AUDIENCE PONTIFICALE

ce que je pourrais des intentions du Pape, afin qu'il pût régler la manière dont il lui parlerait, au cas, comme il l'espérait, qu'il vînt le soir chez lui. Je montai chez le Pape, qui me parla d'abord du cardinal Valenti, s'apitoya sur son état et surtout sur la perte qu'il faisait d'un ministre avec lequel il était accoutumé de travailler depuis quinze ans. Je démêlai dans tout ce que me dit le Pape deux choses qui me firent de la peine : la première, qu'il regardait le cardinal comme mort, et la seconde, qu'il n'était pas fâché d'en être débarrassé. Je dis au Pape que je venais de voir le cardinal, dont l'accident m'avait infiniment affligé, mais qu'il m'avait paru que sa paralysie n'avait pas du tout alTccté sa tête ; que le Saint-Père en jugerait lui-même si il honorait, dans l'après-dîner, son ministre d'une visite ; qu'au surplus, j'avais toujours entendu dire que ce qu'il y avait de plus avantageux pour la vie dans ces sortes d'accidents était que l'humeur se jetât sur une partie et la paralysât; que, si cela était vrai, j'étais persuadé que, la tête du cardinal n'ayant pas été affectée par la paralysie, il serait plus en état qu'auparavant de servir Sa Sainteté. Le Pape s'impatientait de mes raisonnements et me répétait qu'il n'avait jamais entendu dire qu'il fallait être paralytique pour être meilleur ministre.

La conversation se soutint longtemps, tantôt sur le ton de plaisanterie, tantôt avec vivacité et impatience de la part du Pape. A la fin, je m'enhardis à lui dire que, bien différent de ceux qui l'entouraient et qui pouvaient avoir des vues personnelles, tout ce que je lui représentais était uniquement pour le bien de son service et pour sa gloire; que, quant à moi, je n'étais point inquiet des affaires de ma Cour, car j'userais delà bonté avec laquelle il m'avait permis de les traiter directement vis-à-vis de lui; mais que je ne pouvais m'empêcher de lui dire qu'il n'était point dans son caractère de marquer de la dureté

en retirant sa confiance à un vieux ministre qui l'avait bien servi et qui avait acquis une aussi grande considération en Europe ; que, si j'étais pape et que j'eusse les talents de Benoît XIV, j'irais voir dans l'après-dîner le cardinal Valenti; je le consolerais sur sa situation, je l'engagerais à conserver ses places et son logement dans le palais. Je ne serais pas embarrassé, à la place du Pape, de faire les affaires politiques avec le prélat Rotta, d'autant moins qu'elles seraient bien faites et que toute l'Europe jugerait, par la manière dont je me conduirais avec mon ministre, que j'ai autant d'humanité et de bonté que j'ai peu de besoin d'un secrétaire d'Etat.

Le Pape saisit cette dernière idée ; il me parla avec plus de compassion sur l'état du cardinal Valenti ; il me promit qu'il le verrait dans la journée et qu'il ferait tout ce qui était en lui pour l'engager à rester au palais. Je prévins le Pape qu'en sortant de chez lui je verrais le cardinal et lui observai que, sans doute, il me demanderait si Sa Sainteté m'avait parlé de lui. Le Pape m'interrompit pour me prier de lui dire combien il était touché de sa situation et qu'il le verrait dans la journée. Je rendis au cardinal tout ce qu'il y avait d'agréable pour lui dans la conversation et m'en allai fort content, avec la certitude que cette paralysie n'apporterait, dans le moment, aucun changement dans la disposition des charges. Le Pape prit l'habitude d'aller tous les soirs passer une heure chez le cardinal Valenti ; le cardinal conservait l'apparence d'être à la tête des affaires; le Pape, le goût de les décider; Rotta, secrétaire au chiffre, le crédit de les faire réellement, et moi, au milieu de ces trois personnes, l'avantage d'influer l'un par l'autre sur tout ce que faisait la Cour de Rome. Cet état dura près d'un an et demi. Dans l'été, on conseilla au cardinal Valenti d'aller aux eaux de Viterbo. Je fus y passer quelques jours avec lui; je le trouvai baissé infiniment; cependant il se soutint jusqu'à l'été de l'année

MORT DU CARDliVAL VALEXTI 103

d'ensuite. Il retourna à Viterbe; il n'avait pas pu contenir sa gourmandise ; une nouvelle attaque le fit périr. 11 ne revint pas à Rome.

