I763) MADEMOISELLE DE BEAUVAU
l'épouser ; j'en parlai à madame de Gramont, de qui je fus fort approuvé. J'eus le courage de le dire à mon père, qui me reçut très-mal, me dit que sa parole étoit donnée, et qu'il vouloit la tenir. Je me promis bien cependant de ne pas me laisser marier malgré moi. L'attachement que je marquai à ma dame la princesse de Beauvau lui plût. En partant pour un assez long voyage qu'elle fut obligée de faire en Lorraine, elle eut la bonté de m'assurer qu'elle désiroit autant que moi le succès de mes projets, et qu'il ne tiendroit pas à elle qu'ils ne réussissent. Mademoiselle de Beauvau elle-même voulut bien me faire espérer de s'occuper quelquefois de moi pendant son absence. Ce voyage fut long; et, comme il étoit prêt de finir, madame la princesse de Beauvau eut la petite vérole et en mourut M). Mademoiselle de Beauvau revint à Paris au bout de quelque mois, et fut mise au couvent de Port-Royal. J'avois sincèrement regretté madame de Beauvau ; sa perte n'avoit rien changeâmes intentions; je voulus connoître celles de sa fille. Je lui fis remettre secrètement, à son couvent, une lettre que je vais rapporter ici tout entière :
« Je n'ai osé. Mademoiselle, troubler votre dou- » leur par la mienne : vous lui rendrez justice, en » pensant que j'ai perdu autant que vous. Mon père » veut me marier, Mademoiselle ; mais plusje sens j» combien l'alliance de mademoiselle de Boufflers » m'honore, et tout ce qu'elle vaut, plus je suis » convaincu que nous ne nous convenons pas. II » n'existe qu'un bonheur pour moi, Mademoiselle;
(I) Le 6 septembre 1763.
» l'espérance de pouvoir contribuer nu votre : je
» mets un prix ine\primal)le à la tenir de vous. Je
» n'ose engager mon père à faire des démarches
» auprès de M. le prince de Beauvau, sans sa-
» voir si ce n'est pas vous déplaire. 11 s'agit d'un
» lien éternel, et il me semble c[ue vous pouvez
» m'accorder ou me refuser la permission que je
» vous demande, sans manquer au\ plus exactes
» bienséances. J'attends votre réponse, Made-
» moiselle, avec bien plus de trouble et d'impa-
» tience que s'il s'agissait simplement de ma vie. » Je suis avec le plus profond respect, Made-
» moiselle, votre très-humble et très-obéissant
j) serviteur,
» Le comte de Riron ».
La gouvernante de mademoiselle de Beauvau reçut ma lettre, la lut avant de la lui remettre.
<t Je ne devrois peut-être pas vous remettre cette » lettre, lui dit-elle; mais elle contient des choses » si importantes pour vous, que non-seulement je » crois devoir vous la montrer ; mais vous donner » même la liberté d'y répondre. » Mademoiselle de Beauvau recacheta ma lettre, et me la renvoya sans un seul mot de réponse; je fus blessé d'un procédé que je ne méritois pas (1); il me détermina à promettre à mon père de consentir au mariage qu'il désiroit; j'y mis la condition qu'il seroit retardé de deux ans, et c[ue j'aurois sur-le-champ ma liberté.
Je pris du goût pour une petite actrice de la
('!) Mademoiselle de Beauvau se maria le 9 septembre 1764 au chevalier de Noailles plus connu sous le nom de prince de Poix.
|1764| EUGÉNIE BEAUBÛURS 15
comédie de Versailles, âgée de quinze ans, nommée Eugénie Beaul)ours, encore plus imiocente que moi, car j'avois déjà lu quelques mauvais livres, et il ne me manquoit plus que l'occasion de mettre en pratique ce qu'ils m'avoient a^ipris. J'entrepris d'instruire ma petite maîtresse, qui m'aimoit de tro]) bonne foi pour ne pas se prêter à tous mes désirs. Une de ses camarades nous prêta sa chambre, ou, pour parler plus vrai, un petit cabinet où elle couchoit, et qu'un lit et deux chaises remplissoient entièrement. Une énorme araignée vint troubler notre rendez-vous : nous la craignions tous deux mortellement; nous n'eûmes ni l'un ni l'autre le courage de la tuer. Nous prîmes le parti de nous séparer, en nous promettant de nous voir dans un lieu plus propre, et où il n'y auroit pas de monstres aussi jeffrayans.
