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prendre des informations sur le jour où nous en étions partis, et ce fitf pendant qu'il était à terre à Civita-Vecchia, que l'escadre anglaise passa fort loin au large. Comme la frégate la Diane était près de terre, l'escadre imglaise, qui se trouyait dans le point le plus édairé de Thorizon, ne l'aperçut pas, ou du moins ne la fit pas reconnaître, en sorte qu'elle échappa, et elle continua sa route pour < rejmndre l'armée.

Peu de jours après, nous rencontrâmes la fr^ate qui revenait de conduire à TVieste le gnmd-maitre de Malte; elle rejoignait aussi l'année, et telle était notre fortune, qu'en entrant et en sortant de l'Adriatique, cette frégate avait croisé et recroisé le sillage que traçait l'escadre anglaise, sans que ceHe^ se f&t douté de rien.

Pendant que nous mettions à profit les faveurs de la fortune, qu'avait feit l'escadre anglaise ? Elle était partie à Naples et partie à Syracuse ou Pakrme, oil son amiral, le célèbre Nelson, avait trouvé une Capoue aux pieds de lady Hamilton.

Les deux vaisseaux qui étaient partis de Saint-Kerre à notre approche, avaient été lui donner l'alerte, et surle-champ il avait mis à la voile pour Toulon, en longeant la côte d'Italie. De Toulon il fut à Saint-Florent, de Saint-Florent il fit route pour le Levant, sans s'arrêter ni faire reconnaître Malte en passant.

Nous venions aussi de rejoindre l'armée, lorsque le général Bonaparte fit donner à toute la flotte le signal de quitter la route que l'on suimt, pour se diriger sur l'île de Candie, que nous n'apercevions pas, mais qui se trouvait à notre gauche en avant de nous.

L'ordre fut ponctueBemast exécuté: le soir, tous les vaisseaux étaient ralliés sous la c^ de Candie, ayant la flotte de guerre rangée wir deux colonnes à leur droite.

Dans la même nuit, nous entendîmes plusieurs coups de canon tirés à notre droite; et comme ce n'était pas

DUDUCDBBOVIGO. 85

notre «scadre qai les tirak> cela nooB donna fortement à penser. Après la perte de notre escadre au -combat d'Abonkir, les Anglais comparèrent le journal de navigation de notre escadre à cetni de la leur, et il fut reconnu que cette nuit^à les deux arm^ avaient navigué, pendant plusieurs heures, à quatre ou cinq lieues Fune de Tautre. Les coups de canon que nous aidons entendus étaient des signaux Ç2e Famiral anglais faisait faiie à ses vaisseaux; et si le général Bonaparte n'avait pas, la veille, lût fiaire route sur Candie à la sienne, nous nous serions infailliblement trouvés au jour en présence de Tannée navale an^aise.

Peu de jours après, on découvrit la terre d'Egypte ; nous étions en hce d'Alexandrie, dont nous n'tqiercevkms que les minarets, quoique nous en fussions fort près, paroe que la côte est très basse sur ce point.

Le général Bonaparte avait envoyé en avant une frégate pour chercher le consvd de France qui résidait dan» cette vitte. Cdkd-ci venût d'arriver à bord de V Orient , loracpie l'on fit le signal à toute l'armée de se préparer au débarcpnem^it.

n avait appris au général Bonaparte que, quarante* huit heures auparavant, l'escadre anglaise, forte de treize vaisseaux, avait pahi devant Alexandrie, oà elle avait pris langue pour savoir ce que pouvak être devenue l'escadre française, qu'elle poursuivait la croyant devant elle; et qaey ne l'ayant pas trcmvée, eUe avait continuée sa route rers les côtes de Syrie, ne pouvant, sans doute, se persii^ider qu'elle l'avait devancée.

