CHAPITRE XII

DispoBitîon des esprits après le départ du général Bonaparte. — Kléber.— -Négociations avec le yisir. — ^BeUe conduite du général Verdier. — J'accompagne le général Desaix à bord du Tigre, — ^Armistice.

On se tourna bientôt vers le nouveau général en chef, et chacun chercha à devenir l'objet de ses préférences.

Depuis Tarrivée. des troupes françaises en Egypte, les ennemis de la France n'avaient négligé aucun moyen pour faire sortir la Porte de sa léthargie, et cette puissance venait de faire marcher en Syrie une nombreuse armée dont elle avait donné le commandement au grand- vîsir. L'approche de cette armée par la Caramanie n'avait pas peu contribué à faire renoncer le général Bonaparte à poursuivre le siège de Saînt-Jean-d'Acre et à le déterminer à rentrer en Egypte.

Cette armée était d^à en Syrie, avant l'apparition de la flotte turque à Aboukir, et le général Bonaparte, voulant se donner le temps d'aller combattre les troupes débarquées par celle-ci, avait ouvert des négociations avec le visir qui commandant l'armée de Syrie, pensant bien que le premier effet d'une ouverture de sa part vis-à-vis des Turcs serait de suspendre leur marche, d'autant qu'ils n'étdent pas impatiens de venir le combattre, et qu'il les gavait mécontens des instigations dont ils étaient entourés et tourmentés en tout sens, pour les pousser sur les champs de bataille : ces braves gens avaient un bon sens naturel qui leur disait que )a France et la- Porte en se battant ne travaillaient que pour leurs ennemis.

Le visir répondit au général Bonaparte, et il y eut plusieurs échanges de courriers ; mais le secret de cette négo-

ISO MEMOIRES

ciation ne transpira point : on savait qu'elle se strivmt, et cela avait fût naître dans les esprits une espérance que Ton se plaisait à y entretenir. Le général Bonaparte restait le maître de son issue^ et s'était ménagé les moyens de l'approprier à ses projets.

L'état dans lequel il avait placé cette négociation faisait partie des instructions qu'il avait données au gâiéral Kléber en lui en laissant la direction*, ainsi quç toua les document

* Lettre adressée pat le général ^Bonaparte au gémirai Kléber, en partant d'Egypte pour retourner en Frasux»

** VouB tromrerez ci-Joint, général, un ordre pour prendre le commandement en chef de Tarmée. La crainte qne la croisière anglaise ne reparaisse d*nn moment àl*antre, me fait précipiter mon voyage de deux ou trois jours. J^emmène arec moi les généraux Berthier, Andréossy, Murât, Lannes et Marmont, et les citoyens Monge'et BerthoUet

'< Vous trouTerez ci-joints les papiers anglais et de Francfort jusqu^au 10 Juin. Vous y verrea que nous ayons perdu Fltalie, qne Mantoue, Turin et Tortone sont bloquées. J'ai lien d*e8pérer que la première tiendra jusqu'à la fin de novembre. J^ai Pespérance» si la fortune me sourit, d^'arrirer en Eu^ rope avant le'commencement d'Octobre.

" Vous trouverez ci- joint un chiffire pour correspondre av»>c le gouvernement,net un autre cbiff^ pour correspondre^avec moL

" Je vous prie de faire partir, dans le courant d'octobre, Junot, ainsi que mes domestiques et tous les effets que j'ai laissés au Caire. Cependant je ne trouverais pas mauvais que vous engageassiez à votre service ceux de mes domestiques qui vous conviendraient

** Llntention du gouvernement est que le général Desaix parte pour l'Europe dans le courant de novembre, à moins d*événemens majeiurs.

« La commission des arts passera en France sur un parlementaire que vous demanderez à cet effet, conformément au cartel d'échange, dans le courant de novembre, immédiatement après qu'elle aura achevé sa mission. Elle est maintenant occupée à voir la Haute- Egypte ; cependant ceux des membres que vous jugerez pouvoir vous être utiles, vous les mettrez en réquisition sans difficulté.

" L'eflfendi fait prisonnier à Aboukir est parti pour se rendre à Damiette. Je vous ai écrit de l'envoyer en Chjrpre ; il est porteur, pour le grand-visir, d'une lettre dont vous trouverez ci- jointe la copie.