Mon père apprit nos liaisons, en fut alarmé, je ue sais pourquoi, et, dans la semaine même, fit jiloigner la mère et la fille, sans que je pusse les revoir avant leur départ. Je ne sus pas qu'il y eût mcune part, et crus n'avoir à me plaindre que de nadame Beaubours ; quelques jours suffirent pour ne consoler, et mon cœur resta sans occupation.
J'attirai, bientôt après, l'attention de madame la •omtesse d'Esparbès (1), cousine de madame de ^•mpadour, mignonne, jolie et galante (2); elle
(1) Et non pas d' Efiparbelle. Yoy- la première édition , p. 17 t suiv.
(2) On sait peu de chose de madame d'Esparbès. L'Iùstoriette ue nous conte Lauzun est amusante ; en voici une extraite do hamforl, où la femme galante so peint tout entière :
« Madame d'Esparbès couchant avec Louis XV, le roi lui dit : u as couché avec tous mes sujets. — Ah ! sire. — Tu as eu ! duc de Choiseul. — Il est si puissant! — Le maréchal de Ri-
me fit inutilement beaucoup d'avances que je n'enteudis pas; je fus enfin flatté de la distinction avec
(tliolieu. — Il a tant d'esprit! — Monville. — Il a une si belle jambe! — A la bonne heure ; mais le duc d'Aumont, qui n'a rien de tout cela? — Ah! sire , il est si attaché à votre majesté. »
(Chamfort, OEuvres, éd. de M. A. Houssave , Paris, Lecou , '18.72, in-12, p. 87.)
Dans un âge plus mûr, M""= d'Esparbès se consolait de la perle fie ses charmes, par la culture des lettres. Ses madrigaux couraient les boudoirs; en voici un qu'elle composa au mois de mai 1777 pour le comte de Falkenstein (.Joseph II), alors en voyage en France :
<r De VOS propres sujets n'avez-voiis pas assez V Vo\ik'Z-v(ius (loue régner sur tout ce qui respire '! Gagner ainsi les cœui's partout oii vous passez, Des princes, vos voisins, c'est usurper l'empire :
Mille vertus vous font chérir.
Vos bienfaits sont les lois que volro cœur impose ,
Et voyager ou conquérir
Est pour vous une même chose. "
( B.vcii.viMOM, Mém. serr. 1. X, p. 1.14.)
On voit qu'elle demeura longtemps femme à la mode. Vingt années auparavant, lors du renvoi d'Argenson , ce ministre eut l'audace de lui écrire pour faire croire dans le public qu'elle trahissait son amie : « L'indécis est enfin décidé. Le garde des sceauxest renvoyé. Vous allez revenir, ma chère comtesse, et nous serons les maîtres du tripot. » Comme tous les gens de sa position, M'"<= d'Esparbès usa rarement du pouvoir pour faire le bien ; mais s'il y avait quelque crime à voiler, quelque petite indignité à commettre pour des amis, elle était là. Le récit suivant se rapporte à 1761 :
« La conduite des officiers du régiment de Piémont fut atroce. Un fils du fameux armateur de Marseille, connu sous le nom de Roux de Corse était dans ce corps. Comme il était fort riche , il prêtait souvent de l'argent à ses camarades. On abusa de sa facilité ; on ne le lui rendait point, et l'on exigeait qu'il continuât toujours les mêmes services. Sa patience se lassa : une nuit il fut trouvé assassiné dans sa tente. Il n'y eut pas lieu de douter que ce ne fût le fruit d'un complot abominable. Trois capitaines furent condamnés à être roués par contumace et quarante-cinq i autres à être cassés, dégradés d'armes et de noblesse, mis en' prison, etc. M. le marquis d'Esparbès, colonel, avait été condamné à vingt et un jours de prison par la sentence. Sa femme
