LETTRE XVI

Ghoiseul prépare son ambassade ù Rome. — M. Bouille succède comme ministre des Affaires étrangères à M. de Saint-Gontest. — Ghoiseul arrive à Rome au mois de novembre 1754. — Son rôle d'ambassadeur. — Ses rapports avec le cardinal Valenti, secrétaire d'Etat, et le pape Benoit XIV. — Maladie et mort du cardinal Valenti. — Ghoix du nouveau secrétaire d*Etat. — Scène très vive à ce sujet entre le Pape et Ghoiseul.

. Comme le Roi n'est pas susceptible du sentiment d'aimer, il n'a pas plus de force pour soutenir son sentiment d'aversion. Peu de temps après le retour de Fontainebleau, il m'admit dans son intimité ; il eut l'air d'oublier les sujets de mécontentement qu'il croyait avoir eus de moi et il me traita d'une manière à m'étonner, jusques à mon départ pour Rome (1) qui fut à peu près un an après ma nomination. J'employai cette année aux préparatifs de l'ambassade. Je fis tout ce qui était en moi pour acquérir des instructions qui rendissent utile mon séjour à Rome. M. de Saint-Contest mourut cette année et fut remplacé par M. Rouillé. Le premier était dénué absolument de talents pour le ministère, mais il avait été élevé par son père qui avait des connaissances politiques (2). Il avait voulu s'instruire; du moins marquait-il, quand on luipar-

(i) Ghoiseul se mit en route pour joindre son poste à Rome à la fin do mois de septembre 1754.

(2) Le père de François-Dominique, Dominique-Glaude de Barber ie de Saint-Gontest, avait été maître des requêtes, intendant de Metz, puis intendant des frontières pour les vivres, étapes et fourrages, et deux fois plénipotentiaire, d*abord à la paix de Bade, en 1714, ce qui lui valut une rente de six mille livres, ensuite au congrès de Gambrai, en 1720. Saint-Simon, dont il était Tami, le peint (édition Ghéruel, t. VIII, p. 222, et t. X, p. 10)

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lait, avoir quelques notions. PourM. Rouillé(l ),il n'enavait aucunes sur cette partie; il était trop vieux pour en acquérir et, quoique personnellement je l'aimasse fort, je dois convenir qu'il était de la dernière absurdité et du plus grand ridicule de l'avoir fait ministre des Affaires étrangères. M. de Saint-Contest avait pour premier commis un M. de La Chapelle (2), qui était un imbécile, aussi paresseux que son ministre, de sorte que la politique du bureau était de ne rien faire. M. Rouillé, en arrivant, reprit pour commis l'abbé de La Ville (3), qui ne sait écrire

comme un homme d'esprit et de capacité, cachant sous un extérieur lourd et (grossièrement bour({eois beaucoup d'adresse, de souplesse, et par-dessus tout le désir de plaire. C'est ù l'école de cet habile homme qu'avait été formé le futur ministre de Louis XV, Jean-Dominique, qui malheureusement était peu laborieux et sans grands talents.

(1) Antoine-Louis Rouillé, comte de Jouy, avait passé par le conseil d'État (1744). Secrétaire d'Etat de la marine depuis 1749, il conserva pendant trois ans le ministère des Affaires étrangères, de 1754 à 1757. Sa nomination avait surpris défavorablement tout le monde et l'incapacité dont il fit preuve justifia cette appréhension. Il dut démissionner en juillet 1757.

(2^ Ce La Chapelle (Micolas-Pierre de Besset, seigneur de La Chapelle- Milon) était réellement un pauvre commis, si l'on en croit le marquis d'Argenson et le cardinal de Bernis, qui s'accordent pour lui refuser toute capacité et notamment celle d'écrire une simple dépêche. Le cardinal de Bernis (Mémoires, édition Masson, t. I, pi. 171) lui fait, de même que Choiseul, le rc)^ro«he de paresse et dit que, a se croyant un philosophe, il n'était en somme qu'un homme fort médiocre t . De fait, il dut, en 1753, demander sa retraite qu'il obtint en 1754, avec deux pensions montant à six mille livres. Il comptait dans les lettres de son temps par ses nombreuses traductions d'ouvrages anglais et par un ouvrage philosophique.

(3) Après avoir été le précepteur des enfants du marquis de Salignac- Fénelon, ambassadeur en Hollande, l'abbé Jean-Ignace de La Ville, ancien jésuite, était devenu le secrétaire de l'ambassade, chargé d'affaires et ministre; puis, en 1745, après la rupture des relations diplomatiques entre la France et la Hollande, il avait été nommé premier commis au ministère des Affaires étrangères, où l'avait trouvé M. de Saint-Contest, qui lui fit prendre sa retraite. Fort mal remplacé, il n'avait pas tardé à rentrer en fonction, comme l'indique ici le récit de Choiseul, et, lorsqu'il mourut, le 15 avril 1774, étant secrétaire du cabinet du Dauphio, il était titulaire d'une direction au ministère des Affaires étrangères. Le titre avait été créé pour lui. De plus, il était évêque inpartibus et membre de l'Académie française.

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que des lieux communs, de sorte que le ministère politique du Roi était infiniment moins sujet à inconvénient quand M. de Sain t-Con test, qui ne faisait rien, le dirigeait, que lorsque M. Rouillé, qui voulait faire, en fut ministre.

