CHAPITRE V

Mécontentement des troupes. — Citadelle du Calre.^^PyTa3mdes.^-6ataiUe luiTale d'Abonkir.^Créations d'établissemcns de tout genrCé

NoTRB flottille de guerre était arrivée et moaillait devant Gizé. On remplaça les munitions qui avaient été consiHnmées^ et Ton fut bientôt en état de recommencer^ td le cas en était arrivé!

Les autiHÎtés du Caire^ les chefs de la loi et les scbérib vinrent^ à Gizé^ se soumettre au génâ^ Bonaparte^ qui gagna leur confiance^ et tira d'eux des renseignemens qui déterminèrent ses opérations ultérieures.

Il voulait avant tout s'établir militûrement en Egypte, Il fit partir sur-Ve-champ la diilftsion Rejn^er pour suivre les traces d'Ibrahim.

n envoya la divisicm Vîal à Damiette^ celle de Dugua à Rosette ; la division Bon appuya le Caire ; la division Desdx^ qm était destinée à remonter dans la Haute-£gypte> attendît à Gizé que toutes les autres fussent rendues à leurs destinations.

Cette dispersion de Tarmée fut le s^nal de l'explosion de tous les méoontentemens que les privations de toufi genres avaient fiait fomenter depuis Alexandrie. On ne ménageait plus rien en propos ; les plus modérés envoyaient de toutes parts leur démission ; et sans la ferme résoluticm ifte manifesta hautement le génâal Bcmaparte, de faire un exemple du premier qui se chargerait de venir Uâ porter la parole pour ramener Tarmée en France^ ainsi que quelques-uns des mécontens en avaient la pensée, il n'y a nul doute que l'armée se sendt mutinée et aurait re&sé l'o-

bâssance : c'est la fermeté de son chef qui a tout contenu^ et qui a préservé ces insensés de la honte dont ils se seraient couverts.

Telle était la confiance que le général Bonaparte avait en lui-même^ que^ dans cet état de choses^ il partit du Caire^ emmenant avec lui le peu de cavalerie qu'il avait amenée d'Europe^ et prit la même route que la division Reynier, pour aller jeter Ibrahim en Syrie, et fermer l'Egypte de ce côté. Il chargea le gâiéral Desaix du commandement du Caire, pendant que lui-même allait &ire cette expédition; mais, avant de partir, il avait envoyé son aide-de-camp Julien porter à l'amiral Brueys l'ordre d'appareiller pour Corfou ou Toulon : Julien ne devait pas revenir avant d'avoir vu partir la flotte. U avait aussi envoyé, comme négociateur près de Mourad-Bey, un sieur Rosetti, consul de Venise, et qui était établi au Caire ; mais telle était l'ignorance de ces chefis orientaux, que Mourad refusa les propositions du général Bonaparte, parce qu'il venait d'apprendre la destruction de notre escadre, et qu'il s'était persuadé que cet événement nous forcerait à quitter l'Egypte.

Pendant le commandement du général Desaix, nous allâmes visiter la citadelle du Caire, qui est placée entre la ville et la chaîne du Monquatam, qui sépare le Nil de la mer Rouge. Cette place a un grand escarpement du côté du désert ; elle est, en gâiéral, fort bonne, et n'a aucun ouvrage extérieur. L'on nous y montra ime brèche, à plus de cinquante pieds d'élévation, du côté de Monquatam, et l'on oous raconta qu'i^rès la bataille des Pyramides quelques mamelouks s'étaient retirés dans la citadelle, mais qu'ayant vu le Caire ocdupé par nos troupes, et n'osant risquer de sortir par la ville, dans la crainte d'être' pris, ils avaient formé la résolution de s'enfuir par cette brèche. Pour cela, ils avaient commencé par jeter au bas du rem-

part tous les matelas du dÎTan^ coussins et ballots de coton qu'ils avaient pu se proeurer ; ensuite ils avaient fût sauter l'un d'eux pour disposer tous ces matériaux en plate-forme au-dessous de la brèche^ après quoi ils y avaient tous sauté, l'un après l'autre, montés sur leurs chevaux, et, chose incroyable, sans s'être fait le moindre mal. J'ai encore vu les matériaux de cette plate-forme au bas de cette brèche. L'on nous montra aussi la collection, que l'on gardait dans cette citadelle, d'un assez grand nombre de cuirasses et de casques pris sur les croisés. Ils étaient exposés en trophées au-dessus de la porte . d'entrée, en dedans de cette citadelle: la plupart étaient en très bon état, quoiqu'à l'air depuis des siècles j mais, dans, ces contrées, le climat est oonservateur. Le puits de la citadelle du Caire nous parut de même fort curieux f il prend son eau au niveau du Nil, et, quoiqu'elle soit saumâtre, on n'a rien négligé pour en avoir sibondamment. On a construit dans l'intérieur du puits une spirale en pente douce qui conduit jusqu'à l'eau, ce qui donne à ce puits des dimensions immenses.: tous ces beaux ouvrages attestaient l'état où avaient été les arts en Egypte, et n'étaient pas encore d^^radés.