** L'arrivée de notre escadre de Brest à Toulon, et de l'escadre espagnole à Carthagène, ne laisse plus de doute sur la possibilité de faire passer en Egypte les fusils, les sabres, les pistolets, les fers coulés dont vous pourriez avoir be-

DU I>CfC DB ROVIGO. 121

qui s'y rattachaient. lOéber n'envisagea bientôt cette négodation que comme un moyen de sortir d'un pays contre lequel tout le monde était butté, surtout depuis que le départ du général Bonaparte avût rompu le frein qui retenait tous les mauvais discours.

soin, et dont j'ai l'état le plus exact, avec une quantité de recrues suffisante pour réparer les pertes des deux campagnes.

" Le gouremement tous fera connaître alors ses intentions lui-même ; et moi, conune homme public et comme particulier. Je prendrai des mesures pour TOUS faire avoir fréquemment des nouvelles.

" Si, par des événemens incalculables, toutes les tentatives étaient infruc« tueuses, et qu'au mois de mai vous n'eussiez reçu aucun secours ni nouvelles de France, et si, malgré toutes les précautions, la peste était en Egypte cette année, et vous tuait plus de quinze cents soldats, perte considérable, puisqu'elle serait en sus de celle que les événemens de la guerre vous occasionneront journellement, je pense que, dans ce cas, vous ne devez pas hasarder de soutenir la campagne» et que vous êtes autorisé à conclure la paix avec la Porte ottomane, quand même la condition principale serait l'évacuation de l*Egypte. n, faudra seulement éloigner Texécution de cette condition jusqu'à la paix'génénde.

« Vous savez apprécier aussi bien que moi combien la position de l'Egypte est , importante à la France : cet empire turc, qui menace ruine de tous côtés, s'écroule aijourdliui, et l'évacuation de l'Egypte serait un malheur d'autant plus grand, que nous verrions de nos jours cette belle province passer en des mains européennes.

''Les nouvelles des succès ou des revers qu'aura la république doivent aussi entrer puissamment dans vos calculs.

*' Si la Porte répondait, avant que vous eussiez reçu de mes nouvelles de France, aux ouvertures de paix que je lui ai faites, vous devez déclarer que vous avez tous les pouvoirs que j'avais, et entamer les négociations, persistant toujours dans l'assertion que j'ai avancée, que l'intention de la France n*a jamais été d'enlever l'Egypte à la Porte ; demander que la Porte sorte de la coalition, et nous aecorde le commerce de la mer Noire ; qu'elle mette en liberté les prisonniers français, et enfin six mois de suspension d'armes, afin que, pendant ce temps-là, l'échange des ratifications puisse avoir lieu.

« Supposant que les circonstances soient telles que vous croyiez devoir conclure un traité avec la Porte, vous ferez sentir que vous ne pouvez pas le mettre à exécution qu'il ne soit ratifié ; et, suivant Vusage de toutes les nations, rintervalle entre la signature d'un traité et sa ratification doit toi^ours être une suspension d'hosdlités.

m MJÎMOIR ES .

Le notireau génénà en chef ne tarda pas à se mcHiteer peu disposée suivre le système de son prédéoeMeitr ; on s'en apercerait à la manié» pea convenable dont on parlait chez hû, oà on cettsnrait les opérations du général Bonaparte,

'* Vous ooDnaissez, citoyen général, quelle est ma manière de voir sur la politique intérieure derEg3rpte : quelque chose que tous fassiez, les cbrétieus seront toujours nos amis. H faut 'les empécber d*étre insolens, afin que les Turcs n'aient pas contre nous le même fanatisme que contre les chrétiens* ce qui nous les rendrait irrécbncifiables ; il faut endormir le fanatisme, afin qu'on puisse le déraciner. En captivant Topinion des grands cheiks du Caire, on a Topinion de toute fEg^rpte ; et de tous les chefs que ce peuple peut avoir, il n Y en a aucun de moins dangereux que les dieiks, qui son^ peureux, ne savent pas se battre, et qui, comme tous les piètres, inspirent le fanaidsmé sans être fanatiques.

