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Par las journaux^ il voyait la France en proie aux troables civila et au moment de succomber. Les feuilles puUiques n'étaient pleines que de projets révolutionnaires^ tels que la loi sur les otages^ l'emprunt forcée etc.^ etc. ; en un mot^ la désorganisation paraissait tout menacer. Ces nouvelles avaient six semaines de date quand il les lisait; et^ comme en révolution on ne s'arrête pas, il calculait les progrès que le mal avait dû fidre jusqu'au moment où il en prenait connaissance. Son cœur était bourrelé en lisant les désastres inconcevables de l'armée d'Italie, en apprenant que les Russes traversaient les Alpes pour venir en France, où ils eussent pénétré sans la bataille de Zurich, qui fut livrée depuis.

U voyait son ouvrage détruit dans la dissolution de la république cisalpine. Les troupes françaises, qui jadis couvraient la surface de l'Italie, étaient renfermées dans le territoire de Gènes ; la Vendée, en se rallumant avec phis de fureur que jamais, et faisant ses excursions jusqu'aux portes de Paris, avait amené' de sanglantes représailles, et la terreur commençait à se réorganiser dans l'intérieur.

La fortune publique était menacée d'être anéantie par des mesures désastreuses conseillées et exécutées par cette foule de vampires qui, sous le masque de l'intérêt national, ont un besoin continuel de désordres pour dévorer à leur aise les fortunes particulières avec les revenus publics. Le Directoire était dans l'atmosphère de tous ces hommes, véritable fléau pour un Etat qui a le malheur d'en être affligé.

A la vue de ce triste tableau, sa pensée se reporta sur luimême, et il trouva dans son coeur ce sentiment patriotique qui porte l'homme supérieur au dévoùtilent. H s'étonna que parmi tant de généraux célèbres qu'il avaH laissés en France, il n'y en eût pas un dont on lût le nom ailleurs qu'à côté d'un malheur public.

n pensa qu'autant les membres du Directoire avaient pu désirer de l'éloigner lorsque sa présence ne leur rappelait (pie

des services glorieux dont le souTenir les importunait, sotant ils devaient désirer son retour, quand les désastres qui les avaient assaillis depuis son absence les avaient forcés de le recoiinattre peut-être conune le seul homme qui put prévenir la rtône de la France, et rallier à sa globe tous les partis qui divisaient la république, prête à se dissoudre.

La situation de TEgypte lui permettait d'aiUemrs de s'en absenter | il Tavi^ mise sur un pied de défense redoutable, usant, pour remplir les vides que la guerre et les maladies avaient faits dans les cadres, de toutes les ressources que lui officaient les ciroonistances. Non seulement U avait fait former des corps de mamelouks, de Cophtes et de Grecs qui se trouvaient en Egypte et s'enrôlaient volontiers sous nos dra^aax, où ils firent honorablement leur devmr, mais encore il fit acheter des nègres de Darfour, que l'on disciplina à l'européenne*

n avait fidt armer et équiper ces diverses troupes avec les armés et équipages de ceuX' qui avaient succombé dans les h^taux ou sur les champs de batûUe.

De plus, le système de l'administration et des finances était oigamsé de manière à assurer les besoins de l'armée : il ne manquait à la colonie que ce que la France seule pouvait fan fournir, et il n'y avait que le général Bonaparte qui put l'obtei^ du gouvernement.

Persuadé que l'intérêt de la France et de l'Egypte exigeait également son départ, que le di£R$rer plus long-temps était compromettre également le salut de ISine et de l'autre, que c'était en FVance qu'il fallait aller d^endre l'Egypte, il se détermina à partir, s'en remettant aux événemens du soin de sa justification: telles sont les explications qu'i] donna k une personne qui était dans son intime confidence àcette^oque.

Tlout marchait. Un homme qui n'eût même été doué que du sens comùiun ordinaire, suilfisait pour continuer de donner

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le mouvement à cette machine, qui n'avait besoin que de ne pas être dérangée.

La bataille d'Aboukir venait d'assurer le repos de l'Egypte, au moins jusqu'à la saison suivante ; car, en I^ypte, il n'y a que la belle saison qui rende les débarquemens possiUes.

Sans se laisser intimider par l'immensité dés dangers qui commençaient à sa sortie d'Alexandrie, et qui croissaient à chaque pas qu'il feisait vers les travaux qu'il allait entreprendre, il s'abandonna à sa fortune, qui devait le sauver, si le destin ennemi n'avait pas résolu la perte de la France.

