LE GÉNÉRAL KLÉBER

J*ai connu les hommes les plus marquants de mon

époque; j'ai vécu dans la faiiiiliarité d'un grand nombre d'entre eux. Ma vie, longue et agitée, m'a mis en rapport avec presque tous les individus dont les noms passeront à la postérité; et, après iNapoléon, aucun homme n*a laissé en moi de plus profonds souvenirs que le général Kléber. Bien Jeune «ncore quand je l'ai connu, peut-être Fai-je jugé

' Le duc de Raguse a rédigé ces trois noticei eo exprimant rinten^ tioo formeUe de le» joindre k ses Métwnres, Nous devons dire pourquoi nous les iniéreiM id» au lieu de les rcjelcr i la fin de l*ouvrage, où est la place ordinaire des moroeaux détachés de ce genre. D*aboid elles se rapportent, en grande partie» à la portion des Mémoim qoe Ton Tient de lire; mais» ce <pii nous a prindpaleroent déterminé, c*est qulls oomplè* lent ce Tolnnie. Nous aïons préféré ne pas saine lïisage et conserver» pour le volume prochain» llitsloire complète de la Restauration» histoire tr6s-intéressante» qui fortne un tout bien lié, «pi'il serait difficile et dieux de sdnder. C*esl donc surtout en me de Tattrait que cette lecture peut présenter que noua avons agi en cette circonstance.

{Hou de VÊdUeuT.)

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avec cet enthousiasme propre au premier âge; mais déjà cependant j*avais assez vu le monde pour pouvoir comparer, et peut-être aussi la nature m'at-elle donné quelque instinct pour apprécier les hommes : je pourrais en assigner la preuve par la manière dont j'ai deviné limmense carrière du général lÎDiiaparte, et cela, au moment où, général de brigade obscur, il était encore inoonnu au monde.

Kléber est né à Strasbourg, en 1751, d une fa- . mille bourgeoise. Destiné au métier d'architecte et élevé pour en suivre la carrière, des circonstances {particulières lui donnèrent le moyeu d'entrer à vingl-trois ans au service de l'Autriche, comme officier, dans le régiment de Kaunitz. Après sept ans, il le quitta pour revenir en France, où il reprit sa première profession. La liévolution ayant réveillé chez lui son instinct belliqueux, il entra, comme grenadier, dans un bataillon de volontaires du Haut-Rhin, où bientôt il devint adjudant-major. Renfermé dans Ma\ ence, il se distingua à la défense de cette place, et fut nommé adjudant général. Envoyé avec cette garnison dans la Vendée, et promu bientôt au grade de général de brigade, destitué et remis ])(mi après en activité de service et devenu générai de division, il combattit en cette qualité à Fleurus, et eut ensuite sous ses ordres une aile de l'armée de Sambre-et-Meuse, commandée par le

Digiii^L,a

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général Jourdan. Resté sans activité en 1 71» 7 ^ il demauda au général Bonaparte de le suivre dans 1 expédition d'Egypte, et en fil partie comme général de division. Blessé à Tallaque d'Âlexandriei il resta dans cette place pour y- commander. Guéri, il revint à la téle de sa division, et lit TexpédiLion de Syrie. Le général Bonaparte, en partant pour la France, lui laissa le commandement de l'armée. Kléber, opposé au système de colonisation, conclut, peu après, une convention pour l'éviu iiatioa de l'Égypte; mais, après avoir commencé l'exécution du traité, inrorniédela mauvaise foi du gouvernement anglais, il se détermina à attaquer immédiatement l'armée turque, sur laquelle il remporta, avec dix mille hommes, la victoire mémorable d'Uéliopolis. Après ce succès immortel, et au moment où il s'occupait à fonder un établissement durable, un fonatique Tassassina et enleva à Tarmée un chef qui li^i assurait à jamais la conservation de cette riche contrée, si précieuse pour la France, et dont i.i possession l'eût dédommagée amplement de la );erte de toutes ses colonies.