^ Quant aux fortifications, Alexandrie, El-Arich, voilà les clefs de l*Egypte. J'avais le projet de fidre établir cet hiver des redoutes de palniiers deux depuis Salahié à Catiëh, deux de Catiêh à El-Arich ; rnne se serait trouvée à Pendroit oh le général Menou a trouvé de Teau potable.

** Le général Samson, commandant du génie, et le général Songis, commandant de Tartillerie, vous mettront chacun au fait de ce qui regarde sa partie.

** Le citoyen Poussielgue a ^té exdustvemeot chaigé des finances. Je Fai reconnu travailleur et homme de mérite. D commence à avoir quelques renseignemens sur le chaos de Tadministration de l'^ypte.

*< J'avais le projet, si aucun nouvd événement ne survenait, de tâcher d'établir cet hiver un nouveau mode d'imposition, ce qui nbus aurait permis de nous passer à peu près des Cophtes ; cependant, avant de l'entreprendre, je vous conseille d'y réfléchir long-temps : il vaut mieux entreprendre cette opération un peu plus tard qu'un peti trop tôt.

" Des vaisseaux de guerre français paraîtront indubitablement cet hiver ï Alexandrie, Bourlos ou Damiette. Faites construire une bonne tour à BourloB ; tâches de réunir cinq ou six cents mamelouks, que, lorsque left vaisseaux français seront arrivés, vous ferez en un jour arrêter au Caire et dans les autres provinces, et embarquer pour la France. Au d^ut de mamelouks, des âtages d'Arabes, des cheiks*4>eletS) qui, pour une raison quelconque, se trouveraient arrêtés, peuvent y suppliéer. .Ces individus» arrivés en France, y seront retenus un ou deux ans, verront la grandeur de la nation, prendront quelques idées de nos mœurs et de notre langue, et, de retour en Egypte, y formeront autant de partisans.

« J'avais d^à demandé plusieurè fois une troupe de comédiens ; Je pren-

ainsi que ses habitudes persoundlés; non-geolemeiit il n'imposait pas sUence dans tes sortes d'occasioiift, mazé il était aisé de voir que cela ne lui déplidsait pas.

En peu de jours, on vît s'élever entre les officiers qui avaient servi aux armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, et ceux qui avaient servi à Tannée d'Italie le même schisme qui s'était fait remarquer entre les officiers du général Jourdan et ceux du général Kléber à l'armée de Sambre-et-Meuse* Les officiers qui avaient servi à cette armée, et qui avaient fait éclater leur mécontentement lors de l'arrivée au Caire, furent les premiers dont le général Kléber s'entoura; il devint en peu de temps l'idole de tout ce qui désirait l'évacuation de l'Egypte, et ceux-ci ne lui tinrent pas un autre langage ; cela gagna tous les rangs de l'armée, en sorte que

drai un soin particulier de vous en envoyer. Cet article est très important pourVarmée, et pour commencer à èlianger les mcetora^ du pays.

" La place importante que vous aUes Occnper en chef va tous mettre il noéme enfin de déployer les talens que la natoie vous a donnés. L^intérét de ce qui se passe ici est vif, et les résultats en seront immenses pour 1& conunerce, pour la civilisation ; ce sera l'époque d'où dateront de grandes révolutions.

*' Accoutumé à voir la récompense dés peines et d«s travaiot de là vte dftns l'opimon de la postérité, j'abandonne a^ec le plus grand regret l'Egyptt^ L'intérêt de la patrie, sa gloire, l'obéissance, les événeméns extraordinairea qui viennent de se passer, me décident seuls à passer au milieu des escadreft ennemies pour me rendre en Europe. Je serai d'esprit et de cœur avec vous ;^ vos succès me seront aussi chers que cemt oh je me trouverai tn personne ;, et je regarderai comme mal employés toutf les jours de ma vie oh je ne ferai pas quelque chose pour l'armée dont je vous laisse le commandement; et pourconsolider le magnifique établissement dont les fondemens viennent d'être .étés.

** L'armée que je vous confie est foute composée de mes enfanft} T^eit dans tous les temps, même au milieu de mes plus grandes peines, des hiar^uei de leur attachement Entretenez-les dans ces sentimens ; vous le deve» à l'estime toute particulière que j'ai pour vous, et à l'attachement vrai que je leur porte.

«* BoHAPAHTt.''

