LIVRE II. — 1797-1798. m

Le général Desaix viol eo Italie à cette époque, et

particulièrcmenl pour voir le général Bonaparte, dont il désirait «vivement faire la connaissance. U passa quelques jours avec nous à Passeriano. Bonaparte le reçut comme le méritait un des hommes les plus recommandables par ses qualités militaires, intellectuelles et morales; et lui vit avec admiration Fhomme extraordinaire qui avait porté si haut la gloire de nos amies. Il n'avait point oublie mes prédictions sur le général Bonaparte, si promptemenl réalisées; dès qu'il me vil, il me les rappela; moi, je les rappelle ici avec complaisance, parce que peut-être y avait-il quelque mérite, étant si jeune, à reconnaître toute l'étendue de sa supériorité, et à pressentir la gloire immense qu'il devait acquérir.

Le général Desaix exprima au général Bonaparte le désir de servir ayec lui à la première campagne. De celte époque date le premier projet sur l'Égyple; le général Bonaparte parlait volontiers de cette terre classique; son esprit était souvent rempli des souvenirs de l'histoire, et il trouvait du charme à nourrir des idées de projets plus ou moins exécutables sur lH)rient. Sa prédilection pour ce théâtre n'a jamais varié; dans tout le cours de sa . vie il n'a jamais cessé de l'avoir en perspective, ni renoncé au projet d'y figurer, sinon en personne, au moins par ses lieutenants.

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Le séjour de Passeriano se retrace en ce moment à mon souvenir avec un charme tout particulier; il avait un caractère à lui, qu'aucune circonstance n'a reproduit depuis. Nous étions tous très-jeunes, depuis le chef suprême jusqu'au dernier des offîciers, tous brillants de force, de santé, et dévorés par l'amour de la gloire. Notre ambition était noble et pure; aucun sentiment d'envie, aucune passion basse ne trouvait accès dans nos cœurs, une amitié véritable nous unissait tous, et il y avait des exemples d'attachement allant jusqu'au dévouement : une entière sécurité sur notre avenir, une confiance sans bornes dans nos destinées nous donnait cette philosophie qui contribue si fort au bonheur, et une harmonie constante, jamais troublée, formait d'une réunion de gens de guerre une véritable* famille; enfin cette variété dans nos occupations ol dans nos plaisirs, cet emploi successil de nos facultés du corps et de l'esprit, donnaient à la vie un intérêt et une rapidité extraorclinaii ( s. Mais je n'ai encore rien dit de la manière d'être particulière du général Bonaparte à cette époque, et c'est ici le moment d'en faire le tabletiu.

Dès l'instant même où Bonaparte arriva à la tête de l'armée, il eut dans sa personne une autorité qui imposait à tout le monde; quoiqu'il manquât d'une certaine dignité naturelle, et qu'il fut même gau-

Digitizcd b

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che dans son maintien et ses gestes, ii y avait du

inaitre dans son attilutle, dans son regard, dans sa manière de parler, et chacun, le sentant, se trouvait disposé à obéir. En public, il ne négligeait rien pour maintenir cette disposition, pour l'augmenter et raccroître; maïs dans rintérieur, avec son étatmajor, il y avait de sa part une grande aisance, une bonhomie allant jusqu'à une douce familiarité. U aimait à plaisanter, et ses plaisanteries n'avaient jamais rien d*amer : elles étaient gaies et de bon goût; il lui arrivait souvent de se mêler à nos jeux, et son exemple a plus d'une fois entraîné les graves plénipoteiiliaires autrichiens à en faire partie. Son travail était facile, ses heures n'étaient pas réglées, et il était toujours abuidablc au milieu du repos. Mais, une fois retiré dans son cabinet, tout accès non motivé par le service était interdit. Quand il s'occupait du mouvement des troupes et donnait des ordres à Berthier, son chef d'état-major, comme lorsqu'il recevait des rapports importants, pouvant motiver un long examen et des discussions, il gardait seulement près de lui ceux qui devaient y prendre part, et renvoyait toutes les autres personnes, quel que fut leur grade. Ou a dit qu'il donnait peu, c'est un fait complètement inexact : il dormait beaucoup, au contraire, et avait même un grand besoin de sommeil, comme il arrive à tous les gens

