CHAPITRE XIII

L« gteéral Desaiz et M. Ponssielgue au camp do TUir.— Le général Desaiz m'envoie yera le général Kléber. — ^Adhésion da général Kléber an traité. •^Opposition du général Davont — ^Traité d'El-Arich. — On reçoit la nouvelle des événcmens du 18 brumaire.— -Arrirée de M. Victor de Latour-Maubonrg* — ^Départ du général Desaiz pour la France. — ^Nous sommes ftdts prisonniers et conduits à Liyoume.-*Notre arrirée en France.

Pendant les trente jours que nous avions passés à bord du T^gre, le général Desaix et M. Poussielgue avaient eu plusieurs conférences avec Sir Sidney Smith^ et elles n'avaient rien laissé de rassurant dans leur esprit.

Le général Desaix pouvait être excusable de s'être trompé en matière de n^ociations diplomatiques^ parce qu'il n'avait jamais été emi^oyé à de semblables missions ; mais il n'en était pas de même de &cm collaborateur, qui avait été agent diplomatique de la république à Gênes : et telle était cependant l'aveugle confiance avec laquelle on s'était jeté dans cette position, que l'on n'avait même pas demandé à Sir Sidney Smith les pouvoirs qu'il aurait dû avoir de son gouvernement et des Turcs, pour lesquels il voulait stipuler. U s'y prit si adroitement, qu'on ne lui en fit même pas la question. Cette négligence de la part des plénipotentiaires français était trop grave pour que Sir Sidney Smith ait pu l'omettre 5 il est même probable qu'il s'était attendu à tout le contraire, et que, dès les premières conununications qui

eurent Heu entre le général Kléber et le vieir, îl avait demandé à Londres des instructions et des pouvoirs pour le cas qu'il prévojrait bientôt arriver ; mais qu'étant arrivé plus promptement qu'il ne l'avait espéré, il n'avait pu recevoir encore de réponse de Londres.

Le surlendemain du jour où Sir Sidney Smith avfdt laissé le général Desaix et M. Poussielgue à Ja&, il y arriva le secrétaire de Sir Sidney Smith, qu'il y envoyait accompagné de plusieurs officiers turcs, avec un- sauf-conduit pour conduire les plénipotentiaires au camp du visir. En conséquence, on partit de suite pour Gazah, et le lendemain on coucha à Ramley, à l'entrée du désert, et enfin on arriva au camp d'El-Arich le lendem^ de bonne heure. Le visir avait fait dresser de fort belles tentes dans un lieu séparé du camp, on y avait placé une garde spécialement affectée à la sûreté des plénipotentiaires, auxquels ces tentes étaient destinées. n les* envoya complimenter aussitôt leur arrivée, et, pour marque de sa très haute estime, il leur envoya une cruche d'eau de Gazah et environ une douzaine de pommes de calviUe blanches; assurément, il fallait être dans un désert pour faire de cela un présent digne d'être offert.

Latente de Sir Sidney Smith était placée à côté des nôtres, et il avait avec lui quelques soldats anglais tirés de la garnison de son vabseau. Après s'être reposé quelques jours, on ouvrit la première conférence avec les plénipotentiaires du visir, et peu s'en fallut qu'elle ne fût aussi la der- ' nière, car le général Desaix en sortit furieux. On n'avait pas pu parvenir à leur faire comprendre ce que c'était qu'une suspension d'armes, ni une capitulation, ni un traité : les Turcs ne voyaient que deux fins à la guerre, la mort ou l'esclavage, et ils ne voulaient pas admettre d'autres stipulations.

M. Poussielgue, plus calme que le général Desaix, n'était / pas moins étonné que lui de ce qu'il venait d'entendre, et

V\m et l'autre reprochèrent durement à Sir Sidney Smith S ne pas leur avoir fait connaître ces dispositions de la part des Turcs^ mais de les avoir^ au contraire, assurés de leur intention d'accéder à une évacuation pure et simple. Le général Desaix éclatait en reproches graves ; et, déclarant à Sir Sidney Smith, son refus de continuer à négocier, il le sonuna, d'après ce qui avait été convenu, de le rembarquer sur-le-champ.

