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aussi coûteuse qu'inquiétante. » D'autre part la Commission militaire de Tours, présidée par un envoyé du ministre, Ronsin, que le nom de Biron inquiétait, prétendait régenter le général en chef et donnait de la publicité à ses plans de campagne. Indigné, Biron obtint le rappel d'un homme, qui, depuis son arrivée, avait entravé ses combinaisons. Thibaudeau, député de la Convention nationale, rapporte dans ses Mémoires une scène de désordre où Biron et Ronsin sont en présence; c'est un tableau. On était réuni en conseil à Niort avec le général en chef, peu après la défaite d'un détachement républicain à Thouars. Tout-à-coup Ronsin force la porte et s'écrie : « Los républicains ont été trahis et je viens vous déclarer en leur nom que nous ne marcherons plus contre l'ennemi que lorsque nous connaîtrons sa véritable force. » Le général Biron détacha son sabre et dit avec le plus grand sang-froid : « Représentans, je dépose mon commandement entre vos mains, plutôt que de commander à des officiers de cette espèce, à des lâches! » Une partie des personnes présentes voulurent faire arrêter sur le champ Ronsin, l'autre l'excusa. Il resta impuni. Moins de trois mois après, Biron était appelé à venir rendre compte de sa conduite au Conseil exécutif provisoire. Sa démission longtemps solhcitée, ne lui était pas accordée, c'était une radiation pure et simple des cadres de l'armée. On l'accusa d'avoir fait emprisonner un de ses subordonnés, Rossignol; mesure provoquée, exécutée par Westerman seul, étrangère à Biron, qui n'avait rien signé. Nul crime plus grave ne lui était reproché; à moins que l'inaction n'en soit un ; mais il s'en confesse ; faisant le mort, il avait son but : «Ce n'est pas, disait-il, de continuer la

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guerre qu'il nous importe; mais de la terminer positivement à une époque prochaine. » Quant à des pactes de sa part avec la rébellion ; est-il possible ? Il la surveillait justement là où un traître l'eût favorisée : « Le plus grand danger, ajoutait-il dans un autre rapport, serait une descente sur les côtes pour se réunir aux insurgés, que l'on parviendra à réduire, un peu plus tôt, un peu plus tard, tant qu'ils ne recevront pas de secours étrangers. Dans le cas contraire, on pourrait regarder la guerre civile comme allumée et bien difficile à éteindre. Des troupes à cheval, solides et aguerries sont indispensables pour la défense des côtes : c'est par là que sont les plus grands, les plus imminents dangers. » Son plan de campagne, au jour où tous les services de son armée auraient été complètement organisés, eût consisté à faire agir quatre colonnes, de dix mille hommes chacune, partant le même jour et à la même heure des Ponts-de-Cé, Saumur, Chinon et Niort ; mais il fallait avant tout régulariser l'armée, attendre des troupes, et les succès rapides des Vendéens ne permirent pas de tenter l'exécution de ce projet. Biron dont la santé extrêmement usée, les fréquentes incommodités, les attaques de goutte, tristes résultats des agitations de sa jeunesse, eussent demandé le calme et les soins, fut jeté dans les cachots de l'Abbaye. En vain chercha-t-il à émouvoir par ses plaintes les membres de la Convention et du Conseil exécutif, en vain rappelle-t-il et son dévouement et les premiers succès des armes de la République dans la Vendée, dus à ses soins,

Le nombre de ses pleurs n'égalei-a jamais De ses persécuteurs la multitude avide.

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On a prétendu (1) que Biron a été l'une des victimes de la sourde vengeance des chefs de l'émigration. C'est une thèse qu'il serait facile de soutenir; les matériaux abondent. Tous les nobles ou leurs anciens amis qui prirent part à la Révolution ou qui, ayant pu émigrer, refusèrent de le faire, furent poursuivis par dos persécuteurs cachés : Chapelier, Thouret, d'Espréménil , Bailly, Custines, d'Estaing,Beaubarnais, Biron et des myriades d'autres furent les victimes de l'influence secrète des cagots et du gouvernement de Coblcntz, dont les agents étaient partout, qui simulaient, tartufe^, l'enthousiasme républicain, au milieu du plus violent régime de la Terreur, et se seraient faits, s'ils avaient pu, les aides du bourreau. Aussi lorsque le malheui* des temps voulut que ces débris gAtés revinssent à la surface, pour ne pas laisser deviner leur œuvre sanguinaire au milieu de la conflagration générale, il n'y eut jpas de termes assez forts, sur les lèvres de ces adulateurs pensionnés, pour la louange de Monsieur le duc de Lauzun- Biron. Il semble qu'Armand Gontaut n'ait jamais quitté les salons de Versailles et qu'il soit mort en défendant les principes éternels de la religion catholique et romaine et du trône légitime du fils aîné de l'Église dans les champs de la Vendée ou parmi les rangs des ennemis éternels de la nation. On oublie que le trône vermoulu des Bourbons n'a pas eu pendant quinze longues années un ennemi plus acharné, plus actif; que chacune de ses paroles contenait un principe corrodant pour la monarchie, qu'il ne respirait que haine et qu'il fut le pre-

