé la tête ; la réflexion me donna du remords sur une conversation qui avait l'air de l'intrigue et par conséquent qui offensait ma délicatesse naturelle (1). Je reprochai, chez Mme de Luxembourg, à M. de Gontaut son indiscrétion ;

(1) Dans les, trois lettres XIII. XIV et XV Choiseul s'efforce de présenter sa justification relativement à l'un des faits de sa vie qui lui furent le plus reprochés par ses contemporains. 11 fut accusé d'avoir abusé de la confiance que lui témoignait sa cousine pour surprendre le secret des déclarations enflammées écrites par le Roi et pour livrer ce secret à Aime de Pompadour, qui s'en fit une arme contre la rivale naissante et contre l'infidèle amant. Au dire de ses détracteurs, Choiseul avait été conduit ù cette perfidie par le désir de se concilier les bonnes gracies de la Favorite, à laquelle il aurait même rendu un service plus décisif en faisant empoisonner sa cousine, morte six mois plus tard à la suite de couches. Sans varier essentiellement sur le fond, sauf en ce qui concerne le dernier grief, le récit de Choiseul diffère, par les nuances, de la version des contemporains. Loin d'avoir machiné de son propre mouvement la trahison, Choiseul aurait été amené par la force des choses et par l'impulsion d'un sentiment de tendre compassion à commettre l'indiscrétion, a laquelle il donne l'apparence d'un sacrifice presque obligé. Son récit, précis et circonstancié, se déduit sans trop d'invraisemblance et, malgré les témoignages qui le contredisent, notamment celui de son ami Dufort de Cheverny, on ne saurait, en attendant des documents péremptoires, le déclarer mensongèrcment arrangé, pas plus qu'il ne conviendrait d'y ajouter foi sans réserve. On ne peut, en dépit des protestations de Choiseul, s'illusionner sur sa moralité et le supposer absolument incapable, ainsi qu'il le laisse entendre, de ces petites et grandes perfidies qui servaient d'arme courante dans les intrigues de la Cour. Si l'on en croit l'anecdote rapportée dans les Souvenirs d'un ancien page et que ne semble mettre en doute le comte Fleury {les Maîtresses de Louis XV, ^. 290), Choiseul aurait commis une trâhisoti d'un même genre pour tuer dans Tesprit dii

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je leur contai ce qui s'était passé en leur demandant le plus profond secret. Je ne m'informai pas de l'usage que Mme de Pompadour avait fait de ma confidence vis-à-vis du Roi. Mme de Choiseul partit de Fontainebleau le jour où elle me l'avait promis ; je fus la voir à Paris quelques jours après son arrivée ; je m'aperçus qu'elle était extrêmement froide avec moi, ainsi que son mari, que je trouvai chez elle. J'imaginai que Mme d'Estrades, enragée du départ de sa nièce, m'avait fait quelques tracasseries. L'objet que j'avais eu d'cmpécher une histoire déshonorante pour ma famille était rempli; M. de Gontaut m'assura que Mme de Pompadour était mieux que jamais avec le Roi; j'oubliai et négligeai la Cour et Mme de Choiseul, que je ne revis que quelques mois après, au moment de ses couches. Je vis deux fois par hasard Mme de Pompadour dans le courant de l'hiver; elle ne me dit point ce qu'elle avait dit au Roi dans ses explications ; elle m'assura que je n'avais point été compromis; je l'en remerciai, non pas tant par la crainte de déplaire au Roi, que je ne voyais pas deux fois par an et qui m'avait toujours traité avec beaucoup d'indifférence, mais par celle d'être soupçonné d'avoir fait une délation par intérêt. Mme de Choiseul accoucha au printemps et mourut en couches (1), de sorte que je crus qu'avec elle toute cette histoire serait ensevelie dans le plus profond oubli (2).

Roi par la plus habile, mais aussi la moins excusable des machinations, le crédit de Mme d'Ësparbès, qui se croyait déjà sûre de remplacer, comme maîtresse en titre, la marquise de Pompadour.

(i) Le 2 juin 1753, après avoir donné naissance à une fille. Deux années plus tard et trois semaines seulement après la date anniversaire de la mort de sa première femme, le comte de Ghoiseul-Beaupré se remaria avec la (illc du comte de Médavy.

(2) Cet oubli, sur lequel comptait Choiseul, n'était cependant pas compatible avec les habitudes d'intrigue et les haines envieuses qui servaient d'aliment à la vie de la Cour. Choiseul fut accusé par ses ennemis d'avoir empoisonné Mme de Choiscul-Beaupré, et cette accusation, qui se lia plus tard avec une autre tout aussi mal fondée, lors de la mort delà Dauphine, en 1767, ne fut pas sans lui causer beaucoup d'ennuis.