Il y a une providence qui veille aux affaires des princes, sans quoi elles ne seraient pas faites; car, pendant le règne du Roi que nous avons, presque toujours la fantaisie a fait les choix, sans que l'on ait fait la plus petite attention au bien des affaires. Dans cette occasion, M. Rouillé qui avait été choisi, je ne sais comment, pour remplacer M. de Maurepas dans le ministère de la Marine et qui avait fait connaître dans ce ministère la médiocrité de SCS talents, fut choisi pour un ministère qui demande bien plus de talents que celui de la marine, parce que M. de Machault, qui avait du crédit sur Mme de Pompadour, s'ennuyait d'être contrôleur général et voulait la Marine, qu'il regardait comme une place plus stable. Je ménageai l'amitié de M. Rouillé et négligeai ses instructions, et je jugeai qu'il valait mieux, d'après les connaissances que j'acquerrais à Rome et les circonstances, fournir des lumières à mon ministre que d'en attendre de lui.

J'arrivai à Rome au mois de novembre de l'année 1754. Je n'avais aucun objet particulier à traiter avec cette Cour. Le travail de l'ambassadeur, depuis longtemps, consistait dans des détails d'expédition, des grâces à demander au ministère romain pour les ecclésiastiques protégés par la cour de France et surtout par la famille royale, la protection à accorder aux différents établissements religieux établis à Rome et le maintien de la dignité du Roi dans cette capitale ecclésiastique. Rien n'était plus aisé que de remplir ces objets; mais, comme ils ne pouvaient pas occuper sérieusement un homme raisonnable, je me formai des objets d'occupation plus étendus^ J'étudiai avec profom

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deur les principes de la politique, je m'appliquai à acquérir avec recherche toutes les connaissances qui devaient me rendre familières les opérations politiques de l'Europe depuis le commencement du siècle, afin de me former à moi-même un système politique. Cette occupation était fort bonne pour moi, mais très inutile pour l'emploi que j'avais à Rome. Aussi je m'étudiai infiniment, dès les premiers jours et continûment pendant tout le temps que j'y fus, à connaître les personnages intéressants de cette Cour.

Je recherchai avec le plus grand soin l'amitié du secrétaire d'Etat, le cardinal Valenti. L'aversion qu'il avait pour mon prédécesseur était un titre pour être bien avec lui. Au bout de deux mois que je fus à Rome, je trouvai le secret de me lier avec quelques-uns de ses amis intimes et de lui faire parvenir que je n'aimais pas ses ennemis. Rome a un avantage très particulier : c'est que dans très peu de temps un homme en représentation, sans se donner aucune peine que celle d'écouter, est instruit des secrets de toute la ville. Cela est bien simple : l'état romain est gouverné par des ecclésiastiques, la plupart étrangers à Rome ; le premier principe de l'ambition ecclésiastique est l'envie ; le second est la destruction maligne de ses concurrents, ce qui produit, quand le veut bien un homme considérable qui peut influer sur les fortunes des prélats, l'indiscrétion générale de toutes les familles. L'amitié avec laquelle me traitait le cardinal Valenti faisait faire des spéculations sur le crédit que je pouvais avoir, et cette opinion de crédit me mit en état de connaître tous les personnages qui composaient la Cour romaine.

Le cardinal Valenti était un homme aimable, voluptueux, qui avait aimé les plaisirs. Il avait été nonce en Espagne et avait eu part à la faveur du roi Philippe V et de la reine Farnèse. Avant ses nonciatures, quoique sa

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naissance fût médiocre, il s'était acquis à Rome, par son amabilité et par le crédit des dames, une grande réputation d'esprit et de talents. Cette réputation le fit choisir, en revenant d'Espagne, pour secrétaire d't^tat du pape Benoit XIV. Le cardinal Valenti n'avait pas des principes bien sûrs en morale ; il n'avait pas non plus des connaissances ecclésiastiques assez étendues pour être le premier ministre d'un pape; mais il suppléait, par un tour d'esprit agréable, de la noblesse dans l'élocution, de la finesse dans les affaires, par le ton et le tact de la bonne compagnie, à tout ce qui lui manquait d'ailleurs. Ses vices dominants étaient la gourmandise et la paresse ; ces deux \îces se tiennent assez communément ensemble. Je parvins à une liaison assez intime avec lui, non seulement par la voie de ses amis, mais surtout [parce que, toutes les fois que je le voyais dans les commencements, je lui disais que je n'avais aucune affaire à lui ; il s'accoutuma par ce moyen à me voir sans inquiétude, et successivement j'acquis sa confiance. Je le voyais sans étiquette et, tout en plaisantant, j'obtenais de lui, sans avoir eu l'air de lui en parler, l'expédition des petites affaires de ma Cour. Je dois convenir en même temps que j'avais une facilité pour réussir, à laquelle je n'avais aucun mérite personnel. J'étais lié, ou plutôt le prélat secrétaire du chiffre, qui est le premier commis des Affaires étrangères à Rome, était lié nécessairement avec l'ambassadeur du Roi. Quand un ministre est aussi paresseux que l'était le cardinal Valenti, l'on est sûr du succès de toutes les affaires courantes que ''on a à traiter avec lui lorsque l'on peut compter sur la bonne volonté de son premier commis. Cette maxime est d'autant plus certaine à Rome qu'en général l'on n'y traite rien actuellement qui ne soit personnel de notre Cour au Pape, ni qui puisse intéresser les autres puissances.

Ma liaison avec le cardinal Valenti et avec ses amis ne me donna aucune distraction sur le désir que j'avais de