1^4 ItiMOIRSS

Kléber, après s'être entouré de cette atmosphère, ne put recueillir que ce qu'il avait lui-même semé. On ne s'occupa bientôt plus qu'à trouver de l'impossibilité à l'exécution de tout ce qui devait assurer le séjour de l'armée en Egypte ; ce qui se rattachait à cet intérêt ne devint plus le sujet d'une constante application, comme cela l'avait été sous le général Bonaparte ; les esprits ne furent bientôt tournés que vers la France, et chacun £Bdsait en secret ses petits projets pour le retour; en un mot, les imaginations avaient abandonné l'Egypte.

Kléber était un honmie de bien, et incontestablement un général brave et habile, mais d'une bonté et d'une faiblesse de caractère qui contrastaient singulièrement avec sa haute stature, qui avait quelque chose d'imposant. Sa première éducation paraissait l'avoir destiné à embrasser l'état d'architecte, que le goût des armes lui avait fiait abandonner pour entrer dans un des rumens autrichiens des Pays-Bas* n se trouvait thez lui en Alsace, lorsque la révolution éclata, et quoiqu'il f&t diamétralement opposé au système d'^aËté, il quitta le service d'Autriche pour s'engager avec elle. U venait d'être nommé adjudant-major d'un des bataillons de / volontfûres du Haut-Rhin, lorsque ce corps fut appelé à Mayence, et y fut enfermé avec la garnison qui soutint le premier si^ de cette viUe. Il s'y fit remarquer, passa dans la Vendée comme officier-général après la capit\dation de Mayence ; puis revint servir à l'armée de Sambre^-et-Meuse^ d'où le Directoire l'avait éloigné à cause de ses oppositions constantes contre le général Jourdan qui la commandmt en chef, n était dans cette situation, quand le général Bonaparte le fit employer dans son armée. Son caractère naturel était frondeur, et il disait lui-même qu'il n'aimait la subardination qu'en sous-ordre. Son esprit, quoique agréable, n'était pas d'une portée très étendue; et l'opinion /la moins défavorable que l'on pût s'en former après sa conduite en

Egypte, c'est qu'il n'avtdt pu être atteint par la conviction des résultats qui, tôt ou tard, devaient être la conséquence de l'occupation de ce pays.

A tous ces inconvéniens se joignait celui d\lne ignorance totale dans la conduite des affidres de cabinet^ en sorte qu'il ne pouvait manquer d'être à la merci de tout le monde, et particulièrement de ceux qui voulaient £Edre de lui un moyen de retourner en France.

On n'eut donc pas de peine à lui &ire donner suite aux n^odations déjà ouvertes avec le visir, et à ne les lui fiedre envisager que sous le point de vue de ramener en France une armée qui y paraissait utile à des esprits encore peu £uniliarisés avec l'expérience du parti que l'on peut tirer de notre patrie sous un gouvernement habile et actif. Ce prâ«xte fut le passe-port que l'on donnait à l'opinion qui était propagée dans l'armée par ceux qui auraient dû l'en garantir, et l'on ne mit plus de secret dans ce projet.

On commença par donner plus d'importance aux communications ouvertes avec le grand-visir, en substituant un oflScier de l'armée* aux Tartares qui jusqu'alors y avaient été employa, et il semblait que l'on avait eu envie de &ire marcher la n^ociation plus vite en y associant les Anglais.

Le prétexte que l'on donna à cette initiative ftit que, n'importe ce que seraient les stipulations que l'on parviendrait à conclure avec les Turcs, on se trouverait n'avoir rien fut, si les Anglais, comme maîtres de la mer, n'y étaient pas partie contractante. En conséquence, on envoya le chef de bataillon Morand à Sir Sidney Smith, au lieu de l'adresser au visir. Cet officier ne parvint à le joindre qu'au camp de ce dernier, près de Nazareth en Syrie.

* Le premier qui y fut envoyé fut le chef de bataillon Moraody du quatre-, ▼ingt-huitième régiment ; il était déjà distingué dans l'armée à cette époque, et annonçait devoir être un jour ce qu*il est effectÎTement devenu depuis, un des lieutenans-généranx les plus distingués de Tannée de TEmperenr.