Sir Sidney Smith ne ç'effiraya pas de ce tapage ; il connaiss^dt mieux les Turcs d'Europe que nos plénipotentiaires. Il n'aurait assurément pas permis qu'il leur arrivât le moindre mal; mais il ne pouvait pas être fâché de se trouver indispensablement nécessaire pour sortir du mauvais pas où l'on se trouvait engagé. Il rassura les plénipotentiaires, en se chargeant de tout ; et dans le fait il se donna tant de mouvement dans la nuit de ce même jour, que le lendemain il nqpprocha les parties et fit recommencer les conférences, auxquelles il ne manqua plus d'assister. Son incroyable activité fit, en quelques jours, discuter, arrêter et dresser les conditions de ce fameux traité d'El-Arich, dans les formes prescrites par le général Kléber, et qui détruisait l'ouvrage du général Bonaparte. Sir Sidney Smith en pressait la signature, parce qu'il avait déjà connaissance de l'arrivée du général Bonaparte en France, ainsi qu'on va le voir.

Mais le général Desaix, avant de le signer, en éprouva un sentiment d'horreur^ et en fit retarder la signature de quelques jours. Le soir, il m'appela dans sa tente, et me dit : '^ Ce que le général Kléber a voulu, est fait ; allez, de ma '' part, lui dire qu'avant d'y mettre mon nom, je veux qu'il ^^ lise ce qu'il nous a fait faire, mab que, dans aucun cas, ^^ je ne le signerai sans un ordre de lui, que je vous prie de ^' me rapporter."

Je retournai, en efiSet, en Egypte avec une escorte de Tartares, qui me fit traverser l'armée du visir, et vins trouver

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^e général Kléber à Salahié^ où il avfdt réuni Tannée depuis qu'il avait appris la prise d'El-Arich et l'arrivée de Tarmée turque sur ce point. Quand j'entrai chez lui, il venait de tenir un conseil de guerre, dont la discussion avait roulé sur l'impossibilité de conserver l'Egypte, et dans lequel Kléber n'avait pas dédaigné de se munir d'une garantie qui soulageait sa responsabilité, en faisant signer à tous les généraux une déclaration par laquelle, d'après l'exposé qui leur avait été fedt, ils reconnaissaient l'impossibilité de défendre l'Egypte avec les moyens qui restaient à l'armée. Il y avait bien eu de la division parmi les opinans à ce conseil ; mais comme, en dernier résultat, on était bien aise de revoir la France, on signa en masse, parce que de cette manière le rq>roche ne pouvait s'adresser à personne.

J'annonçai au général Kléber, qu'au moment de mon départ, on venait d'apprendre au camp d'El-Arich l'arrivée du général Bonaparte en France, et lui remis une liasse de journaux qui déjà en parlaient. Je lui répétai deux fois ce dont le général Desaix m'avût chargé particulièrement pour lui.

Le général Kléber réunit de nouveau le consdl de guerre pour lui donner oonnaissfuice du contenu des dépèches que je lui avais apportées, et me fit repartir le même soir comme parlementaire, avec une réponse pour le général Desaix, et l'ordre que celui-ci m'avait dit de lui apporter pour signer ce traité, l^ général Klâ)er m'avait aussi recommandé de réclamer la femme d'un sergent de la garnison d'El-Arich^ qu'il savait être devenue la propriété d'un pacha, ne voulant pas, dtôait-il, laisser un seul individu de l'armée derrière lui.

Avant de partir, le général Davout, qui avait été un des opposans dans le conseil de guerre, me prit à part et me chargea de dire au général Desaix ce qui s'était passé ; que Ton n'avait signé que par condescendance pour le général

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Kléber^ qui avait bu imposer^ mais que^ A le gâiéral Desaix voulait ne point signer le traité d'évacuation^ tous les généraux de Tannée seraient pour lui. Je connaissais déjà le général Davout depuis trop d'années pour douter de la vérité de ce qu'il me disait ; mais je lui observai que la communication me paraissait trop grave pour que je m'en •chargeasse ^ autrement que par lettre^ ajoutant que, s'il avait assez de confiance en moi pour transmettre un rapport verbal, il pouvait m'en remettre un écrit ; que, dans tous les cas, je ferais sa commission, mais que je m'attendais à l'observation que ne manquendt pas de me faire le général Desaix, qui paraitrait justement surprici de ne pas voir cela écrit de sa main, et que, d'après ce que nous avions sous les yeux, il ne s'exposerait à rien.