Aussitôt que le général Bonaparte eut entendu le n^port du consul de France, il s'écria : ^^ Fortune ! fortune 1 ^ encore trois jours !" et fit commencer de suite le débaoqiiiemeBt de toutes les troupes, en ordonnant de le hâter. On le commença le soir même de notre arrivée; la flotte de guerre, avec ses convois, étoit au mouillage très près de la viUei toutes les chaloupes furent mises à la mer en

36 MéMOIRKS

peu d'instans et chargées de soldats : elles s'approchèrent du rivage en laissant la ville à leur gauche. La mer devint grosse, au point que Ton ne put aborder, et que les chaloupes furent 'obligées de revenir s'amarrer aux vaisseaux qui étaient Hesj plus rapprochés de la côte; elles passèrent la nuit d^is cette position, chargées de leur monde et ballot* tées d'une manière insupportable: aussi dès que la mer fiit calme, eUes larguèrent bien vite leurs amarres, et gagnèrent la côte, qui, en quelques heures, fut couverte de soldats. Je commandais le premier détachement du général Desaix, et j'avais aussi été obligé de revenir m'amarrer à une demi-galère, où je passai une nuit fort orageuse, pendant laquelle je courus risque d'être englouti. On ne pouvait pas remonter à bord des vaisseaux, qui eux-mêmes étaient encombrés de soldats.

En Egypte, le jour parait vite, et le soleil ramène ordinairement le calme, en sorte que l'angoisse cessa bientôt; après avoir débarqué les troupes, ce qui fut achevé dans la matinée, on procéda au débarquement des chevaux. Je fus encore chargé de faire mettre à terre ceux qui avaient été embarqués sur notre convoi.

Cette opération devait être fort longue, et je n'en avais pas encore vu ; je m'avisai d'un moyen qui me réussit ; je commençai par en faire débarquer six, en mettant les dragons dans une chaloupe et en descendant les chevaux dans la mer : chaque dragon tenait son cheval par la longe. Le premier ainsi débarqué était obligé de se soutenir en nageant jusqu'à ce que le dernier ftlt descendu à la mer; après quoi j'ordonnai à la chaloupe de gagner le rivage en traînant à la remorque les six chevaux qui nageûent, et de les établir à terre le plus près possible du bord de l'eau, dé manière que tous les chevaux que j'allais successivement faire jeter à la mer, pussent les voir.

Je fis ensuite placer tous les dragons, hussards, canonniers et soldats du train avec leurs selles et harnais

BUBUCDSROVIGO. 37

dans des chaloupes pour aller attendre à terre leurs chevaux; et pendant qu'ils faisaient le trajet^ je fis successivement hisser les chevaux de chaque bâtiment par les deux bords à la fois^ et les fis déposer dans la mer^ sans aucune précaution que de leur mettre la longe autour du cou.

Une chaloupe était disposée pour saisir celle des premiers qui furent ainsi débarqués et les conduire lentement rejoindre les autres à terre; ceux que Ton débarquait allaient par un instinct naturel se joindre à ceux qui étaient déjà dans Feau, et il s'établit ainsi une longue file de chevaux qui nageaient et suivaient en liberté la chaloupe qui conduisait la tête ; il n'y en eut pas un seul de perdu : tous, en arrivant à terre, furent saisis par leurs cavaliers qui les attendaient sur le rivage, au bord du désert, leur mettaient la selle et les montaient.

Mon opération eut un plein succès, et le général De saîx, qui était sur le rivage, m'en témoigna sa satisfaction en voyant arriver toute cette file de chevaux.

A peine le soleil étfdt-il à son déclin, que le débarquement du personnel de toute l'armée était effectué, et l'armée entière, à très peu de chose près, réunie près de la colonne de Pompée, à quelques centaines de toises d'Alexandrie. C'est le premier monument que nous avons vu ; et nous étions si occupés de ce que nous allions trouver dans un pays qui n'offirait pas même à nos yeux vestige de végétation, que pas un de nous ne fit attention à cette colonne qui se trouve isolée dans le désert.

La division Kléber, qui y avait été ralliée la première, se porta de suite sur Alexandrie.

