COMBAT NAVAL DE CHESAPEAK

dont la division ne consistoit que dans deux mille américains et les troupes légères de M. de Saint- Simon, il fit embarquer sur toutes sortes de bateaux tous les grenadiers et chasseurs de l'armée et toute l'infanterie de mon régiment aux ordres de M. de Custines. Je demandai à marcher avec mon infanterie, persuadé que ces troupes-là tireroient des coups de fusil avant les autres. Le général Lincoln nous suivit aussi par eau à quelque distance avec l'infanterie légère américaine. M. de Custines, pressé d'arriver le premier, prit un sloop qui marchoit bien, el alla sans s'arrêter et sans me donner aucun ordre jusqu'à la rivière de James. Le troisième jour de notre embarquement, nous eûmes un très-mauvais temps. Les bateaux étoient détestables; deux ou trois chavirèrent, et nous eûmes sept ou huit hommes de noyés. Le temps nous obligea de mouiller devant Annapolis (1 ) ; comme nous allions remettre à la voile, le général \^ ashington m'envoya dire par un aide de camp de fiiire débarquer les troupes et de ne pas partir avant d'avoir reçu de nouveaux ordres.

L'escadre angioise ayant paru devant la baie de Chesapeak, M. de Grasse étoit sorti pour la combattre, et n'étoit pas encore rentré. Trois jours après, une corvette du roi nous vint annoncer que M. de Grasse avoit battu l'armée angioise, lui avoit pris deux frégates, et étoit revenu mouiller dans la baie (2). Je fis sur-le-champ rembarquer les trou-

(I) Ville capitale du Maryland, à lemboucbure de la Saverne, dans la baie de Chesapeak.

(2; 3 septembre. Ce combat naval a été peint de no» jours par Th. Gudin; son tableau, exposé au salon de 1848, est aujourd'hui à Versailles, salle des Marines, n" 1442.

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pes. Nous eûmes presque toujours des vents contraires, et nous fûmes dix jours à nous rendre à l'ouverture de la rivière de James.

J'y trouvai M. de Custines ; et comme je lui rendois compte de ce qui s'étoit passé pendant son absence, le général Washington et M. de Rocliambeau, qui étoient à peu de distance sur um; corvette, m'envoyèrent dire d'aller à leur bord. Le général Washington me dit que lord Cornwallis ayant envoyé toute sa cavalerie et un corps de troupes assez considérable à Glocester, vis-à-vis de York, il craignoit qu'il ne voulût se retirer par là, et qu'en conséquence il l'avoit envoyé observer par un corps de trois mille hommes de milice aux ordres du brigadier-général continental Wiedon, assez bon maréchal, mais détestant la guerre, qu'il n'avoit jamais voulu faire, et surtout se mourant de peur des coups de fusil. Devenu brigadier-général par hasard, le respectable officier étoit mon ancien de commission de brigadier : le général Washington en étoit plus affligé que moi ; car il me destinoit ce commandement. 11 me dit qu'il écriroit au général Wiedon qu'il lui en conserveroit les honneurs, mais qu'il lui défendoit de se mêler de rien. Je lui représentai que nous ne connaissions pas cette manière de servir ; que si le général Wiedon étoit à mes ordres, je le ferois très-certainement obéir, mais qu'étant aux siens je lui obéirois très-exactement ; que je ne me sentois pas de répugnance à servir sous lui, s'il le jugeoitbon, et qu'il pouvoit compter quejevivrois à merveille avec lui.

J'allai avec mon régiment joindre le corps du général Wiedon. La manière dont il bloquoit Glocester étoit bizarre ; il étoit a plus de quinze milles des

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postes des ennemis, se mouroit de peur, et n'osoit envoyer une patrouille à un demi-mille de son camp. C'étoit le meilleur homme du monde, et tout ce qu'il désiroit étoit de ne se mêler de rien. Je lui proposai de se rapprocher de Glocester, et d'aller le lendemain faire une reconnoissance près des postes anglois; il y consentit, et nous y fûmes avec cinquante hussards. Quand nous fûmes à six ou sept milles des ennemis, il me dit qu'il croyoit inutile et très-dangereux d'aller plus loin, et que nous n'en verrions pas davantage : je le pressai tellement, qu'il n'osa me refuser de me suivre. Je repliai les postes des ennemis, et m'approchai assez près pour prendre une idée juste de leur position. Mon général étoit au désespoir; il me dit qu'il n'iroit plus avec moi ; qu'il ne vouloit pas se faire tuer.

Je rendis compte à M. de Rochambeau de ce que j'avois vu ; je lui mandai qu'on ne pouvoit compter sur la milice américaine, et qu'il étoit indispensable de m'envoyer au moins deux bataillons d'infanterie françoise de plus. Je n'avois ni artillerie, ni vivres, ni poudre. Je lui en demandai : il envoya sur-lechamp de r artillerie et huit cents hommes tirés des garnisons des vaisseaux aux ordres de M. de Choisy, qui, par son ancienneté, commanda le général Wiedon et moi.

M. de Choisy est un bon et brave homme, ridiculement violent, constamment en colère, faisant des scènes à tout le monde, et n'ayant jamais le sens commun. 11 commença par envoyer promener le général Wiedon et toute la milice, leur dit qu'ils étoient des poltrons, et en cinq minutes il leur fit presque autant de peur que les Anglois, et assurément c'étoit beaucoup dire. 11 voulut dès le lende-

main aller occupor le camp que j'avois reconnu. I.e généi'al Wiedon aima mieux venir im jour plus tard, et resta avec environ six cents hommes de sa division.

Un moment avant d'entrer dans la plaine de Glocester, des dragons de l'état de Virginie vinrent très-effrayés nous dire qu'ils avoient vu des dragons anglois dehors, et que, crainte d'accident, ils étoient venus à toutes jamhes, sans plus examiner. Je me portai en avant pour tâcher d'en savoir davantage. J'aperçus une fort jolie femme à la porte d'une petite maison, sur le grand chemin; je fus la questionner ; elle me dit que, dans l'instant même, le colonel Tarleton sortoit de chez elle ; qu'elle ne savoit pas s'il étoit sorti beaucoup de troupes de Cdocester ; que le colonel Tarleton désiroit beaucoup ta shake hand with the french duke (1). Je l'assurai que j'arrivois exprès pour lui donner cette satisfaction. Elle me plaignit beaucoup, pensant, je crois, par expérience, qu'il étoit impossible de résister à Tarleton : les troupes américaines étoient dans le même cas.

Je n'étois pas à cent pas de là, que j'entendis mon avant-garde tirer des coups de pistolets. J'avançai au grand galop pour trouver un terrain sur lequel je pusse me mettre en bataille. J'aperçus en arrivant la cavalerie angloise trois fois plus nombreuse que la mienne; je la chargeai sans m'arrêter ; nous nous joignîmes. Tarleton me distingua, et vint à moi le pistolet haut. Nous allions nous battre entre nos deux troupes, lorsque son cheval fut renversé par un de ses dragons poursuivi par un de

(I) De i^ressi'f la niuin du clac français.