XXXVI LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

contraire, avec bonnes raisons pour se décider. Si l'on rapproche plusieurs circonstances que nous n'avons qu'effleurées des derniers incidents de la vie de Biron, nous le voyons au nord et à l'est de la France, à l'époque où il peut favoriser la fuite du roi et rendre, par de promptes manœuvres, le trône vacant; dans le midi, au moment où l'on discute à la Convention l'incarcération à Marseille du duc d'Orléans, sous l'œil dévoué de son ami ; à l'ouest enfin, dans un pays soulevé d'abord par les passions orléanistes, où la faction des prêtres a fomenté d'autres brigues, et qu'on peut espérer ramener à ses premiers desseins. De tels rapprochements, comme tout le monde le voit, sont instructifs. Sans doute, les débris du parti d'Orléans, comptant, à la dernière heure, trouver un soutien solide dans le bras de Biron, le commandement des armées de Vendée, parfaitement organisées selon eux, leur parut plus propre qu'aucun autre à assurer leur triomphe. Croyaient-ils que son nom rallierait les rebelles et que, aidé de ceux-ci et des propres soldats de la Convention, Biron marcherait sur Paris? sans doute, encore; mais rêves impossibles. D'ailleurs Biron commençait à douter autant du salut du peuple que du sien (1). Il voyait la conduite de l'Etat à des têtes fougueuses, incapables de s'entendre pour se donner un chef, qui eût assis, comme Washington, la République sur des bases larges, inébranlables. Il reconnut, dès son arrivée à Niort, au commen-

•^1) Puis, en réalité, son amitié pour le duc d'Orléans passait après l'amour de la patrie. On sait qu'à l'armée d'Italie ce fut Biron qui opéra l'arrestation du duc de Montpensier, frère de Louis-Pliilippe, que le Comité de Salnt-Puljlic avait jugé utile d'emprisonner. Voyez , dans les Mémoires du duc di^ Montpensier (Paris, Beaudouin, 1824, in-8", p. 1 — 7), le récit détaillé de cette arrestation, et comme le général en chef sut faire concilier son devoir et son amitié.

LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN xxxvii

cernent de mai 1793, qu'il ne pourrait tirer parti au proGt de personne, du pouvoir qu'on lui avait cédé. Entouré d'espions royalistes, d'ambitieux de village, privé d'aides et d'amis il tomba au milieu d'une confusion inimaginable, le lendemain de la déroute de Fontenay. « La cause de ce malheur, mande-t-il au ministre, vient de la négligence et de l'abandon de toute organisation, do tous principes militaires. L'armée des côtes n'existait que sur le papier, lors de la déclaration de la guerre. L'officier qui s'est trouvé là a rassemblé autour de lui le plus d'hommes qu'il a pu; il est devenu général. Ne pouvant tout faire seul, il a été obligé de se choisir quelques adjudants, quelques coopérateurs. Chaque expédition de rebelles a fait éclore une petite armée de patriotes, avec un général de quelques centaines d'hommes. L'espoir d'acquérir de la gloire sans la partager, la crainte de cesser de commander et de rentrer sous les ordres d'un chef; le plaisir de dire : ilon Armée! ont, pour ainsi dire, coupé toute espèce de communication entre cette nombreusç quantité de petites armées qui semblaient toutes appartenir à différentes puissances, dont les opéra tious étaient déterminées par des intérêts personnels... Je n'ai rien vu do plus effrayant et de plus effrayé que la foule immense réfugiée dans Niort. Le matin de mon arrivée on avait longtemps et vainement battu la générale, sans pouvoir rassembler la dixième partie des troupes, retirées, plutôt que logées chez les habitants. D'après ce que j'apprends des rebelles, de leurs moyens et de leur manière de faire la guerre, ils ne doivent absolument leur force et leur existence qu'à Tépouvantable confusion qui n'a cessé d'accompagner les mesures incohérentes et insuffisantes

xxxviii I.E DUC KT I.\ DUCHESSE DE LAUZUN

que l'on a toujours prises parliellcmenl contre eux. Il n'existe à Niort aucun service monté; point d'équipages de vivres, point d'hôpital ambulant, en un mot, aucun moyen de faire deux marches, sans la certitude de manquer de tout. » L'armée des côtes de la Rochelle, demeura dans ce pileux état durant le commandement de Biron, non par sa faute, je crois. Des agitateurs à la solde des brigands entretenaient le désordre, animant les soldats contre leurs officiers, ceux-ci contre leurs chefs. Le nouveau général, quoique miné par les chagrins et la maladie, tous les jours informé de la mort violente de par-, sonnes qu'il a connues et aimées, ne prend pas un instant de repos. Aujourd'hui à Saumur, demain à Oléron, La Rochelle, Angers, les ports de la Basse-Vendée, il organise tout, veille sur tout. Les bureaux du ministère de la guerre, qu'il tenait au courant de ses moindres démarches, enregistraient chaque jour de nouvelles dépêches : tantôt demandes d'officiers supérieurs, de soldats, de secours en vivres, en argent; tantôt informations précises sur les manœuvres des ennemis, leurs marches, leurs succès, leurs défaites. Assurément peu de capitaines eussent été capables de diriger avec une éloquence plus naturelle, plus énergique, plus franche, plus persuasive, plus patriotique, ces bulletins qui se succédaient si fréquemment sur les tables de la Convention et du ministre. L'administrateur et l'homme de guerre y parlent seuls et néanmoins derrière la phrase acerbe et injonctive sourit la malicieuse et spirituelle saillie de l'ancien roi des salons de Paris et de Versailles. On le retrouve tout entier dans ces lignes : « La désertion de toutes lés gardes nationales en réquisition a été si considérable qu'il est im-

LE. DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN xxxix

l-ossible d'employer la force armée pour l'arrêter; des bataillons entiers sont partis de nuit sans laisser un seul homme : les efforts des représentans ont été inutiles. Le besoin de bras pour la moisson se fait sentir. Mon opinion n'a jamais été que l'on pût tirer militairement aucun parti de ces cultivateurs, pères de famille, que leur désespoir rendrait plus dangereux qu'utiles. Nous en avons fait, sur plusieurs pomts, la dangereuse expérience ; car ils ont commencé toutes les déroutes longtemps avant le danger. Je crois donc fermement qu'on n'a pu les retenir à l'armée sans nuire à la chose publique sous plus d'un rapport important. Je n'ignore pas quelle énorme responsabilité j'attire sur ma tête en parlant ainsi ; je sais bien que si nous éprouvons encore quelques revers, ce qui, j'espère, n'arrivera pas, on ne manquera pas de l'attribuer au renvoi de ces timides habitans des campagnes, la plupart point ou mal armés, et fuyant avant de pouvoir tirer un coup de fusil. On les transformerait bien vite en robustes et énergiques agriculteurs, arwés d'excellents fusils de chasse, mettant une balle dans un e'cu à trois cents pas, et déterminés à verser jusqu'à fa dernière goutte de leur sang ; mais je suis pénétré de ce principe qu'un républicain doit, quand il est convaincu qu'il fait une chose utile, risquer de porter sa tête sur l'échafaud comme de l'exposer aux combats. » Quel révolutionnaire, je dis de ceux qu'animait l'amour de la patrie et du salut commun, eût tenu plus sévère et plus digne langage? A ces dépêches et à d'autres bien plus pressantes les ministres ne répondaient pas, ou répondaient par le& antiphrases les plus naïves : « La Vendée, lui disait-on un jour pour tout encouragement, est le théâtre d'une guerre