Sir Siàney Smith fut flatté du message, qui^ en lui étant adressé, le plaçait près de l'armée tunpie dans une positiou supérieure à celle dans laquelle devait naturdlement être un commandant 'de raisseau commodore d'une crcHsi^^ et n'ayant pas d'antre commission de son gouyeroement : aussi g'enq>resia-t-il d'accepter le rôle de médiateur qui hii était ofiert par tes Turcs et que Kléber ne repoussa pas. D démêla tout de suite l'issue qu'il pouiTait donner à la mégo^ dation, en remarquant la diffâ?ence qu'il y ayait entre l'abandon de confiance du général Kléber, et le eom avec leqod le général Bmni^arte L'avait écarté. Ainsi^ dès cette {première démarclu^ dans laqùeHe il fiit. question de l'évacuation de TËgypte, te général IQâier se trpuva-t-ilp^ engagé ^'il ne Fauroit peqt-ètre . voulu, parce que.Str Sidney Smith lui fit unç réponse si positive ^'il n'y avait presque plus qu'à eiitrer en discussion sur les bases de l'évacuation, te principe en paraissant arrêté.

he chef de bataillon Morand revint avec cette réponse près du général Kléber, qui était au Caire. Il paraissait s'être aperçu lui^n)ême des dangers d'une influence par laquelle, il s'était laissé dominer ; et soit qu'il eût te dessein d'en prévenir les conséquences, en y apportant un conls^^ poids, ou bien d^attacher le nom des soumîtes de l'armée à ses projets, fl acvait fidt venir' au Caire te général Desaix, qui était encore ilàna la Haute-Egypte, parce que son nom seul fiiisait autorité dans l'armée. Il venait d'y arriver, lorsque Ton reçut l'avis de l'apparition d'une nouvelte flotte turque à Fembouchure de la branche du Nil qui se jette dans la mer à Damietite.

Le général Kléber vit au mom[«it que cette flotte devait opérer conjointement avec l'armée du visir, et que celui-ci àÙait s'avancer vers l'Egypte : c'est pourquoi il envoya de suite le général Desaix à Damîette, pour s'opposer aux entreprises de la, flotte turque ; mais knrsqu'il y arriva, tout était

fini de la manière la pkiB brillante^ Le général Verdieroommandait à Damiette, et il tenait un camp de quelques bataillons sur la rive droite du Nil, entre cette yiUe et Lesbé.

Lea Turcs, aidés par les deux vaisseaux de Sir Sidney Smith) mirent à terre quelques milliers d'hommes qu'ils débaxquèrent sur la plage qui conduit à Lesbé^ et les Anglais les prot^eaient avec deux pièces de csmon qu'ils avaient débar^ées de leurs vaisseaux, pour les étaMkr sur les ru^es d'une vieiHe tour qui paraissait avoir fidt partie de l'ancienne Damiette, et de laquelle ils pouvaient balayer tout le chemin par lequel nos troupes devaient arriver. Le général Verdier ne donna pas le temps aux chaloupes d'aller se chai*ger de mcmde pour un second voyage; et, quoique ses troupes fussent à une bonne demi-lieue de distance du point où les Turcs avaient débarqué, U ne mit pas plus de deux heures pour les assembler, les fsûre arriver, et jeter les Turcs dans la mer, précisément dans le moment od les chaloupes turques venaient de s'éloigner. Tous ceux qui crdgnirent de se jeter à l'eau lurent pris, et pas un homme de tout ce débarquement ne r^pigna les vaisseaux. Le général Verdier avait conduit son attaque de manière à rejeter les Turcs sur la tour où se trouvaient les canons anglais, qui ne purent pas lui faire de jnal. Jamais succès ne fut phis complet ni phis prompte* ment décidé*

