LIVRE XX

Bourbons et parler des projets faits sur eux. Je

reçus, vers les neuf heures du soir, la visite de quelques amis venant de Paris, au nombre desquels ('•lait Alphonse Perregaux, mon beau-frère. Simple chambellan de l'Empereur, il n'avait parcouru aucune carrière. Sa grande forUuie le rendait indépendant, et il ne s'était jamais occupé que de ses plaisirs. D'un naturel frondeur, il avait beau jeu à cette époque pour se livrer à la censure des actes du gouvernement.

U s'exprimait très-haut sur la nécessité de se débarrasser de Napoléon, et, en cela, il me semblait l'écho de Paris. 11 parlait du retour des Bourbons comme du salut de la France. Ce langage, dans la bouche d'un homme de sa position, me parut singulier. Je combattais ses idées à cet égard. Je lui dis que nous perdrions, nous autres chefs de Tannée, le fruit des travaux de vingt campagnes; ce qui avait fait notre gloire et composait nos souvenirs serait pris à crime auprès de gens dont les intérêts avaient été toujours contraires. Il me répondit : « Dans tous les cas, Macdonald et toi, vous serez certainement dans l'exception. — Mais, dis-je, ce n est pas la considération d'intérêts personnels qui doit décider en pareil cas, ce sont les intérêts de tous, dont il faut s'occuper. »

Je ne sais quels rêves d'ambition Tavaient saisi

^rti MÉMOIRES DU DUC DE BAGUSB.

tout a coup. Peut-être ii'exprimait il que leg opinions au milieu desquelles il vivait, et dont Taetion se fait toujours plus ou moins sentir sur nous. Mais telle est la mobilité de certaines gens, telle est la faiblesse .humaine, qu après s'èlrc ainsi mis en avant de si bonne heure trois mois n'étaient pas écoulés, qu'il avait adoplc toutes les liainos ainsi que tous les préjugés populaires eontre les Bourbons, et s'était rangé panni leurs ennemis.

Nous restâmes dans notre position pendant la journée du 1'' mars. L'eiiiieiiii loiita de nous déposter, et le général Kleist, soutenu par le général KlospcNvich , m'attaqua sans succès, tandis que Sacken opérait uue divei'sion en faisant uu simuhicre du passage de TOurcq devant le maréchal ^Jortier.

Le 2 au matin, tout annonça la retraite de l'ennemi sur 1 Aisne.

Le maréchal Mortier ra pprocha un peu ses troupes

des miennes pour être [»lus en mesure de me suivre. Le dégel venu rendait les chemins diUQciles et ouibarrassail les mouvements de l'ennemi. S'il eût été pris à revers par Napoléon dans sa marche, il se serait trouvé dans la position la plus fâcheuse; mais r£mpereur n'avait pas voulu d'aboixl ajouter foi aux premiers rapports auuonçanl sa marche sur Paris. 11 y crut eniin et arriva, le l!', à la Ferté-

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sous-Joitaire. L'ennemi, informé de son mouvementy décampa et prit la direction de iSoissons«

J'attaquai le corps de Kleist qui se retirait dans la même direction. L engagement de cette journée lui fit éprouver quelques pertes. Nous lui flmes trois cents prisonniers. Je m'établis, le soir du 2, à la Ferté-Hilon. Le lendemain, le mouvement continua. L'ennemi, pressé dans sa retraite, éprouvait beaucoup d'encombrement au passage de TOureq, à Neuilly-Sainl-l ront. Je redoublai alors la vivacité de mes attaques; mais, voulant arrêter ma marche pour avoir le temps de se reconnaître, l'ennemi se décida à établir à son arrière-garde une nouvelle batterie de viugl-quatre pièces de canon. J'étais à Tavant-garde, et à fort peu de distance de Tartillerie ennemie. Un boulet vint frapper à l'épaule gauche le cheval que je montais, traversa son corps obliquement, et sortit par le flanc droit. C'était le cheval arabe blessé précédemment à Leipzig. Comme il ne fut pas renversé du coup, j'eus le temps de mettre pied à terre. Le cheval mourut à huit ou dix pas du lieu où il avait été atteint.

L'ennemi cependant effectua son passage de rOurcq et continua sa retraite par la chaussée de Soissons. Sa position devenait très-critique. Dé- . pourvu d'équipages de pont, l'Âisne n'ayant de pont dans cette partie de son cours qu'à Soissons,

m MÉMOIRES DU BUC DB BAGUSB.

si eelle vitle se fût défendue, toute cette armée,

déjà baltiic, fatiguée, découragée, allait être acculée à une rivière, et enveloppée par des forces suffisantes pour la détruire. Napoléon arrivait avec quinze ou dix-huil miUe honunes. Mortier et moi nous en réunissions environ douze mille. Le corps de Biilûw el celui de Woronsow, arrivant par la rive droite de l'Aisne et n'ayant aucun moyen de communication pour se joindre à Blficher, ne pouvaient le secourir. La fortune de la France, le sort de la canipague, oui leuu à une défense de Soissuus de trente-six heures.

