FAIBLESSE DU ROI

de faiblesse qui serait dégoûtante pour une petite fille de dix ans. Le Roi, qui sentait la honte de sa pusillanimité, soutenait qu'il avait le bras cassé : il ne l'avait point; mais on le traita comme il voulait l'être, et ce qui aurait été un accident très léger dans un village pour un petit paysan, fut, par les peurs du Roi, un accident qui l'a estropié. La crainte du mal l'a empêché longtemps de mouvoir son bras, de manière qu'il a perdu une grande partie de l'usage qu'il devait en avoir. Je crois que le Roi €st le premier exemple d'un homme estropié par peur, et cet exemple dépeint parfaitement la consistance de son âme.

Cet accident retarda donc la présentation, mais ne l'empêcha pas; car, je le répète, le courage ne manque au Roi que pour bien faire. M. de Richelieu, toujours d'année, continua à présenter la facilité de cette présentation comme un acte nécessaire à la puissance et à la satisfaction de son maître ; il assura que l'on s'y attendait et que toute la Cour non seulement serait contente, mais même serait aux pieds de Mme du Barry. Le Roi ne doutait pas de la bassesse de ses sujets ; car il m'a écrit en propres termes : Elle est jolie, elle me plaît, cela suffit; dès que je je le voudrai, tout le moxde sera a ses pieds (1). Le Roi crai-

(1) Le passaf{c de la lettre à laquelle fait allusion Ghoiseul est celuici : I Le déchaÎDcmenl contre elle a été affreux, à tort pour la plus grande partie. L'on serait à ses pieds si... Ainsi va le monde. Elle est jolie, elle me plaît ; cela doit suffire. Veut-on que je prenne une fille de condition ? Si l'Archidnchesse était telle que je la désirerais, je la prendrais pour femme avec grand plaisir, car il faudra bien faire une fin et 1{> beau sexe autrement me troublerait toujours; car très certainement vous ne verrez pas une dame de Maintenon de ma part. En voilà, je pense, assez pour cotte fois-ci. »

Encouragé par le succès des négociations qui allaient amener la réalisation du mariage de Xlarie-Antoinette avec le Dauphin, Ghoiseul cherchait à compléter son œuvre d'alliance avec l'Autriche en faisant épouser une archiduchesse au Roi. C'était pour lui la garantie d'une continuité de faveur et de maintien au pouvoir. Ce projet laissa longtemps hésitant le

gnait sans doute que Mesdames ses filles, à qui il fallait aussi que Mme du Barrj- fût présentée, ne fussent pas aussi contentes de Tapparition et de la fréquention de sa maîtresse que ses autres sujets devaient l'être; il eut de l'embarras de leur faire confidence de ses amours et de ses projets. M. de Richelieu, fertile en bons expédients, en trouva un fort décent, ce fut d'envoyer le Gouverneur des Enfants de France, de la part du Roi, prévenir Mesdames, ses filles, que leur père était dans l'intention de leur présenter et de mettre dans la société de la Cour la fille publique des rues de Paris, qu'il avait élevée au rang de sa Maîtresse. Le duc de la Vauguyon ressemble bien à l'annonce d'un vice et d'une vilaine action; aussi, au mépris de toute décence pour lui et pour la place qu'il occupait, se chargea-t-il de la commission. Mesdames prouvèrent par leur conduite qu'elles ne valaient pas la peine d'une précaution, même aussi indécente ; et Mme du Barry, au grand étonnement d'un peuple innombrable qui s'assembla dans les galeries et dans les appartements, fut présentée au Roi et à la famille Royale, par une Mme de Béarn(l) que M. de Richelieu avait séduite pour une fonction aussi humiliante (2).

Roi, qui faisait prendre encore, un an après rélcvation de la du Barry, les renseignements les plus circonstanciés sur l'archiduchesse Elisabeth. Mais la passion sénilc fut plus forte que Tintérôt de la royauté.

(1) Cette Mme de Béarn, descendante directe de la célèbre famille des Lur-Saluccs, avait épousé en 1738 un vicomte de Béarn, François- Alexandre Galard, seigneur d'Argentines, et les Galard de Béarn se flattaient de remonter aux Mérovingiens. Par sa naissance comme par son mariage elle se rattachait donc à de très anciennes maisons; mais, en 1769, lorsqu'elle accepta de couvrir de son rang la du Barry, sortie des fonds louches du vice, elle n'était plus qu'une vieille plaideuse déchue.

(2) La présentation eut lieu le 22 avril 1769. Jeanne Bécu, fille Gomard et comtesse du Barry, s'en tira tout à son honneur; grâce aux leçons prises auprès d'un maître à danser, elle put exécuter avec aisance, selon le rythme de l'étiquette, les trois révérences d'adieu que toutes les présentées devaient faire à reculons en repoussant du pied l'immense traîne de la robe de cour, dont beaucoup d'autres avant elle et de la plus haute