Nous avons aussi été visiter les pyramides. C'était la première fois qu'une troupe y arrivait. Chkcun voulut venir avec le général Desaix, en sorte que nous étions plus de cent, non compôs une compagnie d'infanterie que nous avions prise pour notre escorte.

Nous partîmes de Qizé, et traversâmes la plaine où l'on prétend qu'était la célèbre Memphis. De toutes les anciennes villes d'Egypte, c'est presque la seule dont il ne reste aucun vestige pour déterminer où elle fut placée ; et si, dans la plaine au-dessous des pyramides, on ne rencontrait pas de temps à autre quelques débris de poterie sous ses pas^ rien n'autoriserait à penser qu'il y ait jamais eu là, non pas une ville, mais im mur. Ce qui a dirigé nos conjectures, c'est d'abord le canal qui borde le désert

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au pied des pyramides, et qui aujourd'hui cependant n'a de l'eau qu'au moment des phis grande» crues du Nil, puis un pont en maçonnerie, qui n'a pu appartenir qu'à Memphis, sans quoi on n'en apercevrait pas l'utilité : il a dû nécessairement être là pour la communication des habi*tans de Memphis avec leur cimetière, ou ville des morts, qui se voit encore à côté des pyramides, qui n'étaient dlesmémes que des tombeaux. La ville des morts de Memphis n'est qu'une réunion innombrable de petites pyramides dont beaucoup sont encore sur leurs bases, et dont la grandeur était proportionnée à la fortune des familles.

J'avais entendu émettre l'opinion que les grandes pyra^ mides étaient des temples, fimdée sur ce qu'il en existait de semblables dans l'Inde, où elles étaient consacrées au culte, et quQ les I^yptiens avaient reçu la lumière de l'Orient ; mais je ne me rends pas pour cela à cette opinion : celles d'Egypte étaient bien certainement des tombeaux. Je suis monté un des premiers en haut de la grande ; nous y étions seize, et malgré cela, à notre aise. La vue dont on jouit de ce point, au milieu des airs, est délicieuse.

Le général Boniqiarte fiit environ douze jours abs^it. Ce fut pendant ce temps que nous vîmes, au Caire, le spectacle des f<^;es du ramadan, qui sont très rigoureusement observées en Orient. C'est le câreme. Le jeûne que l'on observe consiste à ne Ixnre ni manger quoi que ce soit de* puis le lever du soleil jusqu'à son coucher : il fiuit Isravailler, en bravant l'excessive chaleur, et sans se désaltérer ; mais à peine le soleil a-t-il disparu de l'horizon, <pie l'on prend un copieux repas, qui est servi à l'avance, mais auquel on ne touche pas tant que le soleil est encore visible.

Tout étfdt nouveau pour nous; mais ce qui étonna le plus les soldats, ce furent les danses des aimées, troupe de jeunes filles d'une taille remarquable par l'élégance et la tournure gracieuse, mais d'une licence dont on ne peut pas se ûdre une idée quand on ne l'a pas vue, et que la

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bienséance ne pennet pas de détailler. Tout cela néanmoins se passait sur la place publique, en présence d'une foule de tout âge et de tout sexe.

Nous reçûmes un soir des nouvelles du mouvement du général Bonaparte ; il avait rencontré Ibrahim près de Sa-* khié, à l'entrée du désert, dans lequel il cherchait à se retirer, lorsqu'il l'avait fait attaquer par sa cavalerie, qid, trop feible en nombre, courut un grand danger ; et elle aurait eu ime mauvaise journée, si l'infanterie ne fàt arrivée promptement pour la dégager. Néanmoins, le but que l'on s'était proposé fut rempli : Ibrahim passa en Syrie et nous laissa tranquilles.

Le générsà Bonaparte revenait au Caire, lorsqu'il rencontra en chemin l'ofBicier que le général Desaix avait reçu de Rosette, et qu'il avait fait diriger sur Salahié : cet officier Importait la nouvelle du malheureux événement arrivé à notre escadre, et dont il avait été témoin. Comme l'on sait, avant de la qmtter, le général Bonaparte avait donné à l'amiral l'ordre d'entrer dans Alexandrie ou d'aller à Corfou. Soit que les passes d'Alexandrie n'eussent pas été reconnues encore, ou qu'elles n'eussent pas assez d'eau,* notre amiral était allé prendre un mouillage à la pointe d'Aboukir, oà il était depuis près d'un mois. Lies anxiétés du général Bonaparte étaient si grandes, que, pendant sa marche d'Alexandrie au Caire, il avait écrit deux fois à l'amiral Brueys d'entrer à Alexandrie ou d'aller à Corfou, et qu'enfin, avant de partir du Caire pour aller combattre Ibrahim-Bey, il avait envoyé son aide-de-camp Julien pour réitérer cet ordre à l'amiral 5 mais cet aide-de-