(1) Rousseau, membre du Conseil des anciens, fut l'un des premiers. Voyez sa \eUre AM Moniteur du ."JO gormiiial. an vi.

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inior de tous les nobles à dépouiller ses titres et surnoms pour s'égaler aux derniers de la classe du peuple. — Ce fut au mois de juillet 1 790 qu'il déclara ne vouloir garder que le nom d'Armand Gontaut — qu'il dénonça Dumouriez à la Convention, qu'il assista d'Orléans jusqu'à sa dernière heure, qu'assis à côté de lui sur les bancs de la suprême chambre de justice, il eut, peut-être, comme lui, déposé un solennel arrêt de mort contre le vaincu du 1 0 août. Ils ont donc voulu, ces historiens en perruques et à houppelandes moisies, noyer dans leurs éloges à un général républicain l'ignominie de leur lâche désertion, tandis que ce monarque, leur idole, disent-ils, abandonné dans son palais , tout seul , quittait ses édredons pour le matelas du Temple ! D'ailleurs l'affection de la noblesse française pour ses rois a toujours été suspecte. Lorsque, en 1525, on reconnut que pour délivrer François P'', il fallait lever sur elle un don gratuit, elle s'y opposa de tout son pouvoir. Au lendemain des Etats-Généraux, son roi livré à ses propres forces, c'est-à-dire impuissant, fait appel à son courage. Plus de noblesse !

Le 11 nivôse an II, Biron, condamné d'avance, parut au tribunal révolutionnaire. Il sourit en recevant son arrêt do mort. Custines avait 'pleuré. Le Moniteur place son supplice aussitôt après ; d'autres, avec plus de vraisemblance, disent qu'il ne mourut que le lendemain. Dans tous les cas, ce second jour, qui, vieux style, était le l'"'" janvier 1794, dut lui rappeler vingt anniversaires gros de contrastes. Très-calme toute cette journée et le matin de la suivante, il dormit et mangea bien. Son visage n'était point altéré. Toujours impassible, il garda sa sérénité. Lorsque l'exécuteur vint le prendre, il commençait

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une douzaine d'huîtres : « Citoyen , dit-il , permets-moi d'achever; puis, lui ofTrant un verre: prends ce vin, ajouta-t-il, tu dois avoir besoin de courage, au métier que tu fais. » Et il se livra. Biron, né le 13 avril 1747, avait quaraute-six ans. Il expira dans les sentiments d'un sage : honorant une puissance créatrice , sans un mot do sympathie pour le pouvoir usé qu'il avait contribué, sans peine, à ruiner. On lui a faussement attribué une exclamation théâtrale que nous ne répéterons pas.

Le dernier espoir auquel renonça le duc de Biron fut celui de revoir sa femme. Depuis quinze ans séparé d'elle, il put maintes fois, dans ce long espace, comparer avec tristesse sa douceur, angélique aux yeux de tout le monde, aux siens détestable, à la vanité et à l'amertume des affections deshonnôtes qu'il avait recherchées. Que de fois dans ses rêves, plaintive et désolée, elle lui apparut, sans doute, pleurant, des regrets sur les lèvres, point de reproches. Mais déjà enfant perdu de la politique, il était malgré lui entraîné vers un autre monde et des occupations différentes. Tout retour vers le passé, à ceux qui l'avaient pris pour guide, eût paru trahison. Son cœur lui disait : Accours vers elle et, sur la fin de ta vie, répare ces irréparables maux que ta jeunessse a causés ; ses amis, ses dernières idées d'ambition , lui criaient : Marche I et il marcha. Et elle, dans un sens contraire à son mari, animée par les idées révolutionnaires, elle exprimait tout haut son mécontentement et son effroi. Quelques jours après le renvoi de Necker, on la vit, cette femme si timide et si douce, attaquer et frapper, dans le jardin du Palais- Royal, un inconnu qu'elle entendait mal parler du mi-