Le général Desaix n'eut qu'à féliciter le général Verdier, et il ne resta à Damiette que le temps nécessaire pour visiter le lac Menzaléi La flotte turque ay^nt disparu pendant ce temps, U revint au Caire, oin il arriva peu de jours après que le chef de bataillon Morand y était arrivé, de retour de Syrie. Sir Sidney Smith avait déjà tant avancé les choses de- ce premier pas, que, d'après la r^nse qu'avait fq>portée Morand, il n'y avait plus qu'à discuter les conditions de l'évacuation, comme si l'événement qui aurait pu faire résoudre à

ce parti était déjà arrivé. C'était le moment pour Kléber de convoquer le conseil des pères de Tarmée ; mais il ne le fit pas^ et se décida à ouvrir immédiatement des négociations avec le visir. Il envoya de nouveau auprès de lui, où se trouvait Sir Sidney Smith. La réponse fut plus prompte et {dus positive encore que ne l'avait été la première; et Sir Sidney Smith, voulant se rendre l'arbitre de la nidation, couvrit ses officieux services d'un voile de loyauté que la circonstance lui permettait d'employer. U prétexta une possibilité de mauvaise foi ou de perfidie de la part des Turcs, qu'au fond d'ailleurs il craignait peut-être, et prqiosa le bord de son vaisseau pour y établir le si^e de la n^;ociation qu'il brûlait de voir commencer, et il prévenait le général Kléber qu'il allait se rendre devant Damiette, oil il attendrait sa réponse.

Kléber répondit de suite qu'il acceptait, et il envoya immédiatement le général Desaix et M. Poussielgue, intendant des finances de l'armée, avec des commissions de plénipotentiaues, à Damiette.

J'accompagnais le général Desaix, et ce fiit moi, ainsi que M. Peyruse, qu'il envojra à bord du I^e, qui était mouillé dans la rade de Damiette, pour convenir du jour et de l'heure où l'embarquement du général Desaix et de M. Poussielgue pourrait avoir lieu. Comme j'étais parti tard, je ne pus revenir que le lendemain. Je passai la nuit à bord du vaisseau de Sir Sidney Smith, et je fus comblé de politesses. J'étais jeune alors, car j'avais à peine vingt-quatre ans ; mais j'étais naturellement observateur, et je voyab bien que Sir Sidney Smith avait déjà des avantages sur nous, et que nous allions lui donner les as dans la partie qu'il jouait contre nous.

Je ne pouvais pas comprendre que nous nous prêtassions à tout ce qui ne pouvait que nous nuire ; car nous avions déjà pris le second rôle avant de commencer ; et, au lieu d'élever des difficultés, nous les aplanissions. Il fallait bien que l'on

se fût persuadë^que le général Bonaparte ne parviendrait pas jusqu'en France^ ou que le Directoire lui ferait quelque mauvais parti^ pour s'être déterminé à se conduire ainsi depuis qu'il était parti d'Egypte.

Je vins rendre compte au général Desaix de ce que j'avais vu et de ce qui avait été convenu entre Sir Sidney Smith et moi, et l'embarquement eut lieu le lendemain au bogase de Damiette, ofii les chaloupes anglaises vinrent recevoir le général Desaix, ainsi que M. Poussielgue, qui avait avec Im le secrétaire qui était déjà venu avec moi à bord du vaisseau de Sir Sidney Smith. J'accompagnai encore le général Desaix, et nous ftimes bientôt à bord du T^gre.

Pendant que Sir Sidney Smith pressait le général Kléber d'entrer en n^ociation, il poussait l'armée turque pour la&ire entrer en opération, et elle venait de lever son camp de Nazareth pour venir, par Gazah, cerner le petit fort d'El- Arich, qui, placé à peu près au milieu du désert qui sépare l'Afnque de TAsie, est la clef de l'Egypte de ce côté-là. Le général Kléber venait de recevoir cet avis, et, craignant quelque malheur pour £1-Arich et pour lui-même, il envoya un de ses aides-de-camp, qui vint, jusqu'à bord du T^e, apporter ces détails au gâiéral Desaix, et lui ordonner de demander pour première condition une suspension d'armes, qui n'était pas venue à l'idée du général en chef : il ne voulait cependant évacuer l'Egypte que pour sauver son armée. La denaande de la suspension d'armes fut fisûte, mais Sir Sidney Smith répondit qu'il ne pouvait qu'interposer ses bons offices près du visir, à qui il allait écrire sur-le-champ, ce qu'il fit; et ce ne fut que quelques jours après que nous apprîmes l'enlèvement du fort d'El-Arich par surprise, et le malheur de sa garnison, que l'on avïdt amusée de l'idée de retourner en France, en parlementant avec elle.

Le conmiaodant, peu sur ses gardes, laissa visiter son fort, sous des prétextes d'urbanité ; la porte une fois ouverte,