CHAPITRE IV

El-Kaffër. — ^Première rencontre des Arabe8.^*NoiiTeI1e monnaie imaginée par lea soldatt.— Damanhonr. — ^Danger que court le quartier-général. — ^Arrirée au Nil. — Ordre de marche dans le désert — Galériens en Egypte. — ^Mamelouks.— Combat sur le Nil. — Bataille des Pyramides. — Prise du Caire.

Nous hvions pasaé toute la journée à Beda, où nous ayions bien avancé les petites provisions que chacun de nous avait apportées des vaisseaux^ et l'aspect ^e tout ce qui s'offirait à nos yeux ne nous rassurait pas.

L'on se mit néanmoins en marche après le coucher du sdieil, pour suivre la direction de Damanhour ; le point oh nous devions arriver pour trouver de l'eau s'appelait £1- Kaffer } c'est la moitié du chemin de Beda à Damanhour. Pendant notre marche nous avions été harcelés par des Arabes^ qui avaient fin^pé le moral de nos soldats par la hardiesse et la vélocité de leurs excuràions, qu'ils poussaient jusqu'à cent pas de nos colonnes.

On avait défendu de foire feu^ d'abord parce que nous n'avions de munitions que celles que chaque soldat portait dans sa giberne et dans son sac^ et qu'il fallait que cela suffît à la conquête d'Egypte^ jusqu'à ce que l'on pût les remplacer ; et en deuxième lieu^ parce que si une fois on s'était engagé avec les Arabes, les tiraillemens auraient été continuels et auraient employé un temps qui aurait été perdu pour la marche.

La nuit était close et obscure lorsque nous arrivâmes à £l-KafFer; nous nous y plaçâmes, sans le voir, du mieux qu'il nous fut possible ; chaque colonne se forma en carrée et s'établit pour attendre le jour dans la position où elle se

DU DtJC DK Ravi GO. 45

trouvait, en sorte que Ton ne put éviter un peu de désordre réenltant de cette situation^ à laquelle on ne pouvait remédier que le lendemain.

Les soldats^ poussés par la soif, découvrirent au dehors du village une citerne qui servait à arroser quelques cultures. Le bruit s'en étant répandu, tous y coururent ; la foule devint si grande, que ceux qui étaient à puiser de l'eau eurent peur d'y être précipités.

Ceux qui ne pouvaient en approcher imaginèrent de crier qu'elle était empoisonnée. Ce stratagème leur réussit : les plus altérés eux-mêmes s'éloignèrent, et la citerne resta aux mieux avisés.

Au milieu de la nuit, une sentinelle crut voir un Arabe, et fit feu ; l'alerte se répand partout, chacun se lève, et sans réfléchir que Ton n'avait pu rectifier la poàition des troupes à cause de l'obscurité de la vdlle, chaque soldat fidt'feu devant lui. De grands malheurs aunûent pu résulter de cette terreur, qui n'eut de suites fâcheuses que la perte de la plus grande partie de nos chevaux.

Le pays étant totalement dépourvu de bois, on n'avait pu les attacher; ils étaient d'ailleurs si fatigués qu'il n'était pas bien nécessaire d'y songer. Ils étaient donc en liberté quand cette fusillade commença; ils prirent l'^uvante et s'enfuirent sans qu'on pût les suivre. L'artillerie ne sauva que ceux qui étaient restés attelés ; mais ceux de devant, qpe l'on avait dételés pour les fidre manger en les mettant nez à nez avec ceux de derrière, furent perdus ainsi que la presque totalité de ceux de la cavalerie et de l'état-major, jusqu'à^celui que montait le général Desaix.

Ceux de ces animaux qui ne furent pas pi^ par les Arabes qui rôdaient autour de nous, allèrent, par un instinct naturel, dans la direction du Nil (vers Rosette), où la division du général Dugua, qui y étidt déjà arrivée, les recueillit

4K MBMOIRBS

et nom les rendit quelques jours iqyrà& £Ue avait été bien inquiète en voyant arriver cette déroute de chevaux tout selles et hamacbës ; elle crut qu'il nous était arrivé un grand malheur.