L'enceinte de cette ville est celle qui fut élevée par les Arabes. A l'angle par lequel nous arrivions, il se trouvait une grosse ouverture régulière qui semblait avoir eu autrefois une destination, mais qui n'était plus qu'un large trou à douze pieds d'élévation du pied de la muraille.

38 MSMOIRBS

Les Turcs y avaient uns une mBavaise pièce de canon posée sur des pierres ; ils la chargeaient sans gargousses ni boulets^ mais cependant avec de la pondre et des pierres^ et ils mettaient le feu avec un tison alhuné ; noua vtmes bientét dans quelle ignorance ils étaient de Vwtt de l'artillerie*

On aura de la peine à croire que, dans une armée remplie comme Tétait la nôtre d'officiers d'un mérite incontestable^ on s'entêta à donner l'assaut à ce misérable trou^ o&l'on perdit passablement de monde^ et où Kléber enti% autres fut blessé^ tandis qu'à deux cents toises plus à drmte il y avait la grande porte d'Alexandrie à Daraanbour qui n'était même pas fermée.

Des soldats^ en rôdant le long de la maraille^ qui n'a point de fossé, découvrirent cette porte; ils y entrèrent^ et ils étaient déjà arrivés aux maisons de la ville*, ^e l'on s'irritait encore contre ce trou dcrnt on voulait avoir raison } on vînt enfin prendre le chemin qu'avaimt pris cea soldats, et Alexandrie fiit occupée.

L'armée entière ne tarda pas à êti*e réunie an milieu de ces vénérables ruines, et avec son admiraticm pour les débris de tant d'antiques souvenirs, commencèrent aussi son mécon- ^tentement et ses mummres de ne voir que des tas de poussière au milieu d'un désert, au lien de tout ce qu'elle s'était flattée de trouver dans le pays oii on l'avait amenée.

On s'expliquera fecilement cela en remarquant que cette armée était composée de troupes qui venaient de Rome, Florence, Milan, Venise, Gênes et Marseille, et que presque la totalité de l'état-major venait de Paris. Le mécompte était général, et le mécontentement s'accrut encore pendant la marche d'Alexandrie pour arriver à travers le désert jusqu'au ND.

* Il existe une distance assez grande, toute remplie de raine* et de décoDibrcf, entre Tenceinte de la ville et les maisons habitées.

Avant de quitter Alexandrie^ le général Bonaparte fit entrer tou^ les bâtîmens de conyoi dans le port ; il d(mna des Qidres pour que Teacadre débarquât tout ce qui appartenait à l'armée^ et lui donna, en la quittant. Tordre d'entrer à Alexandrie, si les passes du port rendaient cette opération possible, et, dans le cas contraire, d'aller à Corfou, à l'entrée de TAdriatique.

L'amiral Brueys, par un sentiment fort honorable sans doute, difiEéra d'obtempérer à cet ordre, et nnt prendre un mouillage à la pointe d'Aboukir, entre Alexandrie et Rosette, croyant que, dans cette position, il . pourrait être utile à Tarmée, dans le cas d'un revers, qu'il ne regardait peut-être pas comme impossible.

n resta trop long-temps à ce mouillage, où nous le verrons bientôt succomber avec toute son escadre.

L'armée partit d'Alexandrie le soir du jour même où cette ville avait été occupée ; elle était formée en cinq divisions que commandaient les généraux Desaix, Bon, Reynier, Dugua, et Vial, qui remplaçait Kléber.

Les trois dernières prirent la route d'Alexandrie à Rosette par Aboukir, et les deux autres, celle d'Alexandrie à Pamanbour, en suivant les bords du.canal, qui, en traversant le désert, amène pendant les temps d'inondation les eaux du Nil à Alexandrie.

Le général Bonaparte resta encore quelques jours à Alexandrie pour y créer une administration ; il en donna le conmiandement an général Kléber, qui avait besoin de se rétablir ; il fit organiser une flottille de guerre et de transport, composée des bâtimens les plus l^rs et les plus petits, qui avaient été amenés par s<m ordre et dans ce but, par les convois de guerre de Cirita-Vecchia, tels que les deux demigalères du pape, quelques bricks, avec des chaloupes canonnières.