Je partis de suite pour £1-Arich. En arrivant près des avant-postes turcs, on me donna une escorte qui me omduisit jusqu'à la tente du visir, laquelle était encore entourée des cadavres des maUieu;reux qui avaient été supplîciés dans la journée. Je trouvai Sir Sidney Smith chez le visir, et je saisis cette occasion pour faire la réclamation de la femme dont j'ai parlé phis haut. Ce fut alors que j'appris du visir qu'il l'avait donné au pacha de Jérusalem, mais il me dit qu'il allait la redemander, et nous la renverrait sur-le-champ. J'allai de là avec Sir Sidney Smith à la tente du général Desaix, où le traité fut mgoé le soir même de mon arrivée.

J'avais &it la commission du général Dqvoid;, et le gé^ral Desaix m'avait répondu ces mots: ^^ Comment! Davout ^^ vous a chargé de me dire cela., et je vois son nom au bas ^^ de la délibération que tous ont signée et que vous m'ap- ^^ portez ! je serais un sot de compter sur ces gens-là. Ma ^^ foi, le sort en est jeté, j'en ai eu assez de chagrin, mais il ^^ n'y a pas de ma faute."

Le lendemain ou surlendemain, on prit réciproquement

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congé les uns des autres. Au moment de partir pour retourner en Egypte par le dâsert^ on apporta au général Desaîx une lettre de Jérusalem : elle était de cette pauvre femme^ qui remerciait de l'intérêt qu'on lui avait témoigné^ mais qui déclarait que son intention n'était pas d'en profiter^ qu'elle se trouvait -bien^ et qu'elle y restait; elle ajoutût des vœux pour nous^ et nous souhaitait un bon voyage.*

Sir Sidney Smitb^ bien satis&it, nous quitta pour aller dans tout l'Archipel procurer aux Turcs les bâtimens néces saires au transport de l'armée. U devait les amener à Alexandrie^ où il n'en existait presque plus de ceux par lesquels nous étions venus en Egypte, tous ayant été successivement démolis pour les besoins de l'armée. Sir Sidney Smith, qui, sans pouvoirs, avait aussi habilement servi son pays en abusant de notre crédule facilité, devait s'attendre à voir son ouvrage approuvé par son gouvernement. Le contraire cependant arriva.

D'après les conditions du traité, l'armée turque s'avança pour occuper Catiëh, entre El-Arich et Salahié, Salahié et Damiette, et on lui livra ces places, même avant d'avoir ru arriver un seul des bâtimens de transport, qui, d'après le même traité, auraient dû être déjà rendus dans Alexandrie ; de sorte que nous abandonnions nos avantages sans recevoir de compensation.

Le général Desaix éprouvait tant d'humeur de voir cela, qu'aussitôt son arrivée à l'armée il demanda à profiter de la permission qu'il avait de retourner en France, et le générsd Kléber ne crut pas pouvoir s'y refuser ; et sur sa demande, il lui accorda la permission de partir sur le bâtiment, qui

* Par U suite, cette yiyandière est deyenne la protectrice des établissemeos chrétiens de la Syrie, qui lui ont dû de grands serrîces.

Sous le consulat, on s'est servi d'elle, et on lui a donné les moyens de soutenir son crédit.

avait amené MM. de livron et Hamelin, que ces messieurs avaient chargé en marchandises de retour^ et qui étsdt le phis prêt à prendre la mer.

Le général Desaix demanda aussi un autre petit bâtiment qui était paiement prêt, et la permission d'emmener le général Davout, qui ne pouvsdt plus rester en Egypte avec le général Kléber. Celui-ci, quoiqu'il n'eût pas lieu de se louer de lui, venait de le nommer général de division ; mais Davout, soit par aigreur, soit par une noble fierté, avait refusé, ne voulant pas, disait-il, mettre la date de son avancement à une aussi honteuse époque. Le général Kléber, qui ne pouvait qu'être irrité de ce refus, n'en tira pas d'autre satisfaction que ceUe de le laisser partir. D revint de Salahié au Caire avec le général Desaix, qm n'y resta que peu de jours avant de se rendre à Alexandrie.

