LA DUCHESSE DE LAUZUN

Mea mihi conscientia phtris est quant omnium sermo. (Ciceron.)

Un sort étrange accompagne certains noms et l'on pourrait, à les entendre, raconter la vie de ceux qui les ont portés. L'auteur des Mémoires qu'on va lire, jouet d'une destinée aussi aventureuse que singulière, retrace à notre esprit toute son existence par les deux noms successivement employés pour le désigner : Lauzun, Biron. Dans le premier vient se peindre un homme de cour élégant, fat, bel-esprit, chevaleresque sans poésie, amoureux sans passion, voluptueux sans jouissance, sacrifiant tout au désir de plaire aux femmes, de les soumettre, quelque soit leur rang, quelle que soit leur fortune, à son caprice, et, l'instant d'après, les jetant comme un appât, à la foule imbécile. Le second nous dévoile un héros politique, incer-

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tain et faible; mais brave, toujours brillant; répandant, à larges gouttes, ses sueurs, pour une glorieuse cause et mourant, accusé de trahison, sous la hache d'un bourreau. Un Biron ouvre, un Lauzun ferme le xvii" siècle. Le hasard a voulu que la fin du siècle qui vint ensuite vît un même personnage réunir, avec leurs deux noms, leurs qualités, leurs défauts divers, et leur destinée ; c'est celui dont l'existence, replacée par nous au milieu d'une des plus extraordinaires sociétés qui furent jamais, va nous occuper.

Cette odyssée commence en 1747; elle finit en 1794. Madame de Pompadour et l'échafaud, telles sont ses dates extrêmes; autrement dit : des chiffons et du sang. Il y a de ces deux choses, à satiété, dans cette vie émouvante. Sort-on do l'une, l'on tombe dans l'autre, et la délimitalion est nettement marquée : les Mémoires de Lauzun ne nous entretiennent que de la première, c'est à nous à parler de la seconde, en faisant surtout connaître Biron.

Plusieurs années avant la naissance d'Armand-Louis Gontaut, comte de Biron, et bientôt duc de Lauzun, la Révolution était prédite dans les salons lettrés, dans la chaire ecclésiastique, à Versaillesmême. Dès lors, jusqu'au moment où la vieille royauté roula dans l'abîme avec son roi, ses seigneurs et ses prêtres, aucun rempart ne fut élevé, nulle mesure offensive no fut prise pour contenir l'effervescence de la foule ou ralentir la marche précipitée du corps social vers sa dissolution. Tandis que la tête de la nation s'appesantit au milieu des nuits de débauche, l'esprit philosophique partout pénètre et place à la fois aux mains du peuple le flambeau qui éclaire et la torche qui incendie. Les parlements, cruels et barbares,