Après avoir fait embarquer sur cette petite escadrille lerf

40 MEMOIRKS

munitions de guerre et de bouche dcmt Farmëe aurait pu avoir

besoin pour les premières opérations» il y fit aussi mettre tout

le personnel de l'administration» ainsi que les hommes à pied

de la cavalerie.

Pub il fit sortir cette escadrille devant lui» et kd donna

ordre d'aller prendre Tembouchure du Nil, qu'elle devait

remonter» toujours à la hauteur de l'armée.

Il laissa à Alexandrie la commission des savans» qu'il ne

devait appeler près de lui qu'après son arrivée au Caire.

Toutes ces dispositions faites» il quitta Im-même Alexandrie» et suivit la même route que les divisions Bon et Desaix» qu'il rejoignit à Damanhour.

Je viens de dire que ces deux divisions étaient parties d'Alexandrie le soir ; nous marchions en colonnes et n'allions qu'au petit pas pour donner à tout le monde les moyens de suivre ; à quelque distance d'Alexandrie» la nuit nous prit» et fiit très obscure ; nous marchions sur une nappe blanche qui craquait sous nos pieds» conmie si c'était de la neige ; en en portant à la bouche^ nous reconnûmes que c'était du sel» formé par l'évaporation des eaux qui séjournent sur cette plaine dans les temps d'inondation. Notre marche fat pénible ; le besoin d'eau était celui qui se faisait le plus sentir» et» comme l'on sait» le canal que nous suivions a été construit dans quelques endroits au moyen de terres rapportées» et creusé dans d'autres» pour amener les eaux du Nil à Alexandrie i mais comme il n'a pas été réparé depuis sa construction» les vases l'avaient tellement encombré» qu'il n'y avait plu» que dans le temps des plus fortes crues du Nil que les eaux pouvaient y entrer» de telle sorte que» pour étancher la soif qui nous dévorait» nous ne trouvâmes que l'eau de l'année précédente» et qui» restée sur la vase au fond du canal» formait par-ci par-là quelques cloaques couverts de mousse et rempli» d'insectes dégoûtans ; cela ne nous empêcha pas de la trouver excellente.

DU BVC DM ROVIGO. 41

En Egypte^ on voyage sans e^inquiéter du lieu où Ton couchera le soir, parce que chacun avec soi porte son bagage et sa tente, i}uand on en a une ; quand on n'en a pas, c'est la voûte céleste qui en tient lieu.

La seule pensée qui occupe, c'est celle de l'eau ; tous les sdns du peu d'administration publique qu'ofire le pays, sont d'en procurer aux voyageurs et aux bêtes de somme, au moyen des puits.

La première staticm que l'on rencontre en partant. d'Alexandrie par la route de Damanhour, se nomme Beda ; c'était aussi là qu'était notre première destination, et l'on nous avait donné un guide pour nous y conduire. On s'arrêtait de temps à autre pour donner aux soldats le temps de rejoindre ; car il n'existait aucun moyen de retrouver son chemin, quand on s'était ^ré.

Je marchais en avant avec quinze dragons montés, et ne me tenais éloigné de la colonne qu'à la distance de la voix. Noua étions partis le soir, et nous avions marché toute la nuit pour éviter la chaleur ; le jour commençât lorsque nous arrivâmes à Beda, qui n'est point un village, mais un puits de trois pieds de diamètre, sans corde ni seaux, que l'on est obligé d'apporter avec soi. Il n'existe à ce misérable endroit aucun arbre pour se mettre à l'abri du soleil, qui, en Egypte, commence quelques minutes après le jour et dure jusqu'à la nuit.

En arrivant à Beda, je trouvai le puits comblé de sable jusqu'à son ouverture: on ne peut se rendre le sentiment que nous éprouvâmes tous en voyant cette ressource nous manquer. Mes quinze dragons étaient abandonnés à ime tristesse que le silence du désert portait jusqu'à l'âme, et ne pouvait se comparer qu'à celui du tombeau.