Kléber ramenùt l'armée ; et, lorsqu'il arriva au Caire, on venait d'y apprendre sommairement les événemens du 18 brumaire. Un brick de guerre, qui était parti de Toulon, venait de mouiller dans la rade de Damiette, et avait envoyé sa chaloupe jusqu'à la ville, pour y débarquer le général Galbau et son fils, que le général Bonaparte envoyait en Egypte. Trouvant Damiette évacuée depuis le matin par nos troupes, la chaloupe remonta le fleuve jusqu'à ce qu'elle eût pu mettre le général Galbau près des premiers postes de l'armée, puis elle retourna joindre son bâtiment, qu'elle ne trouva plus. Celui-ci, qui n'avait pas vu revenir sa chaloupe, avait envoyé une autre embarcation pour savoir ce qu'elle était devenue ; et cette embarcation ayant trouvé les Turcs maîtres de Damiette, où ils éUdent venus s'établir dans l'intervalle du passage de la première chaloupe, ne douta plus qu'elle ne fÙt perdue, ou qu'elle n'eût pris le parti de remonter le Nil, jusqu'à ce qu'elle eût trouvé nos troupes. La peur s'empara du commandant du brick, en entendant le rapport de celui de sa deuxième embarcation ; il leva l'ancre.

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partit pour la France, et parvint à entrer à Toulon, en sorte que la chaloupe, ne le trouvant plus sur la rade, avait été obligée de faire route pour Alexandrie, où elle était arrivée.

Ce fiit par le général Galbau que l'on eut les premiers avis de l'événement qui avait mis le pouvoir entre les mains du général Bonaparte ; cette nouvelle ne rassurait pas ceux qui pensûent n'avoir eu affidre qu'avec le Directoire.

Le général Galbau n'était pas encore arrivé au Caire, lorsque le général Desaix alla faire ses adieux au général Kléber, avant de partir pour Alexandrie.

Ils parurent sincères, et le général Kléber fut persuadé qu'arrivé en France, le général Desaix ne lui rendrait aucun mauvais office près du général Bonaparte^ il se félicitait même de pouvoir compter sur lui dans une circonstance aussi douloureuse pour son avenir.*

Je partis avec le général Desaix, qui voyagea par le Nil jusqu'à Rosette, où il alla voir le général Menou, qui jetait feu et flammes contre l'évacuation de l'Egypte. Nos barques sortirent du Nil pour se rendre par mer à Alexandrie, et nous nous y rendîmes par terre, parce que le général Desaix voulait voir le fort d'Aboukir et toute cette partie delà c6te.

Nous couchâ[me8 la nuit à un méchant caravansénûl où nous fiâmes rongés de toute la vermine qu'y déposent les caravanes à leur passage, et nous commencicms à charger nos chameaux le lendemain pour nous rendre à Alexandrie, lorsque, d'une hauteur de sable, nous vîmes au large en mer un bâtiment à voiles latines, qui paraissait en tout gros

* n a?aitlieii de le tourmenter, <;«r il se rappelait bien ce qn'Û avût écrit an Directoire après le départ da géoéral Bonaparte. On m'a de plus assuré qu'à la mort de Kléber, le général Menou avait trouvé dans ses papiers une lettre du général Moreau, qui ne laissait aucune équivoque sur les intelligences de Kléber et de ce général pour ruiner la puissance du premier consid ; mais je ne puis le croii«, parce que la mort de Kléber est survenue trop tAt pour que cette intelligence ait pu s'établir.

comme le poing ; il s'efforçait de gagner le rivage où nous étions^ et à la blancheur de sas voiles autant que par la position où il se trouvait, nous jugeâmes qu'il ne pouvait pas être ^^tien. Notre curiosité s'excita, et au risque d'éprouver ensuite de la chaleur pour achever notre marche, nous nous décidâmes à l'attendre. Au bout de deux heures, il put être hélé : il nous apprit qu'il venait de Toulon, et qu'il avait à bord un colonel qui aUait rejoindre l'armée, et des dépêches pour le général en chef. Effectivement il débarqua M. Victor de Latour-Maubourg, qui nous donna les détails du 18 brumaire, et qui partit de suite par le chemin d'où nous venions pour aller au Caire rejoindre le général Kléber ; nous continuâmes notre route pour Alexandrie.