Le général Kléber, d'une haute stature, d'une figure martiale, d'une bravoure brillante, donnait l'idée du dieu de la guerre. Son instruction était étendue, son esprit vif et mâle. Un accent alsacien très-marqué, des phrases souvent imprégnées de

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germanismes, donnaient à son langage une énergie particulièra. Sa personne perlait avec elle une grande autorité, et son regard iuiposait. Bon et agréable dans ses rapports, les troupes Taimaient; ceux qui vivaient dans son intimité le chérissaient. Cependant, comme rien n'est parfait sur la terre, avec un caractère élevé et prononcé, il ressentait quelquefois de petites passions qui obscurcissaient ses hautes qualités. La manière dont Bonaparte avait paru et figuré à son début sur la scène du monde l'avait rempli d'admiration, et cependant, à peine placé sous ses ordres et en rapports directs avec lui, les faiblesses de l'homme reprirent leur empire, et son entourage ne négligea rien pour refroidir et rendre bientôt ennemis deux hommes qui étaient faits pour s'entendre et s'apprécier. Du nombre de ceux qui exerçaient une influence fà« cheuse sur l'esprit de Kléber, je dois mettre en première ligne Auguste Damas, un de ses aides de camp, jeune homme charmant et officier brillant, mais qui faisait un mauvais usage de son crédit sur Tesprit de son général.

Kléber réunissait chez lui deux dispositions contraires dans son esprit, chose dont on a vu plus d'une fois l'exemple chez les gens de guerre. 11 ne savait pas obéir et ne voulait pas commander. Quand le commandement lui fut imposé, ilTexerça

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à merveille; mais, si ou le lui eùl oflert, il Tauruit refusé opintâtrément. Il contribua puissamment aux succès de Taimée de Sambre-et-Meuse, et lut en môme temps le fléau du général Jourdan, dont il estimait peu les talents et le caraclère, et qu il tournait souvent en ridiçule. Après le départ de< fionaparte^ il se déclara hautement son ennemi, il critiqua amèrement ses opérations et rallia à lui tous les individus qui désiraient voir évacuer TÉgypte. L'armée se divisa en deux partis, Tun favorable, l'autre contraire à la colonisation. Les troupes qui avaient servi en Italie composaient le premier; à sa tète se plaça le général Menou, et c*est à cette seule circonstance que cet oOGcier a dû cette protection inouïe et si peu méritée dont Napoléon ne se lassa jamais de le couvrir ; Klébei' adopta toutes les passions'du parti opposé; mais, quand l'honneur de i'arnice lui commanda de changer de conduite, il n hésita pas à se montrer homme supérieur et grand général. Jamais ordre du jour ne fut plus éloquent que celui qu'il donna à son armée ; jamais proclamation n'exalta plus vivement les sentiments des soldats. Après avoir publié textuellement la lettre de l'amiral Keit, annonçant son refus de reconnaître le traité d'£l-Arich, et sa résolution de retenir prisonnière Tarmée française, il ajoutait : et Soldats, ou ne répond à de telles insolences que

))ar des victoires. Prcparez-vous à eombaUre. » On

sait ce qui advint de celte résolution généreuse. La conservation de TËgypte, s'il eût vécu, en eût été le

résullat déliiiilif.

* Le langage du général Kléber, souvent ordinaire,

lie inaiiquaiL cependant pas d'une certaine éléva-" lion; ses. images, prises presque toujours en bas lieu, avaient quelque chose dv piltoi oscjue et d'énergique, et beaucoup de mots de lui ont fait forlune dans Tannée. Lors du passage du Rhin en 1795, près de Dusseldorf, Kléber commandait le corps d'armée opérant le premier. Le retard de quelques heures dans l'arrivée des bateaux sembla avoir fait perdre la tète au général Jourdan. Le passage, exécuté de nuit, devait avoir lieu de trèsbonne heure; mais, les bateaux n'ayant été disponibles qu à di'x heures, et la lune étant levée, l'opération pouvait être vue par les ennemis, et, comme tous les hommes faibles, Jourdaa voulut remettre au lendemain son entreprise, ne voyant pas que le retard mettra il plus de chances cunUe le succès que la lumière incertaine de Tastre dont il redoulait la présence. Au moment où Kléber s'embarquait avec ses troupes pour opérer, un aide dje camp arriva pour lui dire de suspendre le passage. Kléber prit un ton solennel pour répondre à l'aide de camp, et lui adressa ces paroles : a Dites au gé*