Je vis le Pape le lendemain qu'il eut appris la nouvelle de la mort de son ministre (1). Je ne puis pas dire qu'il m'en parût aussi fâché que je l'étais ; il avait déjà destiné la charge de camerlingue, qui est la plus considérable du sacré collège, à son favori le cardinal Colonne; il était encore incertain sur celle de secrétaire d'Etat. Je lui fis de vives instances pour qu'il ne précipitât pas le choix d'un ministre; il me promit qu'il n'en ferait pas sans m'en prévenir et qu'en attendant Rotta en ferait les fonctions, comme il avait fait pendant la maladie du feu cardinal Valenti. Le Pape ne me tint pas parole et j'appris qu'il destinait la place de secrétaire d'Etat au cardinal Archinto. Cette nouvelle me causa de l'inquiétude. Je travaillais depuis plus de six mois avec le Pape et son secrétaire des chiffres Rotta à une affaire très essentielle; je craignais qu'un nouveau secrétaire d'Etat ne voulût au moins mettre du sien dans cette affaire et par conséquent en retarder la conclusion. D'ailleurs, j'avais eu une discussion personnelle avec le cardinal Archinto, pendant qu'il était gouverneur de Rome, que j'avais pris avec beaucoup de hauteur et qui me faisait craindre de sa part des oppositions dans toutes les aiïaires qui m'intéresseraient.

Je ne perdis pas de temps à aller chez le Pape pour arrêter sa précipitation à nommer un secrétaire d'Etat; je le trouvai prévenu sur ce que je venais lui dire. Il l'avait été sans doute par l'intérieur du palais qui poussait le Pape à nommer Archinto secrétaire d'Etat et qui devina l'intention de mon audience. Le Pape était un des hommes

(1) Cette visite et la scène qu*ellc fit naître eurent lieu vers la fin d*aoiit; Choiseul eu rend compte dans sa dépêche du 31 de ce mois. (Voir l'ouvrajje de M. Maurice Boutry, Choiseul à Rome, lettres et mémoires inédits, 1895. in-8°.)

104 MEMOIRES DU DLG DE GUOISEUL

des plus impétueusement violents que j'aie jamais vus ; il joignait à cette violence Timpatience outrée d'un enfant sur la plus petite contradiction. Comme il avait de Tesprit, qu'il était bon et juste, quand sa première fougue était passée, il revenait aisément. Il s'était mis cent fois en colère contre moi et les affaires de France, et j'étais bien plus sûr du succès de ce que je désirais quand il s'était emporté contre moi. Dans l'occasion de la nomination de son secrétaire d'Etat, il se mit, au premier mot que je lui dis, dans une colère qui me fit craindre pour sa vie. J'eus beau vouloir l'apaiser par les meilleures raisons, j'eus beau tâcher de lui faire entendre que je ne lui demandais pas de changer son choix, mais de le différer de quinze jours, le torrent était lâché; rien ne put l'arrêter. Je m'échauffai aussi de mon côté et je ne sais pas ce qui serait arrivé si heureusement le Pape, dans sa colère, après m'avoir reproché que je le contrariais, que je voulais tout gouverner, ne s'était levé de son siège et ne m'avait dit de me mettre à sa place et de faire les fonctions de Pape, puisque j'en avais envie. Je ne pus pas m'empêcher de rire à cette proposition ; il rit aussi ; je lui représentai en riant que je croyais qu'il était plus à propos que nous restassions chacun à notre place et que nous en fissions les fonctions avec plus de modération. Il en convint, mais il persista toujours à vouloir nommer dans le moment son secrétaire d'Etat (1).

Je vis que mes réflexions produisaient d'autant moins que, dans sa colère, il avait dit que l'on l'avait prévenu qu'il

(1) BesoDval, Tami et le commensal de Ghoiseul, a consacré un chapitre de ses Mémoires aux anecdotes relatives à Tambassade de Ghoiseul à Rome. Il peint la scène d'altercation avec le Pape en termes qui non seulement confirment, mais encore accentuent le récit personnel de Ghoiseul. Loin de s'abandonner au pittoresque, pour rendre plus saillant son rôle, Ghoiseul se tient dans une mesure que ses amis dépassent; c'est de la part des mémorialistes une pratique assez rare et qui nous semble une garantie de bonne foi.