Lorsque nous avions quitté le général Kléber, il était à mille lieues de se douter de la déplorable issue que, peu de ' jours après, allaient avoir les négociations auxquelles il s'était aussi aveuglément confié ; mais il ne tarda guère à être cruellement désabusé. La prenûère chose que nous apprit le général Lanusse, qui commandât à Alexandrie, et dont il avait rendu compte au général Kléber la veille, nous dévoila ce qui allait probablement arriver ; pour l'expliquer, il &ut repr^idre les choses de phis haut.

Le vaisseau le Thésée, après avoir été se réparera Chypre, était revenu prendre sa croisière devant Alexandrie, où les événemens qui se passaient avaient rendu plus fréquentes les communications que le cours ordinaire des affidres de service obHgeaît d'avoir quelquefois avec lui. Le capitaine du vaisseau venait de faire prévenir le général Lanusse que Sir Sidney Smith lui avait envoyé des sauf-conduit turcs tout signés, pour les remettre aux bâtimens qui partiraient d'Egypte par suite du traité d'El-Arich, et qu'il s'empresserait de délivrer ceux qu'on lui demanderait.

L'officier que le général Lanusse avait envoyé pour remercier le capitûne du Thésée s'était trouvé à bord de ce vais-

seau précisément dans le moment oh, arrivait devant Alexan* drie une corvette expédiée d'Angleterre, pour Sir Sidney Smith. Cette corvette s'appelait le Bull-Dog, et avait ordre de faire la plus grande diligence : son capitaine apportait à Sir Sidney Smith des instructions et des pouvoirs pour traiter de l'évacuation de l'Egypte; mais soit que le gouvernement anglais se fÙt abusé sur la position de cette armée, ou qu'il s'en fût laissé imposer sur les succès des troupes coalisées qui combattùent les nôtres en Italie, il ne permettait pas d'accorder d'autres conditions à l'armée française que celle d'être prisonnière de guerre.

Le capitaine, avant de courir après Sir Sidney Smith, dans l'Archipel, faisait préalablement communication de son message au capitaine du Thésée, qui en fit prévenir le général Lanusse par le retour de son officier. Il ne restait donc plus, pour profiter du traité d'El-Arich, que le temps qui allait s'écouler jusqu'à ce que Sir Sidney Smith, après avoir été joint par le Bull-Dogy eût pu révoquer les premiers ordres qu'il avait donnés au Thésée, et lui en eut donné de contraires, comme il était présumablè que cela allait arriver.

Le général Desaix, qui ne se possédait pas de rage en voyant tout ce qui s'offi^dit à l'horizon, était dans une grande impatience de mettre à profit le temps qm restait encore, d'autant que tout ce qu'il avait vu n'avait pas trop éloigné de son esprit la pensée que Kléber, après s'être jeté à la merci des Anglais, ne se défendrait pas, et passerait par où ils voudraient ; et pour rien dans le monde il n'aurait voulu stipuler une reddition de l'armée. Il m'envoya le lendemain à bord du Thésée, avec la mission de faire mon possible pour aplanir les difficultés que l'on pourrait mettre à son départ, à cause peut-être des marchandises dont était chargé le vaisseau sur lequel il voulait effectuer son retour (c'était celui de M. Hamelin) ; dans ce cas, il était décidé à en prendre un autre.

DU DUC DR ROVIGO. I4l

Je trouvai dans le ci^itaine du JT^sée un fort brave homme et très accommodant^ qui voulut bien suivre l'exécution des premiers ordres^ue lui avait donnée Sir Sidney Smith^ abstraction faite de la communication non officielle que lui avait fidte le capitaine du Bull-Dog; en conséquence^ il me remit un sauf-conduit pour le général Desaix et tous ceux qui partaient avec lui. D porta même l'obligeance jusqu'à me donner un employé de son vaisseau, qu'il revêtit du caractère de sauvegarde, et qu'il fit embarquer sur notre bâtiment, avec ordre de nous convoyer jusqu'en France. J'ai soupçonné depuis qu'il y avût mis de la malice, et que, pour éloigner le général Desaix, il aurait fait bien davantage.