Le lendemain matin de cette anrenture, nous étUms dans une position pénible ; on pouvait £ûre aisément le sacrifice de tous les chevaux de monture ; nuds il n'en était pas de même de ceux de trait de l'artillerie ; aussi prit-^m d'auto<rilé les chevaux de tous oeux qui les avaient sanvés ; et pour imposer par l'exemple, le général Desaix donna le seul qu^il avait conservé. L'artillerie avait heweusement une voiture chargée de harnais qui devinrent d^un secours ini^ préciable dans cette circonstance, en sorte 4{ue tant bien que mal on se remit en état de marcher.

Avant de quitter cette position, nous entrâmes dans le petit village d'El-Kaffer, que ses habitans ont entouré d'une mursille de briques de terre, cuites au soleil ; elle a oiviron dix peds de haut; die est suitnontée de créneaux, et flanquée de tours pour «e défendre cont^re les Arabes, dont l'occupation de toute la vie est le vagabondage armé.

Un bon Arabe ne possède qu^un chevfd, qui est ordinairement superbe, et ime lance. Il a pour principe que ^pumd il trouve à feire un vol oà il doit gagner le prix de son dieral, plus 20 parats (15 sous), il ne doit pas hésiter i l'entreprendre. Les Arabes élèvent leurs enfiais dans les privations ; la qudité qu'ils leur donnent de préférence est de se passer de boke le phis long-temps possible : aussi quand ils vantent leurs enfans, ils font valoir le nondi>re de jours qu'ils restent sans boire.

Le général Desaix m'envoya à £1-Kfffier avec son interprète pour tâcher d'y acheter quelques chevaux. Il était, par caractère, ennemi du pillage et du désordre ; il poussait le désintéressement et la probité jusqu'à la fkuL

DUD0CDEROVIGO. 47

rigoureuse vertu; ses soldats en souflraient <]adquefois; mais leur respect pour lui commandait \car admiration et entraifiait leur attachonent.

Je parvins àlui acheter une haane jument, qui eât la seule qu'il ait eue pour monture pendant tout le temps qu'il a été en Egypte, et yen achetai une autK pour moi. Le moment du paiement arriva; chaque cheval m'était donné pour 50 piastres d'Espagne (cette monnak était la seule que coonaissaient ces peuples), et je n'en avais pas. J'avais beaucoup d'or de Fï»ace, dont je ne pus jamais leur faire comprendre la valeur ; en vain je leur offiris le douWe de celle de leurs chevaux, il me fut impossible de leur faiit accepter de cet or cpi'ils ne connaissaient pas, et je ftis obligé de revenir cha^w mon or près des officiers de la division, et de retourner ^isuite pa^er mes chevaux.

Un soldat de l'escorte qui m'accompagnait avait remarqué l'ignorance de ce» gens-là ; il acheta des dattes et du tabac, et donna en paiement un gros bouton blanc, qu'il tira de sa podie ; le marehand turc lui rendit un appoint en petite monnaie appelée, dans le pays, parats. Le sol-^ dat les compta devant lui, comme pour vâifier si le compte y était bien, puis se retira satisfEÛt ; mais il ne manqua pas d'aUer raconter son hi^oire à ses camarades, pour lesquels la leçon ne fiit point perdue, car tous usèrent de cè moyen pour se procurer les petites choses dont ils arment besoin, et qu'ils n'auraient pu se procurer que par le pillage, qoi leur était défendu.

Cette petite fraude continua à étne mise en pratique jusqu'à l'époque du paiement de l'impôt, oii ces bonnes gens jugèrent bien qu'ils avaient été attrapés, en voyant le percq>teur rejeter tous ces boutons.