Sir Sidney Smith était persuadé que, si le général Bonaparte ne partait pas par suite d'une capitulation qui comprendrait en même temps son armée, et à laquelle capitulation il se flattait de l'amener, il partirait au moins seul ; et dès-lors il forma le projet de le prendre. Malheureusement pour lui, les prisonniers qu'il avait rendus quelque temps auparavant avaient fait connaître qu'il manquait d'eau, parce qu'il n'avait pas eu le temps d'en faire avant de partir de Saint- Jean-d'Acre, pour escorter l'armée turque qui venait de périr à Aboukir. Il jugea, sans doute, qu'il aurait le temps d'aller à Chypre refaire sa provision d'eau, et de retourner devant Alexandrie avant que le général Bonaparte f&t de retour de la Haute-I^ypte. En conséquence^ il partit pour Chypre, levant ainsi la croisière, qui déjà, avant son départ, n'était plus composée que de son vaisseau.

A peine fiit-il hors de vue, que l'on expédia un courrier au général Bonaparte, qui se tenait tout prêt. fli avait communiqué le secret de son départ à l'amiral Gantheaume, et lui avait recon^nandé de tenir prêtes les deux seules frètes qui restaient de toute l'escadre, lesquelles ne s'étaient pas trouvées au combat naval à Aboukir, parce qu'elles avaient escorté les vaisseaux de transport et étaient entrées avec eux dans Alexandrie. Le général Bonaparte, en faisant prévenir Gantheaume de son départ da

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Caire, lui donna aussi l'ordre de sortir lui-même d'Alexandrie avec ces deux fr^ates, et lui fixa le jour et l'heure où il devait envoyer ses chaloupes dans la petite anse du Marabou, où il s'embarquerait.

Lorsque Sir Sidney Smith eut quitté les parag^ d'Alexandrie^ Gantheaume mit à la voile sous le prétexte d'aller croiser, et il vint se placer en face de la petite anse du Marabou, à une lieue à l'ouest d'Alexandrie. La sortie de ces deux firégates ne pouvait donner lieu à aucune conjecture, puiscpi'à Alexandrie on croyait le général Boniqparjbe au Caire ou dans la Haute-Egypte.

Le général Bonaparte, qui avait fixé le jour et l'heure où Gantheaume devait détacher ses chaloupes, arriva presque en même temps sur la plage, où Menou avait été mandé. Il entretint longuement ce général des vues qui le déterminaient à braver les croisières anglaises. Il lui remit les dépêches qui investissaient le général Kléber du commandement, et se jeta dans l'embarcation qui l'attendait; sa suite et son escorte en firent autant; les chaloupes s'éloignèrent, et le général Bonaparte fiit bientôt à bord du navire qui devait porter en France César et sa fortime.

Les chevaux de l'escorte avaient été abandonnés sur le rivage, et tout sommeillait encore dans Alexandrie, lorsque les postes avancés de la place virent arriver au galop une déroute de chevaux qui, par un instinct naturel, revenaient à Ale^içandrie par le désert : le poste prit les armes, en voyant des chevaux tout sellés et bridés, qu'U reconnut pour ^partenir au régiment des guides ; il crut qu'U était arrivé malheur à quelque détachement en poursuivant les Arabes. Avec ces chevaux venaient aussi ceux des généraux qui s'étaient embarqués avec le général Bonaparte, en sorte que l'inquiétude fiit très grande à Alexandrie. On en fit sortir en toute bâte la cavalerie, pour aller à la découverte dans la direction d'où venaient les chevaux, et l'on

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se livndt encore à tontes sortes de fiinktres conjecture», lorsque cette cavalerie rentra dans la jdace avec le piqueur turc qui revenait lui-même à Alexandrie, et ramenait le cheval du général Bonaparte.

Parmi les papiers qu'il avait confiés à Menou, le général Bonaparte avait laissé une lettré pour le génértd Klébei^, à qui il faisait part de son projet en lui remettant le corn* mandement de l'armée, et une pour le général Desaix, qui était à Siout, dans la Haute^Egypie, et à qui il faisait lea mêmes comnmnications, en ajoutant qu'il ne fad avait pas donné le commandement de l'armée, parce qu'il esp&nit le vcnr en Italie ou en France au mois de septembre suivant : nous étions alors en juin ou juillet. D avait lyouté à ce paquet une prodamation dans laquelle il faisait connaître à l'armée les causes qui l'avaient déterminé à la quitter pour venir au secours de la mère-patrie ; il Ini recommandait la constance, et lui disait qu'il regarderait comme mal epaployés tous les jours de sa vie où il ne fmût pas quelque chose pour elle. Il serait difficile de peindre la stupeur dans laquelle furent jetés tous les esprits, lorsque le bruit de ce départ fiit répandu. On hésita pendant quelques jours à se prononcer, puis on éclata en mauvais propos. L'opinion la plus générale ne fut point favorable à cette déterminatioD du général Bonaparte, dont un petit nombre de bons esprita comprirent seuls les motifs : les luHnmes médiocres déraisonnèrent à qui mieux mieux pendant huit jours, aprèa lesquels les opinions se replacèrent peu à peu.

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