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nerveux el dont l'espril est trè&-actif. Je lai vu souvent passer dix à onze heures dans son lit. Mais, si veiller devenait nécessaire, il savait le supporter et s'indemniser plus tard, ou inéme prendre d'avanoe du repos pour supporter les fatigues prévues; enfin il avait la faculté précieuse de dormir à volonté. Une fois dél)arrassé des devoiri> el des affaires, il se livrait volontiers à la conversation, certain d*y briller; personne n'y a apporté pins de charme et n'a montré, avec facilité, plus de richesse ou d'abondance dans les idées. Il choisissait ses sujets et ses pensées plutôt dans les questions morales et politiques (|ue dans les sciences, où, quoi qu'on ait dit, ses connaissances n'étaient pas profondes. 11 aimait les exercices violents, montait souvent à cheval, y montait fort mal, mais courait beaucoup; enfin, à cette époque heureuse, si éloignée, il avait un charme que personne n'a pu méconnaître. Voilà ce qu'était Bonaparte pendant la mémorable campagne d'Italie.

Après le 18 fructidor, de grands changements avaient eu lieu sur le Rhin; la trahison de Pichegru ayant éveillé la défiance du Directoire, la faiblesse de Horeau avait paru suspecte. Le Directoire confia alors le commandement en chef des deux armées réunies sur le Rhin, et formant cent vingt mille hommes, au générai Augereau. Ce choix était nusc-

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rabie, il eut^ comme on va le voir, une grande in- . fluence sur les événements politiques. Le général Bonaparte avait employé utilement 1 intervalle écoulé depuis la paix de Léôben et mis son armée sur un pied excellent , reçu de grands renforU, bien organisé et augmenté son artillerie; les troupes, animées du meilleur esprit, jouissaienl d'une bonne santé. La guerre venant à éclater, il aurait eu de bonnes places pour point d'appui et marché à la tète de soixante-dix mille hommes. Son armée se composait alors de cent onze bataillons, soixantehuit escadrons et cent une bouches à feu. Certes, il avait montré ce qu'il pouvait faire avee des moyens bien inférieurs; mais les Autrichiens s'étaient refaits aussi. L*armée de Tarchiduc était extrêmement nombreuse et bien pourvue. On sait avec quelle facilité les Autrichiens savent réparer leurs pertes et rétablir une armée détruite, et ils avaient eu le temps de pourvoir à tous ses besoins. L'afbire était donc grave et sérieuse; elle le devenait bien davantage si Tarmée du Rhin ne jqpait pas convenablement son rôle, si elle agissait mollement ou avait des revers. Alors l'armée d Italie pouvait être écrasée, et le choix d'Augereau autorisait à tout craindre. Le général Bonaparte le connaissait bien; il le savait incapable de conduire une grande armée* Ces diverses considérations inspirèrent au général

en chef la résolution de faire la paix. Il y vit le sa*

lut de la France, et, en particulier, celui de larmée dltalie, et prit sur lui de modifier ses instructions et de signer. Voilà tout le secret de colle paix dans laquelle le gouvernement fut entraîné malgré lui; et, à cette occasion, je raconlcrai une conversation que le général Bonaparte eut avec moi deux jours avant la si{^naUuc de celle paix. Me pronu iiantseul avec lui dans les jardins de Passeriano, il me fit part de cette résolution et s'exprima à peu près ainsi : a Notre armée est belle, nombreuse et bien outillée, et jr battrais infailliblement les Autrichiens. Mon point de départ est menaçant, et mes premières victoires me ramèneraient au cœur de la Stvrie; mais la saison est avancée, et vons voyc^z d ici les montagnes blanchies par la neige. L'arrière-saison, dans nn pays aussi Apre, rend la guerre offensive difficile. N'importe, tout pourrait être surmonté; mais l'obstacle invincible a des succès durables : c'est le choix d'Augereau pour coni mander l'armée du Rhin. Cette armée, la plus forte, la plus nombi ensc de la République, est entre des mains incapables. Comprenez-vous la stupidité du gouvernement d'avoir mis cent vin^L mille hommes sous les ordres d'un général pareil? Vous le connaissez, et vous savez quelle est la mesure de ses talents et même de son courage. Quelle ignorance des choses