Nous nous étions un peu réorganisés à ce petit village d!£l-Kaffer ; nous y avions acheté beaucoup de provisi<ms, hormis du pain, qui y était inconnu. Pour cette fois, nous

renonçàtnes k miBtrcher trop tard, aimant mieux éprouver uu peu de chaleur qu'un autre désastre semblable.

En partant d'El-KaSer nous suivîmes la route de Damanhour, où nous devions arriver avec la nuit; on nous avait dit tant de belles choses sur cette ville, que chacun de nous y marchait comme s'il eût été question d'arriver à une des belles villes d'Italie.

Nous fûmes bien désappointés en voyant cet amas de masures, que l'on honmie ville, parce qu'elle est le bourg le plus considérable entre Alexandrie et le Nil. Elle est dans une plaine unie, dont l'oeil n'aperçoit pas la fin ; elle n'a d'eau que par ses puits, et sans * quelques pierres qui se trouvent çà et là, dans lies débris des monumens antiques, il serait difficile d'en rencontrer une, si petite qu'elle fût; en général, on n'en trouve point en I^ypte.

Le général Desaix mit sa division au bivouac dans^un très^beau dos d'orangers et de grenadiers, dans lequel il y avait un puits à roue, qui servait à les arroser ; les hommes furent bien, et l'on trouva à Damanhoiur quelques provisions.

Le général Bonaparte et tout le quartier-général nous y rejoignit ; il avait avec lui MM. Monge et Berthollet. Il témoigna beaucoup d'humeur en voyant celle que tout le monde ne craignait pas de manifester à la suite des privations que l'on avait déjà endurées, et que l'on croyait devoir prouver encore.

Il n'avait aucun remède à y apporter, et ne demandât qu'un peu de constance pour mettre l'armée dans l'abondance.

On resta deux jom^ à Damanhour, puis on partit pour Rahmanié, qui est un autre bourg placé à l'ouverture du canal d'Alexandrie dans le Nil.

Le général Bonaparte partit le premier avec une escorte de guides à cheval, enunenant ses aides-de-camp et officiers

DUDUCDBROVIGO. . 49

d'état-major avec lui, et laissant, les équipages du quartiergénéral en arrière pour suivre la division du général Desaix, qui s'était mise en marche en suivant le bord du canal. Il savait la division Dugua rendue à Rosette ; il lui avait envoyé Tordre de marcher à Rahmanié, oit elle devait être arrivée.

L'on n'apercevait encore rien dans la plaine lorsqu'il nous quitta pour se porter en avant avec son escorte.

Nous marchions depuis quelques instans, lorsque nous entendîmes un tinûllement de mousqueterie en arrière de nous.

Nous fîmes halte quelques instans, et nous vîmes bientôt un nuage de poussière qui s'approchait. C'était le quartier-général entier, avec ses bagages, qui partait pour Rahmanié, et qui était attaqué par un tourbillon d'Arabes semblable à un essaim de mouches à miel. L'escorte qui accompagnait ce convoi était composée de guides à pied, et trc^ &ible pour former un carré qui amrait contenu tous les équipages, autour desquels eUe tournait elle-même pour éloigner les Arabes qui les harcelaient et les empêchaient d'avancer.

Cette escorte avait heureusement avec elle deux pièces de canon de huit, attachées au r^iment des guides, sans quoi eUe eût été perdue avant de nous avoir rejoint. Nous l'attendîmes ime bonne demi-heure, et il était temps qu'elle se réunît à nous.

Au moment où nous recommencions à marcher, il parut en avant, sur la route de Rahmanié, un très gros corps de mamelouks, qui étaient les premiers que nous rencontrions. Cette apparition nous mit dans une grande inquiétude sm* le général Bonaparte, que nous avions laissé moins d'une heure auparavant à ce même point, avec une escorte qui n'était pas le quart des mamelouks que nous iq>ercevion8.