La garnison de Soissons était sinon complète, niais au moins suffisante. La place était à l'abri d'un coup de main. Il ne fallait que faire son métier de la manière la plus simple, et fermer ses portes. Le général Bûlow fit des dispositions apparentes d'attaque et somma cette ville. Un général obscur de 1 armée française, nommé Moreau, y commandait. Bientôt intimidé, il consentit à capituler eu obtenant la lucullé de rejoindre l'armée française, comme si la conservation d'un millier d'hommes et le secours d une pareille force pouvaient être mis en balance avec roccupation d'un poste imporLanl dans un moment décisif. La négociation étant au moment de se rompre par suite de quelques diliicultés faites au général Moreau d'emmener son artillerie de campa-

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gne, le général Woronsow, qui était présent et jugeait l'importance de la prompte évacuation de Soissons, dit en russe au négociateur : « Laissezleur emmener leurs pièces, et qu'ils prennent même les miennes s'ils les veulent, pourvu qu'ils partent sans retard.» Le général VV oronsow, en me racontant depuis ces détails, me dit que, dans aucun temps, il n'avait vu des troupes aussi découragées que celles de cette armée, et qu'elles eussent été perdues si elles avaient été forcées de combattre dans la position où Fimprudence de Blûcher les avait placées.

Cette reddition de Soissons est le véritable moment de la crise de la campagne. La fortune abandonna ce jour-là Napoléon; car ce n'était pas lui demander trop que de conserver deux jours un point fortifié en état suffisant de défense. Napoléon a pu regretter de n'avoir pas commencé son mouvement plus tôt; car peut-être l'armée de Silésie aurait succombé avant d'arriver sous Soissons. Le reste de la campagne n'offre plus que des déceptions.

Napoléon se dirigea sur Fismes, et de là sur Béryau-Bac, pour y passer 1 Aisne. Maître de Soissons, Tennemi y repassa la rivière, laissant une garnison dans la ville. 11 réunit ses troupes sur Laon et porta le corps de Woronsow sur Craonne. Le 5, au matin, nous nous présentâmes, Mortier et moi, devant

m IlÉMOiRKS DU DUC DE RAGUSE.

Suissoiis; mais renneuii occupait la ville et iiiénie les faubourgs. Nous fîmes sur ceUe Yille une légère tenlalive 411! devait être et qui fut infi uctupuse. — Nous remontâmes l'Aisne le C». Le duc de Trévise continua son mouvement et rejoignit l'Empereur qui débouchait sur la rive droite. Le 7, j'allai prendre position à Béry-a«-Bac, et j'y fus rejoint par quatre mille hommes de mauvaises troupes commandées par le duc de Padoue. Des matelots, qui n'avaient jamais fait la guerre de campagne et no connaissaient pas les premiers éléments de leur nouveau métier, servaient leur artillerie.

Le même jour, Napoléon attaqua Fennemi dans Iji forte position de Craonne. Le seul corps en présence, celui de Woronsow, lui résista pendant toute la journée. Les pertes furent grandes de notre côté, surtout en officiers de marque.

L'ennemi se retira de Craonne sur La on, où il concentra ses forces. Après la réunion de l'armée du Nord à celle deBlucher, les forces ennemies, sur ce point, s'élevaient à plus de cent mille hommes. li'Empereur le suivit et se porta sur la chaussée de Soissons à Laon; et cependant Soissoas était encore occupé par Fennemi. Une opération semblable est difficile à comprendre, ludépeadammeut des dangers immenses qui raccompagnaient, du peu de résultats favorables qù elle promettait^ elle peut

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LiVRii; XX. — 1814. m

être encore l'objet delà critique la plus fondée sous «l'aulres rapports.

Jamais, dans lecoui*$decette mémorable campa- ^ne^. Napoléon n'a eu à sa disposition^ entre la ^eine «t la Marne, plus de quarante mille hommes. Les efforts continus que 1 ou ne cessa défaire pour opérer des levées et nous les envoyer n'eurent d'autre résultat que d eutrelenir le nombre des combattants à peu près à la même force. Les détachements, ai rivaiiL journellement à l'armée, remplajçaient à peine les pertes causées par les combats, les marches et la désertion, dont Tedet se fit tou-

jours plus ou moins sentir.

I.es luouvemeals de l'Enipereur d'une rivière à 4'autre, avec une partie de ses forces, sa garde, ses réserves cl son artillerie, porta ieuL Mioiiieiitaiiément Tarmée, où il se trouvait, à environ trente ■mille hommes. Une semblable force se trouvait toujours insuftisante pour combattre les ennemis réunis. Des succès n'étaient possibles qu'en les surprenant dispersés, en attaquant leurs corps séparément. Leur offensive seule lui en offrait l'occasion; mais une défensive préparée et combinée ^'avance, jamais.

Atla(|uer Blùcher quand 1 armée du Nord venait île le joindre, et que ses forces réunies s'élevaient •certaineniont à cent uiilie hommes, était folie. C'é-