J'étais fort efirayé de ne pas trouver un être vivant pour le questionner, et de ne pas voir arriver la colonne, qui s'était arrêtée sans que je l'eusse iqperçu.

4% MâM9IR«Jl

Je croyais m'étre égeuté, loqmur j'entendis des cris plaintifs et aigus ; ffiwkpups dragons coururent du côté d'où ils partaient : les voyant arrêtés près d'un être vivant, je me dirigeai vers eux.

Je vis une grande femme aveugle d(mt les yeux paraissaient avoir été crevés depuis peu ; elle allaitait un enfant qui s'e£^rçait de sucer une mamelle ^Hiisée.

Je fis mettre pied à terre à un dragon pour la. ramener jusqu'à la citerne; elle s'aperçut, par im instinct naturel, qu'elle était arrivée aux .lieux qu'elle cherchait ; elle tâtait avec ses mains et son pied le bord de la citerne^ et la sentant comblée de sable, ses cris recommencèrent sans qu'on pût l'apaiser.

Je compris qu'elle avait soif ; on hii donna à boire du vin, dont nous avions encore de reste de cehii que nous avions emporté en quittant les vaisseaux. Elle but avec avidité et mangea de même du biscuit que les dragons lui donnèrent. Nous ne pouvicms ni la comprendre m nous en &ire entendre. J'attendis la colonne du général Desaix^ qui avait tait une petite halte, et qui n'arriva qu'au bout d'un quart d'heure.

Cette malheureuse femme, revenue un peu de sa première frayeur, nous touchait avec les mains, et en tàtant nos habits, les casques des dragons et leur attirail de guerre, elle jugeait bien que nous n'étions pas les mêmes hommes qui avaient frappé ses derniers regards. La colonne arriva ; Finterprète du général Desaix la questionna. Avant de lui rép<Midre, elle demanda si nous n'étions pas des anges venus du ciel pour avmr soin d'elle.

£Qe nous apprit que c'était son mari, qui, abusé par une autre de ses femmes, avait conçu des soupçons sur la naissance de son enfant, et l'avadt mise dans cet état, après l'avoir menée dans le désert où il l'avait abandonnée loin de la citerne, qu'elle cherchait lorsque nous l'avions trouvée.

DU Dec DM ROYIGO. 43

Elle nous priait de la taire mourir, si nous ne pouvions pas remmener ; elle avait vingt-quatre ans, et sans sa cou • leur basanée, à laquelle nous n'étions pas encore accoutumés, nous Teussions trouvée belles

Pendant que Ton s'occupait de l'aventure de cette femme, on ne négligeait pas le désencombrement de k citerne) on s'y était employé dès en arrivant ; ce travail demanda cpiatre heures avant de retrouver l'eau ; la première que l'on tira fut distribuée par verres aux hommes les plus altérés ; on avait été obligé de mettre ime garde d'officiers au puits. £nfilA on parvînt à triompher de ce premier moyen de défense^ mk en usage par ceux qui devaieiit nous défendre l'entrée de l'Egypte.

On se prépara à se remettre en chemin, après avoir laissé à cette inalbeureuse femme qudques bouteilles pleines d'eau avec du biscuit ; et comme on ne pouvait pas l'emmener, on écrivit son aventure sur un morceau de papier que l'on a(ttacha à ta robe, en hâ disant qu'il viendrait encore d'autres hommes comme nous ; qa'elie n'eût qu'à rester là et à leur mi»itrer ce papier, qa'ib auraient soin d'elle.

Nous contiDuâmes notre chemin en partant toujomv le soir, et nous sûmes, par ks troupes qui passerez après nous, qu'on l'avait trouvée morte auprès de la citerne, ainsi que son enfant, tous deux percés^ plusieurs coiq^s de pingnarâ.

Nous pensâmes que c'était le mari, qui, d'un lieu caché du désert, avait vu les secours qu'on lui avût donnés, et (^> après notre départ, était venu commettre ce meurtre.