* Aprte que les Anglais forent matires d* Alexandrie, deux ans plus tard, ils firent sonder les passes da port, et ils trouvèrent que cdle du milien avait dans sa moindre profondeur cinq brasses d'eau. Si notre escadre n*avait pas perdu un mois sans chercher à s^en assurer, elle se serait sauvée et aurait été d^un grand poids dans les destinées de Tavenir.

camp^ qui était parti avec une escorte d'in^Euiterie sur une barque du Nil, n'arriva point et n'aurait pu arriver à sa destination avant le combat de l'escadre. Jl disparut avec toute son escorte dans un village des bords du Nil, où il était descendu pour acheter des provisions dont il avait besoin, et ce ne fut que long-temps après que l'on connut les détailb de sa fin tragique.

Notre amiral avait mouillé son' escadre sur une seule ligne, ayant son vaisseau de tète très rapproché d'un petit tlot qui est à la pointe de terre sur laquelle est construit le CDrt d'Aboukir. Les Anglais, après l'avoir reconnu, firent passer deux de leurs vabseaux entre cet îlot et le vabseau qui tenait la tête de notre embossage. Le premier vaisseau anglais qui essaya ce passage, ayant approché un peu trop près de l'Ile, échoua ; celui qui le suivait passa entre son camarade échoué et la tête de notre embossage. L'amiral anglais, en voyant le premier* échoué et le deuxième râissir à trouver un passage, en envoya un troisième pour remplacer celui qui était échoué. Ces deux vaisseaux réunis remontèrent la ligne des nôtres, laissant la terre à leur droite, et combattirent, réunis, chacun de nos vfdsseâux l'un après l'autre, pendant que le reste de l'escadre anglaise les combattit en remontant aussi notre ligne sur l'autre bord, ce qui obligeait nos vaisseaux à combattre sur les deux bords à la fois.

Notre escadre fut détruite vaisseau par vaisseau aux deux derniers près, qui, avec une fr^te, étaient mouilla à la queue de l'embossage, et qui n'attendirent pas que leur tour arrivât pour appareiller et gagner le large : c'étaient le

* n est remarquable que ce vaisseau anglais ëtidt ce même Betléropkon, quiy constamment armé depuis ce temps, semblait destiné à poursuivre les débris de l'expédition d'Egypte jusque dans son auteur. C'est le même qui reçut TEmpereur seize ans après: il y avait encore à bord des matelots de cette époque» parce que ce vaisseau n^avait pas été désarmé pendant la paix d* Amiens.

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Généreux et le Ouillaume-Telly avec la fi^ate la Diane ou la Justice. Ils firent route pour FArchipel^ où Us se séparèrent encore : le Généreux alla à Corfou^ et les deux autres parvinrent à entrer à Malte^ ce qui prouve que Tordre donné précédenunentpar le général Bonaparte pouvût s'exécuter.

Le vaisseau amiral (V Orient) avait pris feu^ et avait sauté pendant le combat; de nos quinze vaisseaux^ nous ne sauvâmes donc que les deux dont je viens de parler. La dé- Cûte de l'escadre devait nécessairement apporter quelques changemens dans la suite des projets du général Bonaparte, puisque cette escadre devait retourner en Europe chercher un second convoi de troupes sur lequel il ne fallait plus compter. Néanmoins ce malheur eut quelque chose de moins désastreux qu'on n'avait paru d'abord le craindre. On connaissait peu l'Egypte àlors^ et les Anglais s'étaient imaginé que c'était un pays où nous allions mourir de toutes sortes de besoins. Ils le croyaient d'autant phis qu'ils avaient arrêté un petit bâtiment qm passait de Rosette à Alexandrie, et sur lequel il y avait des malles remplies des premières lettres que tout le monde écrivait en France depuis que l'on était embar- ' que, et par conséquent dans lesquelles on n'avait pas épargné les doléances sur tout ce que l'on avait éprouvé de privations dans la traversée du désert et dans la marche jusqu'au Caire^ pendant laquelle on avait à peine mangé du pain.

Tous ces détails confirmèrent les Anglais dans leur opinion, et ils ima^èrent qu'ils aggraveraient nos embarras en augmentant le nombre de bouches à nourrir. Conséquemment ils débarquèrent à Alexandrie tous les matelots, mousses et soldats des équipages et vaisseaux qu'ils avaient pris, et par ce moyen nous eûmes s^t ou huit mille hommes sur lesquels nous n'avions plus droit de compter. On en tira parti pour compléter les corps, mais surtout on trouva des ressources inappréciables parmi les nombreux.ouvriers de toutes professons qui se trouvaient à bord des vaisseaux. On les