Je revins à Alexandrie, où le général Desaix attendait mon retour avec anxiété ; il parut fort satis&it d'apprendre que la mer lui était ouverte, et sa navigation assurée. D n'abusa pas de cette &veur de la fortune, car il partit le lendemain. Je laisse là ce qui est relatif au général Desux, pour revenir au général Kléber.

La corvette le BulUDog avait rejoint Sir Sidney Smith, et celui-ci était revenu devant Alexandrie, d'où il venait d'écrire au général Kléber pour lui témoigner le désespoir auquel il était livré depuis qu'il était obligé de lui apprendre les conditions «que son gouvernement mettait à la ratification du traité d'El-Arich.

Il avoua, ce qui ne pouvait plus être douteux, qu'il avait agi sans pouvoirs, à la vérité, mais avec la persuasion qu'il serait approuvé de son gouvernement, et qu'il avait la douleur de reconnaître qu'il s'était trompé. Il suppliait le général Kléber de ne pas concevoir une mauvaise opinion de lui, par suite de ce qui survenait, lui protestant qu'il n'y avait nullement participé, ce qui était croyable. La conclusion de tout cela fut qu'il fallait livrer la bataille aux Turcs le plus tôt possible, et finir par où on aurait dû commencer.

La bataille eut lieu sur les ruines d'Héliopolis, près du

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Caire ; les Turcs y furent vaincus et dispersés, mais ayant ' gagné ie bord du désert, ils marchèrent en débordant la droite de notre armée, et se jetèrent dans le Cair« en assez grand nombre.

Kléber redevint alors ce qu'il n'aurait pas dû cesser d'être, autant pour le salut de son armée que pour sa propre gloire. En peu de jours, il rejeta toutes ces hordes, dix fois plus nom* breuses que lui, au-delà des déserts d'Asie, réoccupa tout ce qu'il avait imprudemment évacué, et revint ensuite mettre le siège devant le Caire, où un pacha s'était établi avec une trentaine de mille hommes. U fallut alors commencer une guerre de maison à maison qui coûta bien cher, et encore fut-on obligé de foire un pont d'or au pacha pour le déterminer à sortir de la ville, et à retourner en Asie avec ses troupes. On ne pouvait sans doute pas acheter trop cher la fin d'une consommation d'hinnmes que la position de l'armée rendait plus funeste chaque jour.

La sottise de ses ennemis obligea ainsi le général Kléber à rester en possession de l'Egypte, en quelque sorte malgré lui. n reconnut franchement son tort, et vit que son projet d'évacuation lui avait coûté plus de monde que le général Bonaparte n'en avait perdu pour s'établir en Egypte, et que lui-même n'en aurait perdu pour s'y maintenir, s'il avait suivi une marche différente. Depuis ce moment, il changea tout-à-fiiit de conduite; il ne s'abusait plus sur l'opinion qu'il parviendrait à inculquer au gouvernement, ni sur le jugement qui serait porté sur ce qu'il aurait pu faire, et sur ce qu'il avait fait et qu'il n'aurait pas dû faire : aussi s'efforça-t-il de réparer les fiuites dans lesquelles il était tombé, s'en remettant au temps et à la grandeur d'âme du général Bonaparte, pour effiicer les dernières traces de cette fâcheuse période de sa carrière.

Pendant que le général Kléber reprenait l'Egypte, le général Desaix traversait la Méditerranée ; il était au mmnent

d'entrer dans Totdon, lorsqu'il fiit pris par une fr^te anglaise qui le conduisit à livoume, où était le vaisseau de Famiral Keith. Cehd-ci^ qui avait des instructions conformea à celles qui avaient été envoyées à Sir Sidney Smith par le Btdl'Dogy fit le général Desaix prisonnier^ et confisqua le bâtiment. Le général Desaix^ qui s'était embarqué sur la foi d'un traité, avec un sauf-conduit, et escorté d'un commissaire anglais, réclama d'être ramené en Egypte, si on ne voulait pas le laisser aller en France. Malgré la légitimité de cette réclamation, ce ne fut qu'au bout de trente jours qu'on lui déclara, qu'il pouvait retourner en France sur le même bâtiment, que l'on avait préalable^ ment déchargé de toutes ses marchandises.